Получив разрешение императора, маркграфы и высшая знать начали тайно готовить нечто своё.
Они действовали осторожно: стоило провинциальным и мелким дворянам узнать об этом, и возмущения было бы не избежать.
Кариэль, ничего об их замысле не знавший, тем временем сидел на воздушном корабле, погружённый в раздумья.
«Если не получится, будет немного жаль».
Убить его за такое всё равно не могли.
В худшем случае сошлют в какое-нибудь глухое поместье?
Так это же прекрасно.
И всё-таки Кариэля раздражала сама мысль о том, чтобы ничего не делать, когда он прекрасно знал, насколько сильнее могла бы развиться Империя.
К тому же было тревожно: неизвестно, что устроят чёрные маги на Восточном континенте.
Если они сумеют втянуть Роман в войну на весь континент, Империя снова окажется в опасности.
Чтобы хоть немного подготовиться к такому будущему, требовалось больше талантливых людей.
И сама Империя должна была шагнуть дальше.
В прошлой жизни именно это позволило державе Кариэля выстоять.
Да, огромную роль играла подавляющая мощь великого мастера, но одной лишь силой невозможно было выигрывать битву за битвой.
Решающими оказались гении, которых кризис один за другим вытолкнул на поверхность.
И оружие, вобравшее созданные ими технологии.
— Всё-таки жалко, что такие вещи вот так простаивают.
Воздушный корабль стремительно нёс его к столице.
Из-за несовершенства технологий он пожирал невероятное количество кристаллов маны, поэтому о массовом использовании речи не шло.
Но он был намного быстрее поезда, и даже чудовищный расход ресурсов не мешал пользоваться такими кораблями хотя бы в ограниченных масштабах.
Как и поезда, они ходили лишь по одному маршруту в каждом из четырёх направлений — на север, юг, восток и запад.
Причина, по которой технология почти не развивалась дальше, была одна.
— Жадность магов.
Они прекрасно понимали, что совместная работа с инженерами позволила бы добиться гораздо большего, но делиться своими знаниями не желали.
Более того, стремясь сохранить воздушные корабли как козырь, маги выпускали их в ничтожных количествах.
А теперь многие из тех, кто когда-то их создавал, уже умерли или состарились, и цепочка передачи знаний почти оборвалась.
«Короче говоря, бардак».
Кариэль щёлкнул языком, глядя в окно на Империю, чьё развитие тормозили аппетиты знати и привилегированных сословий.
Оставалось придумать, как уговорить жадных аристократов и как унять гнев императора.
Пока Кариэль размышлял, воздушный корабль быстро приближался к столице.
***
— Приветствуем Ваше Высочество.
У места посадки его уже ждали дворцовые рыцари: им велели лично доставить Кариэля во дворец.
— Кто со стороны посмотрит — решит, что я преступник.
— Просим прощения, Ваше Высочество.
Кариэль горько усмехнулся, глядя на склонивших головы рыцарей.
— Поехали.
— Есть!
Окружённый ими, он сел в карету, направлявшуюся к дворцу, и недовольно щёлкнул языком.
Картина была выстроена слишком уж явно: его собирались прижать.
Даже Тариону и Теням не позволили сопровождать его. Значит, хотели связать ему руки и ноги и надавить как следует.
Стало быть, его план действительно был для знати неприемлем.
— Сразу в зал аудиенций?
— Полагаю, что да, Ваше Высочество.
Кариэль открыл окно кареты, и дворцовый рыцарь почтительно склонил голову.
— Фух... Даже нескольких минут на подготовку давать не хотят?
Пока карета ехала прямо к залу аудиенций, Кариэль неторопливо просматривал материалы, которые заранее подготовил Тарион.
Вскоре они остановились.
— Ваше Высочество, мы прибыли.
— Подождите. Выйду через пять минут.
— ...Слушаюсь, Ваше Высочество.
Рыцарь с мрачным лицом склонил голову.
Он решил, что даже Кариэль сейчас нервничает.
Однако лицо сидевшего в карете принца оставалось совершенно спокойным.
Пять минут понадобились ему только для того, чтобы выбрать из собранных Тарионом сведений то, чем он будет отбиваться от пытавшихся прижать его аристократов.
— Всё.
Кариэль остановил рыцаря, собиравшегося помочь ему, и сам вышел из кареты.
Дворцовые рыцари удивлённо переглянулись, ощутив исходившее от него давление.
«Когда он успел так...»
Они знали, что после болезни Кариэль быстро восстанавливался.
Но принц, вернувшийся в столицу после долгого отсутствия, уже не просто окреп. От него исходила явная аура воина.
Он рос с такой скоростью, что это поражало даже дворцовых рыцарей.
