Сенсационное заявление Тариона всколыхнуло всю столицу.
Где бы ни жили люди, везде одно и то же.
Аристократы, обожавшие истории об изменах и чужих тайнах, разнесли новость мгновенно.
Всего за день правда о Дерике стала известна всей столице.
Вообще-то уже этого было достаточно. Нужный повод уже был.
Но Кариэль хотел поставить точку и потому раскрыл ещё одну тайну императорского рода.
«Дерик — герой тайной истории императорского дома. В чём его секрет?»
Именно с таким громким заголовком материал вышел в официальной имперской газете.
Младший брат нынешнего императора и третья супруга императора, мать Мириэль.
Когда-то они были возлюбленными.
Но нынешний император понимал: если его младший брат соединится браком с влиятельным в торговых кругах домом третьей супруги, со временем они могут стать угрозой его власти.
Поэтому под предлогом сохранения равновесия он сам решил жениться на ней — как на представительнице нейтральной фракции.
К тому времени императрица из дома Сикирао, считавшегося одним из лидеров нейтралов, уже умерла, так что формальный повод тоже имелся.
Дальше всё было известно. Младший брат, которого император считал угрозой, породнился с домом Бельфурс, а третья супруга родила Мириэль и вскоре умерла.
Трагическая история, словно из сказки.
Злодеем в ней должен был быть нынешний император, а главными героями — глава дома Бельфурс и третья супруга императора.
Но они перешли черту.
Раскрыв всю правду, Тарион вновь жёстко заявил перед журналистами:
— Его Высочество велел передать: «Их история вызывает сочувствие. Но дом Бельфурс и Дерик, вступившие в сговор с чёрными магами и возглавившие мятеж, — государственные изменники, которых нельзя простить».
Журналисты загудели.
Некоторые даже заговорили, что это слишком жестоко.
Но Тарион, не меняясь в лице, продолжил:
— И ещё Его Высочество сказал: «Его Величество глубоко раскаивается в прежней ошибке и не раз давал им шанс. Больше милосердия не ждите!»
Он поднял документ.
В нём говорилось, что, если Дерик пожелает, император официально признает его сыном главы дома Бельфурс и членом императорского рода.
Там же было короткое личное извинение императора.
После этого отношение к Дерику, которого до сих пор многие только жалели, начало меняться.
Да, его история была трагичной. Но сам император дошёл до того, что написал извинение собственной рукой, а Дерик всё равно это проигнорировал.
И тогда наружу выступило то, что прежде скрывалось за жалостью.
Почему Дерик так цеплялся за статус Четвёртого принца.
И почему намеренно затягивал смуту.
— На этом заявление о Дерике окончено. С этого момента всякий, кто окажет помощь мятежникам, будет казнён.
Тарион покинул зал пресс-конференции.
Лишь тогда журналисты снова заговорили в полный голос.
— И правда странно, что он так цепляется за титул Четвёртого принца.
— Вот именно. Говорили же, что он связан с чёрными магами. Может, он и правда хочет развалить Империю?
Судьба Дерика действительно вызывала жалость.
Но только до определённого предела.
К человеку, пытавшемуся уничтожить их дом, больше никто не собирался испытывать ни милосердия, ни сочувствия.
Мысли журналистов быстро превратились в статьи, и жители Империи, читавшие их, приходили примерно к тем же выводам.
«Дерик! Неужели его настоящая цель — хаос в Империи?»
«Дерик — всего лишь приспешник чёрных магов. Он не герой»
Газеты одна за другой печатали всё более жёсткие материалы, и общественное мнение постепенно менялось.
Именно тогда выступил сам Кариэль.
— Если считаешь себя несправедливо обвинённым — приходи в столицу один. Я выслушаю, чего ты хочешь. А если остановишься сейчас, я прощу все преступления мятежников.
Это выглядело последним проявлением милосердия.
Но из лагеря мятежников не последовало никакого ответа.
После этого даже те жители Империи, которые ещё колебались, окончательно встали на сторону Кариэля.
Теперь Дерик был всего лишь главарём мятежников, а не героем трагической сказки.
***
— Общественное мнение переломилось.
На доклад Тариона Кариэль ответил коротким кивком.
Позорное прошлое.
Если бы первым эту историю обнародовал Дерик или глава дома Бельфурс, столица наверняка погрузилась бы в смуту.
