Едва покинув зал аудиенций, Кариэль направился во дворец императора.
Он давно здесь не бывал. У входа его встретил управляющий дворцом.
«Лицо другое. Но... ощущение знакомое».
В прошлой жизни до самого конца рядом с Кариэлем оставался такой же управляющий дворцом.
Почувствовав в этом человеке нечто похожее, Кариэль прищурился.
— ...Из тайных хранителей?
Услышав его тихие слова, управляющий дворцом лишь продолжал смотреть на него с неизменной улыбкой.
— Его Величество ждёт вас.
Кариэль ещё раз внимательно оглядел его, затем кивнул и вошёл.
Император лежал в постели.
Похоже, у него уже не оставалось сил даже сидеть. Он с трудом открыл глаза, посмотрел на Кариэля и едва выговорил:
— ...Давно не виделись.
— Как вы допустили, чтобы он дошёл до такого состояния?
Кариэль холодно посмотрел на управляющего дворцом.
Старик виновато склонил голову.
— Он не виноват. Мы уже упустили время...
Лицо императора было бледным, из глаз постепенно уходила жизнь.
Судя по его виду, надежды действительно почти не осталось.
— Что произошло?
— Внутри было скрыто проклятие.
— ...Проклятие?
Наркотик, созданный чёрными магами, оказался не просто ядом.
Всё было гораздо хуже, чем предполагал Кариэль.
Судя по состоянию императора, так продолжалось уже давно. А раз наружу не просочилось ни слова, государь намеренно скрывал болезнь.
«Маркграфы и высшая знать знали».
Кариэль стиснул зубы и сжал кулак.
— Почему вы не сказали раньше?
— ...Узнай ты об этом — сбежал бы.
Кариэль нахмурился.
Одной этой фразы хватило, чтобы понять, как всё складывается.
— Сколько вам осталось?
Император промолчал.
Тогда Кариэль повернулся к управляющему дворцом.
Тот опустил голову.
— ...Не больше шести месяцев.
Кариэль надолго замолчал.
А «не больше шести месяцев» означало, что на деле император мог умереть уже через три-четыре.
И если в такой ситуации его вызвали во дворец, причина была очевидна.
— Ты наверняка уже понял, зачем я позвал тебя.
— ...Знать будет против.
Намерение императора было предельно ясно.
Он хотел передать трон Кариэлю.
Но теперь всё осложнилось. Если бы Кариэль не затеял свои реформы, император мог бы спокойно объявить его преемником и умереть.
Однако планы Кариэля вызвали сопротивление дворянства.
Значит, приходилось заново выстраивать всю расстановку сил.
Для этого его и вернули во дворец.
— Значит, с маркграфами и высшей знатью вы уже в основном договорились.
— ...Да.
— Но у меня есть младшие братья.
Император усмехнулся и взглядом подозвал управляющего дворцом.
Тот вышел и вскоре вернулся с докладом.
Кариэль сел и начал читать документ высшей степени секретности.
— ...
— Пути двух принцев окончательно разошлись. Но ни один из них так и не вырвался вперёд.
Улыбка императора заставила Кариэля помрачнеть.
Всё было именно так.
Оба его брата достойно справлялись со своими направлениями.
Один сосредоточился на дипломатии и армии, другой — на внутренних делах и Инспекции.
Они уже начали показывать результаты и заметно росли.
Но сказать, что кто-то из них явно превосходит другого, было нельзя.
Да и неопытность ещё давала о себе знать. Им требовалось время.
А у императора его почти не осталось.
— ...И чего не хватает?
— Согласования.
Кариэль скривился.
Вообще-то именно этим и должен был заниматься император.
Но нынешний государь уже не мог часами встречаться с аристократами, сводя интересы разных сторон.
— ...Считаешь меня безответственным?
В молодости он был дурным правителем, а когда Кариэль начал действовать, переложил на других почти все дела и исчез.
И теперь, в самом конце, снова оставлял всё остальным.
Таков был нынешний император.
Кариэль ничего не ответил.
— Как ты и думаешь, я был дурным государем. Правителем, который вёл Империю к гибели.
