Одни объединились с Лотеоном, чтобы бросить вызов положению Джейрона.
Другие — правительство Айрона — впустили в страну имперскую армию, чтобы наказать первых.
Обе стороны понимали, что происходящее может расколоть Айрон окончательно.
И всё же остановиться уже не могли.
Возможно, всё началось с того дня, когда Джейрон решил связать Айрон с Империей.
А может, ещё раньше — когда его торговый дом стал подавляюще сильнее остальных.
— ...Хуже некуда.
Владелец старого торгового дома тяжело вздохнул.
Вокруг сидели главы мелких и средних компаний, не принадлежавшие ни к проимперской, ни к антиимперской стороне.
Из-за войны гигантских торговых домов теперь именно им приходилось думать не о прибыли, а о выживании.
Для крупнейших компаний нынешняя борьба означала убытки.
Для небольших — ликвидацию.
— Как наша страна дошла до такого?
Старый купец вспомнил прежний Айрон.
Всё начиналось с мечты создать общество без дискриминации.
Но незаметно для самих жителей деньги превратились в новый сословный барьер — и Айрон стал местом, порой ещё более жестоким, чем Империя.
Здесь появились те самые рабы, которых основатели страны так презирали.
Люди, когда-то сбежавшие от чужой власти, сами начали пользоваться властью и угнетать других.
А вокруг этого расплодились преступные организации, извлекавшие выгоду из чужой слабости.
Всё это происходило внутри Айрона.
И только снаружи он всё ещё казался свободной страной, потому что множество торговых домов зарабатывали огромные деньги и вкладывали их в развитие городов.
Но у союза, в котором никого нельзя было по-настоящему принудить, имелся естественный предел.
Каждый соглашался лишь с тем, что отвечало его интересам.
И в результате обычные люди порой жили здесь куда хуже, чем в Империи, которую жители Айрона так любили презирать.
Положение начало понемногу меняться лишь после появления человека с подавляющим талантом.
«Джейрон Пол».
Благодаря почти невероятному купеческому чутью он заработал огромное состояние и превратил свой торговый дом в сильнейший во всём Айроне.
Затем поднялся от главы местной торговой ассоциации до руководителя всего Айронского союза и понемногу начал улучшать жизнь тех, кто находился на самом дне.
Он сам отдавал больше всех денег и одновременно заставлял торговые дома союза вносить долю средств на поддержку простых жителей.
Но и у него были пределы.
Несмотря на огромные расходы, прогнившая до основания система почти не менялась, а недовольство среди многочисленных торговых домов Айрона только росло.
А затем произошёл конфликт с Империей.
После первого поражения Джейрона его прежде непоколебимое положение пошатнулось.
Недовольные владельцы торговых домов подняли голову — и в конце концов страна пришла к нынешней гражданской войне.
— ...Я всегда знал, что когда-нибудь это случится. Но всё равно... жаль.
Старый купец с болью смотрел на постепенно рушившийся Айрон.
Остальные тоже тяжело вздыхали.
Единственная на Западном континенте страна, созданная торговцами для торговцев, разрушалась из-за собственной жадности.
И в тот момент, когда все сокрушались о происходящем, из Империи пришли совершенно невероятные слухи.
Войска Лотеона и Талоса уже вошли в Айрон, имперская армия встала у них на пути, и конфликт продолжал разрастаться.
— Империя... меняется?
— Не верю.
Купцы Айрона один за другим отвергали эти слухи.
Они, конечно, слышали, что в Сейлеме, единственном восточном порту Империи, уже закрепились революционеры.
Именно Сейлем стал источником нынешних имперских преобразований, а создал эту систему нынешний император Кариэль.
Теперь тот же император начал менять и центральное управление.
Внутри Айрона что-то медленно дрогнуло.
«Айрону конец! Бросим обезумевших от жадности и вернёмся домой!»
«Вернёмся в возрождающуюся Империю!»
Такие листовки начали появляться по всей столице, однако почти никто не обращал на них внимания.
Люди просто не верили слухам.
