Огромное пламя разгорелось над столицей Игнита и залило её светом.
Неугасимый огонь вновь горел, и вся Империя — от простолюдинов до аристократов — ликовала.
Рождение великого императора показывали через огромные сферы трансляции, установленные в главных областях страны, поэтому торжество увидели жители по всей Империи.
Княжество Луминус, ставшее её крепким союзником, тоже поздравило Кариэля.
Сила Империи теперь гарантировала безопасность и самому княжеству.
Остальные страны реагировали совсем иначе.
В Айроне проимперская фракция ещё могла радоваться, но у её противников лица стали кислыми.
Хуже всех пришлось южным посольствам.
— Ха... хуже некуда.
Глава делегации Лотеона тяжело вздохнул, наблюдая появление императора, пользовавшегося почти безоговорочной поддержкой.
Случилось именно то, чего Лотеон боялся больше всего.
Кариэль стал императором.
И мало того, что он возродил знак императорского рода, — теперь этот знак изменился и стал таким же, как у первого императора.
Жители Империи уверились: страна снова вернётся к эпохе прежнего величия.
Прерванная линия законности императорского рода восстановилась полностью.
Расшатать Империю изнутри теперь было почти невозможно.
Оставалось давить снаружи — но и это становилось всё труднее.
— Империя начала вмешиваться в дела Айрона.
Делегацию Лотеона отправили в столицу поздравить Кариэля с коронацией.
Услышав доклад подчинённого, её глава снова вздохнул.
Разумеется, такой проницательный император не собирался бездействовать.
Коронацией он заставил всех остальных остановиться — а сам тем временем уже двинулся в сторону Айрона.
— Значит, началось...
То, чего опасалась часть аристократов Лотеона, всё-таки произошло.
Некоторые в королевстве ещё раньше предлагали вторгнуться в Айрон, пока Империя не закончила свою гражданскую войну.
Но им возразили: если Лотеон вмешается один, а Священная держава и Талос позже отступят, последствия окажутся катастрофическими. Нужно действовать синхронно.
На этом идея и заглохла.
К тому же сам Айрон ссылался на договор: до окончания гражданской войны в Империи он связан прежними обязательствами и раньше срока перейти на другую сторону не может.
Даже удобного повода не было.
И при всём этом никто не мог гарантировать, что армия Лотеона победит после вмешательства.
Вместе с проимперской фракцией находился мастер Айрона.
В итоге время утекало впустую.
— Нужно было рискнуть и действовать...
Глава делегации раздражённо цокнул языком.
Теперь было слишком поздно.
Черноволосый мужчина рядом тихо произнёс:
— Его Высочество приказал любыми средствами выиграть время.
Глава делегации невесело рассмеялся.
Политическое мастерство нынешнего императора ещё в бытность наследным принцем оценивали выше способностей старого северного лиса.
И ему предлагали затянуть переговоры настолько, чтобы задержать вмешательство Империи в Айрон?
— Лучше бы сразу приказали мне умереть.
Стоило неудачно открыть рот перед нынешним императором — и домой можно было уже не вернуться.
К тому же Кариэль был коварно умён.
Одна ошибка могла подарить ему прекрасный повод для войны.
— ...Нам хватит даже нескольких дней. Пожалуйста, задержите его хоть немного.
— И что это изменит?
— Восток начнёт действовать.
Глава делегации широко распахнул глаза, а потом тяжело вздохнул.
— Там ведь Шардона — Железная стена. Они сумеют пробить её оборону?
Пока восточную границу Запада защищала эта хранительница, пройти было почти невозможно.
Именно поэтому Империя могла сосредоточиться на Айроне.
— Они собираются создать положение, в котором Империя будет вынуждена вмешаться.
Глава делегации задумался, издав тихий стон.
— Фух... Ладно. Попробуем.
Похоже, высшее руководство Лотеона действительно заключило какую-то сделку с Романом.