Гордый император признал это без сопротивления и даже слегка улыбнулся.
Кариэль нахмурился, но тут же бросился поддерживать его: государь внезапно закашлялся и выплюнул кровь.
После долгого приступа император провалился в сон, словно потерял сознание.
— С Его Величеством всё в порядке?
— Да, он лишь потерял сознание от боли.
— И ты ещё так спокойно об этом говоришь...
Кариэль осёкся.
В словах управляющего дворцом прозвучало так, будто потерять сознание от боли — ещё хороший исход.
Значит, бывало хуже.
— ...Его Величеству очень тяжело душевно.
— Из-за проклятия?
— Государь и прежде был человеком слабого духа. Теперь в нём укоренилось проклятие, а вдобавок ему приходится принимать наркотик. Ему крайне тяжело.
Он уже не мог полностью отказаться от наркотика.
А вместе с ним тело разъедало проклятие.
И всё это приходилось терпеть человеку, который и прежде был подозрительным, ревнивым и легко терял душевное равновесие.
Лишь присутствие управляющего дворцом помогало ему ещё держаться.
— Чего именно хочет Его Величество?
Кариэль спрашивал не об очевидном желании передать ему трон.
— Это вы узнаете, если взойдёте на престол. Могу сказать лишь одно... В тот момент, когда Ваше Высочество станет императором, вы получите право узнать все тайны императорского дома.
Лицо Кариэля застыло.
— А Его Величество?..
Управляющий дворцом молча покачал головой.
Нынешний император так и не узнал всех тайн своего рода.
«Теперь понятно, как управляющий дворцом удержал его».
Император хотел, чтобы в истории его запомнили человеком, который вновь открыл миру тайны императорского дома.
И государем, заложившим фундамент будущего величия Империи.
Наверняка он и сам мечтал хотя бы перед смертью заглянуть в эти тайны.
«...Всё запуталось».
С тяжёлым сердцем Кариэль вышел из дворца императора.
У входа его уже ждали два герцога.
— Приветствуем Ваше Высочество.
Увидев перед собой двух вождей аристократической фракции, Кариэль помрачнел.
— Пойдёмте в мой дворец.
Герцоги без слов последовали за ним.
***
— Ваше Высочество!
Во дворце их встретили знакомые лица.
Слуги, рыцари и личная гвардия радостно приветствовали хозяина.
Но Кариэль так и не улыбнулся.
— Моя комната свободна?
— Да... да, Ваше Высочество!
— Приготовьте чай.
Почувствовав тяжёлую атмосферу, все поспешно разошлись.
Кариэль вошёл в комнату вместе с двумя герцогами. Вскоре принесли чайный набор.
— Насколько много вы знаете?
— Нам известно, что Его Величеству осталось недолго, — ответил герцог Давиер.
Герцог Уолкшир тяжело кивнул.
— Фух... Тогда спрошу прямо. Чего вы хотите?
— Мы хотим, чтобы Ваше Высочество заняли престол.
Лицо Кариэля исказилось.
— Герцог Уолкшир.
— ...Да, Ваше Величество.
— Мы договаривались не об этом.
— Прошу прощения.
Уолкшир опустил голову.
Давиер последовал его примеру.
Несколько мгновений Кариэль сердито смотрел на них, затем заставил себя успокоиться.
— Ладно. Сначала выслушаю.
Решив, что он пришёл в себя, Давиер начал спокойно объяснять.
Два герцога и маркграфы узнали о состоянии императора довольно давно.
После отъезда Кариэля из столицы правда постепенно раскрылась им одному за другим, и тогда же началась подготовка.
— Значит, Его Величество готовил всё это уже давно.
— Похоже, с тех пор, как сменился управляющий дворцом, — ответил Уолкшир.
Кариэль тихо вздохнул.
Смерть императора.
По сравнению с ней нынешние реформы Кариэля были мелочью.
Чтобы не дать стране погрузиться в хаос, Кариэлю следовало уже сейчас взять столицу под полный контроль.
Вернуться на место наследного принца, после чего император должен был официально объявить о передаче ему трона.