Даже рассказы купцов, лично побывавших в Сейлеме, многие считали выдумкой. Кто же поверит, что сама Империя действительно меняется?
В сердцах торговцев, когда-то покинувших её ради свободы, слишком глубоко сидело недоверие к императорской власти.
Поэтому едва разгоревшееся пламя внутри Айрона пока не распространялось дальше.
Но новости из Империи продолжали поступать.
И если они будут накапливаться, однажды маленькая искра обязательно превратится в огромный пожар.
Понимая это, революционеры внутри Айрона молча ждали своего часа.
Дня, когда смогут вновь вернуться в великую Империю.
***
Пока Айрон всё глубже погружался в хаос, Империя работала без остановки.
Особенно императорский дворец, каждый день переполненный людьми.
— Ваше Величество, отчёт по Айрону.
Тарион, как и всегда, явился с очередными документами.
Кариэль с усталым лицом начал читать.
— ...Реакция куда сильнее, чем я ожидал.
— Я сам, получив доклад, несколько раз перепроверял сведения.
Тарион тоже выглядел удивлённым.
— Я рассчитывал, что перемены в Империи хоть как-то повлияют на Айрон... но не думал, что настолько.
Кариэль ожидал интереса от страны, куда когда-то стекались люди, жаждавшие свободы.
Но даже он не предполагал, что там открыто возникнет движение за возвращение в Империю.
Тысячи людей ушли на запад именно ради свободы.
Теперь они на собственном опыте узнали, что свобода имеет цену.
Свобода без силы, удерживающей систему в равновесии, может поднять человека в небо — а может столкнуть в бездонную пропасть.
На этом фоне новая Империя выглядела всё привлекательнее.
Кариэль, стоявший в центре перемен, давал стране прочное основание, а пусть свободы там было меньше, чем в Айроне, сама система всё чаще давала обычным людям возможность подняться.
Южные королевства подобного предложить не могли.
Они по-прежнему цеплялись за политику, построенную вокруг дворянства, и для жителей Айрона такой путь был гораздо менее привлекателен.
Да, власть внутри Айрона была сосредоточена у крупнейших торговых домов.
Но даже они ничего не стоили бы без огромного числа мелких и средних купцов, которые поддерживали всю систему снизу.
Если эти люди встанут на сторону Империи...
«Айрон можно будет поглотить целиком».
Не превратить его, как княжество, в союзника или зависимую страну, а полностью подчинить Империи.
Если это удастся, развитие пойдёт куда быстрее, чем предусматривал первоначальный план Кариэля.
«Влияние Айрона на Новый континент... и если через Сейлем удастся наладить полноценную торговлю с Восточным континентом...»
Товары, технологии и знания двух континентов начнут стекаться в столицу Империи.
Эффект окажется колоссальным.
А если в этот же момент сокрушить привилегии Башни магов и ускорить развитие магической инженерии, Империя сможет далеко превзойти уровень, которого достигла в прошлой жизни.
«Значит, ещё не всё потеряно?»
Пока Кариэль обдумывал эту возможность, Тарион осторожно протянул ему ещё один документ.
— И ещё... Ваше Величество, просьба от княжества.
— Просьба?
Кариэль недоумённо принял бумагу.
Едва прочитав, он застыл.
— Это действительно требует княжество?
— Да.
— Точно пришло от них?
— Точно.
Тарион с серьёзным лицом отвечал на повторяющиеся вопросы.
В документе была всего одна короткая просьба:
«Княжество желает постоянного размещения Восточной армии Империи на своей территории».
Текст был кратким.
Но смысл — совсем не лёгким.
— ...Они хотят в ближайшее время выдать за меня княжну?
— Похоже, нет. У них действительно есть люди, которые надеются когда-нибудь связать княжество с Вашим Величеством браком, но сейчас они считают такой союз малореальным.
— Значит, это просьба сама по себе...
Кариэль нахмурился.
Даже при кровном союзе постоянное размещение имперской армии внутри княжества было крайне тяжёлым решением.
Если войска Империи постоянно находятся на территории другого государства, это почти равнозначно признанию вассальной зависимости.