Но императорский дом ударил первым. Он не только рассказал правду, но и подчеркнул, что Дерику уже не раз давали шанс, тем самым ненавязчиво показав его настоящие намерения.
— В сущности, всё решилось в тот момент, когда я уговорил Его Величество.
Кариэль пришёл к императору именно ради того, чтобы получить неоспоримый повод, а услышав всю историю, решил раскрыть тайну прошлого самого императора.
Даже человеку на пороге смерти нелегко добровольно вытащить наружу собственный позор.
Но Кариэль всё-таки его убедил.
Он пообещал лишить противников образа героев трагической истории и показать их мятежниками — и вместе с тем честно объяснить жителям Империи, почему в прошлом император принял такое решение.
Только после этого император дал согласие, и ситуация сложилась так, как Кариэль рассчитывал.
«Дерик оказался куда более крупной фигурой, чем я думал. Но и только».
В прошлой жизни Кариэль знал лишь одно: Дерик действительно принадлежал к императорской крови. У него были все характерные признаки императорского рода, вплоть до особых магических колебаний, свойственных только императорской крови.
А то, что он не был Четвёртым принцем, выяснилось позже — из найденного дневника императора.
Тот писал, что детей заводил только с императрицей и официальными супругами императора.
В дневнике даже были возмущённые записи о людях, которых молва называла его внебрачными детьми.
«Ну... хоть семя где попало не разбрасывал. Уже что-то».
Но лучше относиться к императору Кариэль от этого не собирался.
Как ни крути, тот всё равно отнял женщину у собственного младшего брата.
«Меня это не касается».
Репутация императора летела вниз, авторитет императорского дома тоже пошатнулся, но положение самого Кариэля от этого почти не пострадало.
Жители Империи по-прежнему доверяли ему.
— Фух... Так или иначе, с этим разобрались. Теперь карательная армия уже не дрогнет?
— Думаю, нет.
Кариэль удовлетворённо кивнул.
Именно этого он боялся сильнее всего.
Что мятежники начнут расшатывать карательную армию одними речами.
Чтобы не дать им такой возможности, пришлось раскрыть даже тайны императорского дома. На этом его работа была закончена.
Теперь оставалось только, чтобы герцог Уолкшир и один из младших братьев Кариэля как можно быстрее подавили мятеж.
— А Священная держава?
— Пока никаких движений.
Кариэль кивнул.
Маркиз Берсио держал свои силы в полной готовности, поэтому Священной державе было непросто решиться на шаг.
На западе ситуация была похожей.
Западный флот Империи, один из сильнейших на континенте, уже начал собираться, так что Айронскому союзу тоже приходилось оглядываться на него.
Проблемой оставался юг.
— Войска Талоса и Лотеона движутся к пограничью.
— А мастера?
— Пока не двинулись.
Слушая доклад Тариона, Кариэль просмотрел ещё один документ.
— Из-за пиратов? Они понесли куда более серьёзный ущерб, чем я ожидал.
Убытки от пиратских нападений накапливались, и Талос с Лотеоном уже ощутимо пострадали.
Они собрали флот и пытались отвечать, но добиться результата было непросто.
Чтобы вырвать проблему с корнем, требовалось идти на архипелаг Айса, а для этого нужны были огромные силы.
Но Империя сама перешла к наступательной политике, и оголять границу южане не могли. Разозлённая Империя вполне могла ударить первой, поэтому хотя бы минимальную оборону им приходилось держать.
В итоге им оставалось только использовать мастеров для защиты моря и сводить потери к минимуму.
— Сейчас им будет не до Империи, — сказал Тарион.
Кариэль снова кивнул.
Но полностью успокаиваться он не собирался.
Был один момент, которого он особенно опасался.
Смерть императора посреди войны с мятежниками и Союзом малых государств.
Вот тогда всё могло измениться.
Никто не знал, как Талос и Лотеон воспользуются смутой в Империи.
Поэтому их следовало прижать ещё сильнее заранее.
— Маркграфы смогут держать их в узде.
Юг, о котором Кариэль беспокоился до последнего, пока выглядел вполне управляемым.
Значит, ему оставалось сосредоточиться на центре.
— С этого момента готовимся ко всем неожиданностям. Тарион.
— Да.
— Выясни всех аристократов, которые недовольны мной.
— Собираетесь их арестовать?
