Празднества в честь нового императора завершились, и Западный континент всерьёз начал готовиться к войне.
Айрон и без того сжался в ожидании войны, которая вот-вот должна была разгореться на его земле.
И наконец Лотеон и Талос двинулись.
Они внезапно вторглись в Айрон и поначалу стремительно продвигались вперёд, но вскоре упёрлись в непреодолимую преграду.
— Западная армия?
Командир лотеонской конницы, мчавшийся во главе отряда, задал вопрос, но ехавший рядом адъютант покачал головой.
— Нет. Это...
— Центральная армия.
Основу Западной армии составлял флот.
Из сухопутных частей у неё оставались в основном легковооружённые солдаты.
А если перед ними стояли тяжёлая пехота и полноценный рыцарский корпус, ответ мог быть только один.
Центральная армия Империи вошла в Айрон заранее.
— Посольство... попалось на крючок.
Как только из столицы начали поступать известия, что император ведёт переговоры с Лотеоном, они немедленно вторглись в Айрон. И теперь выяснилось, что всё это было ложью.
Хитрый император попросту обманул Лотеон и Талос.
— ...Атакуем?
— Нет. Отходим. Одними своими силами нам Центральную армию Империи не одолеть.
Лотеонская конница гордилась своей ударной мощью и не считала себя слабее какой-либо другой армии, но прорывать полностью развёрнутые порядки имперской Центральной армии командир не решался.
Даже если они каким-то чудом пробьют строй, потери окажутся чудовищными.
Гораздо разумнее было соединиться с главными силами и уже тогда принять бой.
— Война на скорость закончилась. Немедленно передай главной армии, что мы здесь увидели.
— Есть.
По приказу командира один из солдат тут же развернул коня и помчался назад.
— Значит, это и есть пролог к большой войне...
От одной мысли о близком сражении ладони командира кавалерии покрылись потом.
Подобное происходило по всему Айрону.
Наступавшие с востока войска Талоса столкнулись с Южной армией, а айронских мятежников сдерживала имперская Западная армия.
Получив передышку, проимперское правительство Айрона спешно приводило себя в порядок и собирало войска.
Тем временем на севере Северная армия маркиза Берсио вступила в противостояние с главными силами Священной державы.
Стоило кому-нибудь сделать один неверный шаг — и война вспыхнула бы мгновенно. В этой напряжённой обстановке столица Империи тоже жила без передышки.
***
Едва закончились празднества, все чиновники вернулись к работе.
Будто отдых официально подошёл к концу, министерства снова перешли на круглосуточный режим.
Но проблема нехватки людей никуда не исчезла.
Даже после того как за время праздника удалось набрать некоторое количество проверенных людей, рук всё равно катастрофически не хватало.
Ещё со времён наследного принца Кариэль вышвырнул со службы не одну сотню чиновников. Дефицит кадров был неизбежен.
Но и просто набрать аристократов было нельзя.
— ...Нам не хватает людей, Ваше Величество.
Уинстон явился к нему с совершенно измождённым лицом. Кариэль вздохнул.
— Вы же набрали аристократов. Насколько я помню, потом вы сами от них избавились.
— ...Простите нас, Ваше Величество.
Они решили, что выпускники Академии с хоть каким-то образованием наверняка окажутся пригодны к работе.
На деле же выяснилось, что большинство либо купили дипломы за деньги, либо годами предавались праздной жизни и получили места благодаря связям.
По-настоящему способные люди давно служили в провинциях управляющими владений и местными чиновниками.
— Если хотя бы ненадолго вызвать людей из провинций...
— А провинции бросить? Сам понимаешь, что говоришь?
Да, центр захлёбывался в работе. Но это не означало, что в регионах работы не было.
Юг разбирал последствия подавления мятежа. Север ежедневно просил помощи из-за противостояния со Священной державой.
На западе вот-вот должна была начаться война.
Спокойным оставался только восток — а там власть уже прочно держали в руках революционеры.
— Тогда можно призвать выпускные курсы Академии.
— И сколько среди них окажется действительно годных?
Теперь Кариэль не доверял и Академии.
О том, что диплом там можно купить, он знал и раньше. Но не ожидал, что среди аристократов таких окажется больше трёх из десяти.
Люди, которые по-хорошему вообще не должны были окончить Академию, покупали себе диплом ради красивой строчки в послужном списке.