И подобное предлагало не какое-нибудь маленькое государство, а княжество Луминус.
— ...Значит, у них всё настолько плохо.
— Положение княжества действительно тяжёлое.
Кариэль вопросительно посмотрел на Тариона.
— Но развитие Сейлема должно было оживить и их экономику.
Огромное количество ресурсов, необходимых порту Сейлем, поставлялось не только из самой Империи.
Многое было быстрее и удобнее закупать в ближайшем княжестве.
Благодаря этому туда текли огромные деньги.
В последнем докладе даже говорилось, что вскоре Луминус сможет полностью восстановить ущерб, нанесённый чёрными магами.
— Талос прекратил помогать княжеству.
— ...Они решили открыто показать, что заключили тайное соглашение с Романом?
Южные королевства сделали то, чего государствам Западного континента делать не следовало ни при каких обстоятельствах.
Такое стоило бы прятать до последнего.
Прекратить помощь княжеству означало почти публично признать сделку.
С этого момента Талос явно был готов даже к сильнейшей ненависти жителей Западного континента.
— Они вообще не собираются останавливаться?
— ...Нет.
— Тогда и Лотеон скоро свернёт помощь княжеству.
— Главная проблема — Священная держава.
Деньги княжество ещё могло получить через торговлю с Империей.
Но Священная держава давала не только деньги.
Без присылаемых ею жрецов военная система Луминуса долго не продержалась бы.
Зелья, которые продавала Священная держава, и лечение божественной силой позволяли княжеству постоянно нести потери и всё же удерживать Железную стену.
Что произойдёт, если жрецов больше не пришлют?
Военная мощь начнёт рассыпаться.
А в таком состоянии остановить огромную армию Романа будет почти невозможно.
— Сколько в Империи жрецов, не зависимых от Священной державы?
— Примерно пятнадцать процентов от числа жрецов, прибывших из Священной державы.
— Пока мало.
— Но их число растёт очень быстро.
Тарион указал на следующие страницы.
Цифры действительно показывали почти взрывной рост.
Когда-то в Империи существовала собственная чистая вера, связанная с огнём.
Под влиянием Священной державы она деградировала настолько, что её стали считать едва ли не простым народным культом.
После того как Кариэль начал её поддерживать, вера стала быстро восстанавливаться.
Но даже с учётом этого нынешний рост казался слишком высоким.
— Быстро увеличивается число людей, пробуждающих божественную силу огня. Большинство из них хотят стать жрецами, поэтому община растёт ещё быстрее.
— Княжество знает об этом?
— Не думаю, что им известен настоящий масштаб. Но они знают, что на востоке Империи становится больше наших жрецов. И особенно заинтересовались тем, что в Сейлеме начали производить зелья с помощью магии.
Кариэль задумчиво потёр подбородок.
Княжество хотело выйти из-под покровительства Священной державы.
«И вместо неё войти под тень Империи?»
Луминус был готов даже фактически признать вассальную зависимость, лишь бы получить помощь.
Настолько опасным стало его положение.
— ...Пока свяжись с командующим Восточной армией. Пусть помогает княжеству и по возможности удовлетворяет их запросы.
— Есть.
— И попроси сотрудничества у Храма Огня.
— Понял.
Тарион поклонился и вышел.
Кариэль проводил его взглядом и медленно выдохнул.
— Фух... Похоже, план придётся менять.
Изначально он собирался сделать Айрон и княжество сильнейшими союзниками Империи и связать их в своего рода федеративный блок, который будет давить на остальные государства Западного континента.
Затем — разгромить южные королевства и Священную державу, заменить их руководителей проимперскими фигурами и таким образом политически объединить Запад.
После этого можно было готовиться к войне с Восточным континентом.
Так выглядел прежний план Кариэля.
Но ситуация изменилась.
— Полное объединение континента...
Кариэль усмехнулся и начал переписывать план.
Возможно, Империя возродится не только символически.
Возможно, действительно вернутся времена, когда она была великой в самом буквальном смысле.

Комментарии

Загрузка...