Кариэль покачал головой.
— Если Его Величество скончается, неизвестно, как они себя поведут. Нужно хотя бы знать, за кем следить.
— Расставлю вокруг них разведчиков.
— Хорошо.
Получив приказ, Тарион вышел, а Кариэль вызвал слугу и велел пригласить канцлера.
Состояние императора ухудшалось день ото дня.
Управляющий дворцом ухаживал за ним со всей возможной тщательностью, но и его возможностей уже не хватало.
Император мог умереть в любой момент. Нужно было готовиться.
— Хоть бы продержался ещё два месяца...
Кариэль не просил многого.
Всего два месяца.
Но вопреки прежним расчётам состояние императора стало настолько тяжёлым, что тот мог не протянуть и месяца.
Вполне возможно, резкий перелом наступит ещё до полного разгрома мятежников.
Кариэль должен был быть к этому готов.
— Вы звали меня?
Канцлер, несмотря на возраст, поспешил к нему сразу после вызова.
Кариэль предложил ему сесть, дал отдышаться и лишь потом заговорил.
— Вы и сами знаете: Его Величество крайне слаб.
— ...Сколько ему осталось?
Уинстон сразу понял, к чему тот ведёт.
— Мы рассчитывали на два месяца, но, похоже, даже это слишком оптимистично.
— ...Значит, пора готовить смену власти.
Кариэль тяжело кивнул.
Чтобы Империя не рухнула в смуту, подготовку нужно было начинать уже сейчас.
Нейтральная фракция поддерживала Кариэля. Оба герцога тоже выступали за его восшествие на трон.
И всё же недовольные наверняка найдутся.
Если не дать им поднять голову, нужно подготовить всё заранее.
— Если Его Величество придёт в себя, он объявит всё официально. Но нужно быть готовыми и к тому, что этого не случится.
Большая часть приготовлений уже была сделана через управляющего дворцом, но Кариэлю требовалась безупречная схема.
Новый император должен был обладать такой законностью, чтобы ни у кого не осталось повода спорить.
Раз уж ему всё-таки суждено стать императором, только безупречная легитимность позволит удержать страну в нынешнем хаосе.
И подготовку к этому Кариэль собирался поручить канцлеру.
— Все приготовления доверяю вам.
— Ваше Высочество...
— А я обнажу меч.
Увидев решимость в глазах Кариэля, Уинстон инстинктивно понял: столицу ждёт кровь.
***
Он оказался прав.
Оставив внутренние дела Уинстону, Кариэль лично возглавил личную гвардию.
Семена будущей смуты следовало давить ещё до того, как они взойдут.
Кариэль обнажил меч так, будто собирался собственноручно уничтожить всех, кто поддержал мятеж.
— За оскорбление императорского дома и усугубление смуты в Империи — обезглавить.
Главаря преступной организации, которая помогала Дерику формировать нужное общественное мнение, Кариэль приговорил лично.
Аристократов, которые благодаря своему статусу спокойно дожидались суда, он велел казнить без промедления.
После этого процессы над остальными пошли куда быстрее.
Все спорные случаи Кариэль брал на себя, и судьям больше не приходилось тянуть время.
Он собственным примером показал: к государственной измене милосердия не будет.
Дальше всё покатилось лавиной.
Расправившись со сторонниками Дерика в столице, Кариэль вернулся во дворец и спросил Тариона:
— Фух... А Мириэль?
Тарион тяжело покачал головой.
Тайна императорского дома всё-таки дошла и до неё.
Кариэль не собирался запрещать ей узнавать правду о собственной матери, но надеялся, что это случится как можно позже.
Не вышло.
Мириэль узнала всё слишком рано.
Кариэль поднялся, собираясь идти к наверняка плачущей сестре, но Тарион его остановил.
— Ваше Высочество.
— Что?
— Вам, пожалуй, сначала стоит вымыться.
Только тогда Кариэль посмотрел на себя и замолчал.
Увидев пятна крови на одежде, он тихо вздохнул.
— ...Вот и стал я Кровавым принцем по-настоящему.
Тарион опустил голову и ничего не ответил.
Некоторое время они молчали.
Затем Кариэль привёл себя в порядок и сразу направился во дворец Мириэль.
Чтобы самому рассказать ей всю правду.
И объяснить, что ждёт Дерика.

Комментарии

Загрузка...