Послы начали готовиться к разговору с Кариэлем, надеясь, что на этот раз восточная держава не ограничится прежними половинчатыми действиями.
Талос готовился к тому же.
Им было достаточно выиграть хотя бы несколько дней.
Армия Лотеона уже стояла у самого входа в Айрон, а войска Талоса тайно прошли через территорию Лотеона и добрались до приграничья.
Оставалось только дождаться движения Восточного континента.
Если основные силы Талоса и Лотеона войдут в Айрон, одной западной армии Империи будет трудно их сдержать.
Даже если южная армия подойдёт позже, к тому времени всё уже может закончиться.
***
— Ваше Величество, посол Лотеона просит аудиенции.
Кариэль велел управляющему дворцом немного подождать и задумался.
Перед ним стоял Тарион.
— Если всё это правда, значит, посол пришёл тянуть время?
— Именно так.
Через Сейлем Кариэлю тайно передали письмо Короля пиратов.
В нём говорилось, что войска у границы Романа понемногу перемещаются куда-то в другое место.
Одновременно на западе Романа начали перебрасывать большие объёмы припасов.
Среди пиратов хватало людей, которые выдавали себя за торговцев и продавали товары на Восточном континенте. Они внимательно следили за слухами и собрали для Кариэля всё подозрительное, что услышали.
— Талос проверили?
— Общая численность войск не изменилась. Но несколько командиров исчезли.
Кариэль нахмурился.
— Могли тайно вывести только элиту?
Южане могли снять с имперской границы отборные части, заменить их обычными солдатами, сохранить прежнюю численность — и отправить лучших бойцов на запад.
— Мы уже проверили. Несколько ключевых рыцарей Талоса действительно двинулись на запад.
— ...Значит, элита Лотеона и Талоса с большой вероятностью немедленно войдёт в Айрон?
— Да.
Кариэль некоторое время молча обдумывал это, а затем спросил:
— Они успеют вмешаться до прибытия отправленной мной центральной армии?
— Вероятно. Но если к ней присоединится западная армия, они смогут продержаться до подхода центра.
— Обсуди это с военным министром. По этому вопросу даю вам полную свободу действий.
— Да!
Получив приказ, Тарион бесшумно исчез через окно.
Кариэль позвал управляющего дворцом.
— Впустите посла Лотеона.
— Да, Ваше Величество.
Через некоторое время в кабинет вошёл мужчина средних лет.
— Приветствую великого императора.
Едва тот поклонился, Кариэль чуть нахмурился.
«Точно пришёл тянуть время».
Одного взгляда хватило, чтобы убедиться.
В глазах посла стояла решимость стерпеть любое унижение.
— Поздравляю вас с исполнением давней мечты Империи.
— Благодарю.
Кариэль не стал тратить время на церемонии.
— Зачем пришли?
Посол Лотеона глубоко поклонился.
— Лотеон желает идти вместе с новым императором.
— Ещё недавно вы вели себя так, будто готовы воевать, а теперь вдруг передумали?
Кариэль усмехнулся.
— Забавно. Почему?
— Потому что мы не уверены, что способны противостоять вам.
— Не уверены...
Посол опустился прямо на колени.
— Прошу вас проявить милосердие.
— Милосердие?
— Я слышал, что даже малым государствам, враждовавшим с Империей, вы давали несколько возможностей остановиться. Дайте такой шанс и Лотеону.
Кариэль подпер подбородок ладонью.
— Если потребую землю — отдадите?
— Да.
Кариэль усмехнулся.
— В Лотеоне уже решили передать Империи в качестве извинения торговые города возле бывшего Союза малых государств. Кроме того, на десять лет мы снизим и заморозим таможенные пошлины.
— Мало.
Кариэль уже собирался встать, всем видом показывая, насколько предложение скучное, но посол поспешно продолжил:
— Мы выдадим всех аристократов Лотеона, участвовавших во вмешательстве против Империи.
— Ещё?