Потом с его помощью устраивались куда-нибудь, набирались формального опыта и перебирались в центральные ведомства. Именно так дети знатных домов, которым не светило стать главами рода, обычно делали карьеру столичных чиновников.
— Ты и сам понимаешь: если не брать из Академии одних простолюдинов, толку будет немного. Да и не уверен, что даже они вас устроят.
Даже преподавателей Академии слишком часто назначали по знакомствам, так что нормального обучения там почти не осталось.
В обычных обстоятельствах Кариэль давно бы устроил чистку и полностью переделал Академию.
Но почему же до сих пор не трогал её?
— Ты ведь знаешь. Ответ у нас один.
Кариэль поднял перо и указал им на порт Сейлем.
Людей не хватало, министры и чиновники ежедневно умоляли набрать ещё кого-нибудь.
Именно поэтому Уинстон и пришёл к нему как их представитель.
Но разговор опять вернулся туда, откуда начался.
— Либо убедите аристократов, либо ждите, пока работы станет меньше. Когда определитесь, приходите.
С этими словами Кариэль небрежно отпустил его.
Уинстон тяжело вздохнул, поклонился и вышел.
Ещё раз убедившись, что пространства для торга Кариэль не оставил, канцлер поспешил к министрам.
Раньше Кариэль наверняка не спеша обработал бы знать и постепенно ввёл революционеров в центральную власть.
Но теперь такой роскоши у него не было.
После того как божество раскрыло ему истину, стало ясно: Империя должна развиваться куда быстрее.
Вспоминая, через что пришлось пройти Мириэль в прошлой жизни, Кариэль стискивал зубы.
Глен, ставший великим мастером, сумел вырастить новых мастеров, а Мириэль подняла разрушенную экономику и восстановила военную мощь почти до нынешнего уровня.
И всё равно Империя погибла.
Значит, в этой жизни она должна стать как минимум в несколько раз сильнее, иначе шансов у них не будет.
— ...Времени нет.
Пробормотав это, Кариэль вынул из книжного шкафа несколько книг.
Сработал скрытый механизм, и за полкой открылась чёрная стена.
Она была сплошь заклеена листами с его будущими планами.
Крупные, один важнее другого.
Примерно посередине бросалась в глаза почти невероятная надпись:
«Контроль над Западным континентом».
Полное объединение сейчас было нереалистично.
Но тогда Империя должна хотя бы взять Западный континент под свой контроль.
— Пока... рано.
Раскрывать известную ему правду было слишком рано. По крайней мере, сначала следовало разобраться с нынешним кризисом в Айроне и дождаться первых явных признаков бедствия на Восточном континенте.
— Ради будущего... мне придётся стать демоном. А значит, прежде чем это случится... надо хотя бы подготовить минимум необходимого.
Кариэль тихо вздохнул.
Он тоже хотел быть хорошим императором.
Но обстоятельства сами толкали его к роли тирана.
— В прошлой жизни — бездарный государь, в этой — тиран?
Криво усмехнувшись, он снова вздохнул, привёл механизм в действие и закрыл тайную стену книжным шкафом.
После чего немедленно вызвал старого управляющего дворцом.
— С нынешними полномочиями я могу задействовать тайных хранителей?
— Да, Ваше Величество.
Кариэль слегка кивнул склонившемуся управляющему дворцом.
— У меня есть тайна, которую я должен вам открыть.
— Тайна... Ваше Величество?
— Да. Тайна древнего завета.
При слове «завет» глаза управляющего дворцом широко раскрылись.
— Созови всех тайных хранителей императорского дома. Они имеют право это услышать.
— Слушаюсь.
С необычайно серьёзным лицом управляющий дворцом беззвучно удалился.
***
Тем же вечером тайные хранители, веками скрывавшиеся за завесой секретности, собрались все до единого.
— Прежде всего я хочу выразить уважение тем, кто так долго хранил тайны императорского дома.
С этими словами Кариэль слегка склонил голову.
Все хранители тут же поклонились ему в ответ.
Некоторые даже прослезились: истинный император, которого их организация ждала столько лет, наконец признал их службу.
— Вы веками хранили тайны. Поэтому я верю, что и эту тайну вы сохраните до тех пор, пока не придёт её время.
Все снова склонили головы.
— Я хочу открыть вам одну тайну и попросить об одной услуге.