Чтобы удержать другие страны от попытки воспользоваться слабостью Империи, центральная власть должна была оставаться устойчивой.
Кариэль и сам всё это прекрасно понимал, но сделал вид, будто не понимает.
— И всё же чего именно вы от меня хотите?
— Мы прекрасно знаем, что вы не станете долго держаться за престол.
— Просим лишь до тех пор, пока нынешний хаос не уляжется.
Лицо Кариэля застыло.
— А вы знаете, когда именно он уляжется? Если снова случится что-то крупное, моя отставка опять отложится?
— ...
Оба герцога промолчали.
— Фух... Допустим, из-за кризиса я всё-таки принимаю престол. Знать это признает?
Человека, из-за чьих реформ только что разгорелся такой скандал, внезапно сделать императором?
Сопротивление неизбежно.
— Мы с маркграфами подавим его.
Кариэль усмехнулся на слова Давиера.
— Хотите подтолкнуть недовольных присоединиться к мятежникам?
— Всё равно к ним примкнёт одно отребье, — твёрдо ответил Уолкшир.
Скорее всего, к восстанию действительно примкнёт лишь дворянское отребье.
Для Империи большой потери не будет. Наоборот, если заодно избавиться и от них, Кариэлю потом станет проще управлять государством.
Уолкшир уже всё просчитал.
Но это означало, что внутренняя война затянется.
Кариэль же собирался, пусть и с трудом, потянуть за собой даже этих людей.
«Нет, пусть проиграют по-честному».
Пусть их одного за другим сокрушат способности тех самых простолюдинов, которых они презирали, несмотря на все изначальные преимущества знати.
Так было бы лучше.
Так можно было изменить саму систему Империи.
— Даже если я откажусь, вы всё равно собираетесь силой усадить меня на престол.
Два герцога промолчали.
Даже если забыть о способностях Кариэля, одного символического веса Первого принца хватало, чтобы удержать Империю от раскола.
Поэтому герцоги и маркграфы намеревались посадить его на трон даже против его воли.
Даже если ради этого пришлось бы женить его на княжне, сделать правителем Луминуса и в конце концов присоединить княжество — им всё равно нужен был Кариэль на императорском престоле.
Раз так, этим следовало воспользоваться.
— Если я стану императором, то проведу нынешний план.
— Поступайте как считаете нужным.
— Мы не возражаем.
Кариэль тяжело вздохнул.
В сущности, высшую знать его реформы почти не затрагивали.
Маркграфы в провинциях, а великие аристократы в столице поколениями дрались за право возглавлять собственные дома.
Настоящие проблемы начинались, когда проигравшие ветви через несколько поколений скатывались в мелкое дворянство.
Люди без способностей, живущие прежней славой.
Или те, кого вышвырнули из собственного рода, но кто всё равно продолжал смотреть на окружающих сверху вниз.
Кариэль уже однажды проводил чистку, однако такого мусора в Империи всё ещё хватало.
— Точно не возражаете?
— Я не возражаю.
Уолкшир снова дал понять, что решения не изменит.
Он уже подсчитал, какую выгоду получит его дом от планов Кариэля и сколько потеряет, если старая фракционная система исчезнет.
Давиер сделал то же самое.
Он сопоставил собственные предприятия с будущими реформами Кариэля и пришёл к выводу, что выгода перевешивает ущерб.
Раз вожди аристократической фракции согласились, о нейтралах и говорить было нечего.
Но их согласие держалось на одном условии: Кариэль должен стать императором.
— ...Тогда я сначала вернусь обратно.
— Разве в этом есть необходимость? — спросил Уолкшир.
— Мне нужен повод. Я его создам.
Кариэль твёрдо посмотрел на обоих герцогов.
В нынешнем положении он не собирался принимать трон.
— Я не хочу утонуть в бумагах.
— ...Понимаю.
— ...Пусть будет так.
Оба герцога в последнее время сами тонули в работе, поэтому спорить не стали.
Чтобы использовать революционеров и преступников, Кариэлю требовалось доказать их способности и создать достаточное политическое основание.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...