— Наследный принц Лотеона будет отправлен на обучение в имперскую академию.
— О...
Это уже заинтересовало Кариэля.
Он снова сел.
— Любопытно. Лотеон действительно готов на такое?
— Да.
Глядя на отчаянное лицо посла, Кариэль тихо рассмеялся.
— Уговорите Талос. Тогда, может быть, поверю.
— Какие будут условия?
— Полностью уйти со спорной территории.
После этого Кариэль отпустил его.
Посол проглотил унижение и вышел из кабинета.
— Всё ясно.
Лотеон всё-таки контролировал значительную часть юга Западного континента.
На похоронах прежнего императора его посланник ещё разговаривал с Кариэлем дерзко.
А теперь внезапно опустился настолько низко?
— Они точно пытаются выиграть время.
На лице Кариэля появилась широкая улыбка — ему пришла в голову новая шалость.
Он тут же велел управляющему дворцом вызвать министра иностранных дел.
— Немного поиграем.
— Поиграем?
Министр, внезапно вызванный к императору, недоумённо моргнул.
Кариэль объяснил свой замысел.
— Сколько продлится праздник?
— Примерно неделю, Ваше Величество, — ответил управляющий дворцом.
Кариэль кивнул и повернулся к министру иностранных дел.
— Начни рабочие переговоры с Талосом и Лотеоном. Первое условие — разрыв тайного соглашения со Священной державой. Второе — переговоры о территориях.
— Да.
— Веди себя так, будто мы действительно готовы договариваться. О том, что это игра, должен знать только ты.
То есть все остальные — даже имперские чиновники — должны были поверить, что переговоры с южными королевствами настоящие.
— Будет исполнено.
— Хорошо. Полагаюсь на тебя.
Когда министр ушёл, Кариэль с озорным выражением снова задумался.
Лотеон и Талос получили свою приманку.
Со Священной державой разберётся северный маркграф.
Оставался Восточный континент.
— Роман всё больше раздражает.
Кариэль посмотрел на карту.
На Восточном континенте Роману открыто противостояли три крупные страны.
Империя Сандрия, объединившая пустыню.
Рыцарское королевство Уингсар.
Магическое государство Микелан.
Остальные страны торговали с прославленным магией Романом и практически сами соглашались стать его вассалами.
Эти трое — нет.
Проблема заключалась в подавляющей силе самого Романа.
Но что, если Империя начнёт поддерживать одного из его противников?
Микелан зарабатывал огромные деньги на торговле и особенно в имперской помощи не нуждался.
До пустынной империи Кариэлю было трудно дотянуться.
— Уингсар.
Он ткнул пальцем в нужную точку карты, словно окончательно выбрал цель, и улыбнулся.
Кариэль уже собирался созвать министров и немедленно начать действовать, но управляющий дворцом его остановил.
— С сегодняшнего дня вы обязаны присутствовать на приёмах, Ваше Величество.
— А... точно.
— Может, хотя бы несколько дней действительно отдохнёте?
Управляющий дворцом смотрел на него с явной тревогой.
Кариэль провёл рукой по коже, снова ставшей шершавой от недосыпа, и кивнул.
— Никогда бы не подумал, что стану трудоголиком.
Человек, мечтавший только о спокойной жизни, сам не заметил, как превратился в одержимого работой.
Кариэль потрясённо хлопнул себя обеими ладонями по щекам и несколько раз мотнул головой.
— Всё. Хватит. Идём.
Управляющий дворцом улыбнулся и отправился готовить одежду для приёма.
***
Пока Кариэль несколько дней принимал людей, прибывших поздравить его с восшествием на престол, под поверхностью шли ожесточённые переговоры министра иностранных дел с Лотеоном и Талосом.
И вот наступил последний день праздника.
— Попались.
— ...Да.
Из Лотеона и Талоса почти одновременно пришли срочные письма.
В них сообщалось одно и то же.
Центральная армия Империи вошла на территорию Айрона.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...