— Об услуге?
— Да. Она напрямую связана с этой тайной.
Ответив управляющему дворцом, Кариэль оглядел собравшихся.
Перед ним стояли самые разные люди.
В первом ряду — старый библиотекарь, управляющий дворцом и смотритель гробниц прежних императоров.
Все трое были стариками, но ни один не производил впечатления обычного человека.
А вот среди стоявших за ними хранителей далеко не все были сильными бойцами. Напротив, подавляющее большинство выглядело совершенно заурядно.
Организация принимала в свои ряды и простых людей, если того требовала порученная им роль.
Увидев это, Кариэль одобрительно кивнул.
— Начну с древнего завета.
И он рассказал им о договоре, который тянулся через многие века.
Трое стариков впереди слушали спокойно, словно уже знали основную часть истории.
— Теперь остаётся моя просьба.
— Неужели... откроется ад?
На вопрос старого библиотекаря Кариэль коротко кивнул.
— Реально оценивая наши силы, закрыть врата ада мы почти наверняка не сможем. Но надежда ещё есть.
Он поднял силу.
На лбу ярко проступил знак императорского рода.
— Найдите стража врат ада. По древнему завету сила этого знака способна подчинить его. Это единственный путь, который может позволить нам выжить.
Тайные хранители немедленно опустились на одно колено.
— Всё будет исполнено по воле Вашего Величества.
От стариков до самых молодых — все склонили головы.
Кариэль негромко произнёс:
— С этого мгновения все силы тайных хранителей направить на поиски Гарма, который, как считается, спит где-то с древних времён.
— Слушаемся!
Отдав приказ, Кариэль сразу же вызвал личную гвардию.
После того как Тени отправились выполнять свои задачи, ближе всех к Кариэлю оставалась только она.
Когда-то этих людей считали чудаками, и многим не нравилось, что столь почётная обязанность досталась именно им.
Кариэля это не волновало.
— Наверняка всем интересно, зачем я вас собрал.
Гвардейцы действительно смотрели на него с любопытством.
— Но прежде каждый напишите на этом листе, чего вы хотите.
— Чего... мы хотим?
— Да. Впереди у вас будет очень много работы. Так что хотя бы по одному вашему желанию я должен исполнить заранее.
Лица гвардейцев посерьёзнели.
Тото первым задал вопрос:
— ...Это будет опасно?
— Очень.
Услышав настолько прямой ответ, Тото задумался и замолчал.
Остальные тоже коротко кивнули и начали записывать просьбы, которые когда-нибудь собирались высказать Кариэлю.
— Управляющий дворцом.
— Да, Ваше Величество.
— Позови Тариона.
Кариэль решил вызвать человека, которому доверял больше всех и который когда-то сам возглавлял личную гвардию.
Когда Тарион прибыл, Кариэль протянул ему лист и перо.
— Ты тоже был гвардейцем. Значит, имеешь такое же право.
Тарион посмотрел на лист, усмехнулся и ответил:
— Моё желание уже исполнилось, Ваше Величество.
Кариэль несколько мгновений молча смотрел на него, а потом улыбнулся.
— Всё равно напиши что-нибудь. Сможешь воспользоваться потом.
— Тогда... неделю отпуска.
— ...Хорошо.
Кариэль со смешком кивнул, аккуратно сложил лист с желанием и убрал его в ящик.
После этого заговорил уже серьёзно:
— Передай всей личной гвардии: отныне пусть тайно готовят людей для новой организации.
— Но у нас уже есть Тени. Зачем создавать ещё одну?
— Потому что у неё будет совершенно другая задача.
Кариэль рассказал Тариону ту же правду, которую только что открыл тайным хранителям.
Лицо Тариона мгновенно стало тяжёлым.
— Люди, которых подготовит личная гвардия, войдут в организацию, занимающуюся исключительно охотой на чёрных магов.
— ...Понял.
— И начинай готовиться передать кому-нибудь Управление разведки.
— Будет исполнено.
Тарион поклонился и вышел из кабинета.
Кариэль вздохнул и поднял взгляд к небу.
Минимально необходимая подготовка была завершена.
Теперь оставалось разобраться с Айроном и сделать Империю сильнее.
Кариэль сжал кулак, укрепляя решимость.
А уже на следующий день снова обнажил меч.

Комментарии

Загрузка...