И теперь, направляясь в зал аудиенций, Кариэль неосознанно выпускал наружу гнев, который до сих пор удерживал внутри.
Обычно даже принцу не позволили бы столь бесцеремонно давить своей аурой на окружающих.
Но он был Первым принцем.
Более того — человеком, которого называли «героем Империи».
Поэтому рыцари и слуги предпочли ничего не замечать и распахнули перед ним двери.
Внутри Кариэля встретили его младшие братья, занявшие разделённый надвое императорский престол.
Перед ними стояли аристократы, заставившие Кариэля предстать здесь почти как обвиняемого, и смотрели на него с явным недовольством.
Кариэль, не выказывая ни малейшей робости, обвёл их холодным взглядом.
— Что это ещё за представление?
Лица его братьев при этих словах помрачнели.
По ним было ясно: сидят они там не по своей воле.
— Я явился по приказу Его Величества... И вы посмели воспользоваться именем императора, чтобы унизить меня?
Несколько дворян вздрогнули под его разгневанным взглядом.
— Приказ, направленный Вашему Высочеству, действительно исходил от Его Величества. Однако состояние государя сейчас оставляет желать лучшего, поэтому нам пришлось провести заседание таким образом. Прошу отнестись с пониманием.
С почтительным поклоном ответил недавно назначенный канцлер Уинстон.
Кариэль намеренно показал гнев, пытаясь с самого начала перехватить инициативу, но опытный канцлер не дал ему этого сделать.
— Поскольку вопрос сегодняшнего заседания касается непосредственно Вашего Высочества, до его окончания вам придётся оставаться стоять. Прошу простить и это неудобство.
«Легко не будет».
Мысленно щёлкнув языком, Кариэль не ослабил давления.
— Неважно. Продолжайте.
— Слушаюсь.
Аристократы растерялись.
Они намеренно устроили всё так, будто Кариэля доставили дворцовые рыцари как преступника, а теперь заставляли оправдываться перед двумя младшими братьями.
Но даже в таком положении он распоряжался так, словно сам сидел на троне.
Его лицо словно говорило: пока здесь нет императора, никто не имеет права отдавать ему приказы.
Несколько дворян невольно напряглись.
— Первым делом обсудим людей, которых сейчас собирает Ваше Высочество. По мнению знати, силы, призванные Первым принцем, представляют серьёзную угрозу нынешнему устройству Империи. Глава Инспекции, не могли бы вы пояснить?
— ...Тех, кого называют революционерами, Инспекция давно держала под наблюдением. Их взгляды крайне опасны и способны разрушить основы Империи.
Подольский ответил с видом человека, которому не оставили выбора.
Как бы он ни поддерживал Кариэля, в этом вопросе даже он не мог позволить себе юлить.
— Министр внутренних дел. Что произойдёт с Империей, если идеи этих революционеров воплотятся в жизнь?
— ...Нынешняя система государственной службы может рухнуть.
— Министр иностранных дел. Как это отразится на других странах?
— ...Как минимум южные королевства выступят резко против. Для них подобные идеи совершенно неприемлемы, и ради сохранения собственного порядка они могут решиться даже на войну.
В двух южных королевствах сословные порядки были ещё жёстче, чем в Империи. Революционные взгляды для них представляли прямую угрозу, а значит, ради защиты своего строя они действительно могли пойти на войну.
— Ваше Высочество, такова позиция знати. Что вы можете сказать в своё оправдание?
— Оправдаться, значит...
Кариэль усмехнулся, услышав от опытного канцлера именно это слово.
Затем посмотрел на двух герцогов.
Здесь собрались даже маркграфы, которым сейчас и без того хватало дел, но и они молчали.
Ключевые фигуры не вмешивались, заседание вёл какой-то вытащенный на роль канцлера человек, а младшие братья и вовсе держали рты на замке.
«Здесь что-то есть».
Кариэль сразу понял: от него что-то скрывают.
Молчание остальных означало нейтралитет.
А раз так, достаточно было сломать одного Уинстона, выступавшего от имени недовольной знати.
«Так даже проще».
Кариэль на некоторое время замолчал.
Аристократы уже начали улыбаться, решив, что даже Первый принц не нашёл ответа.
Но затем Кариэль заговорил.
— Для начала мне крайне не нравится слово «оправдание». Кто-нибудь ещё решит, будто я совершил преступление.
Он впился взглядом в Уинстона.
— Обо всём, что происходило в городе, я регулярно докладывал в столицу. Даже прежде чем позвать революционеров, я получил ваше разрешение. Разве вы все не согласились? А теперь решили задним числом сделать виноватым меня?
— ...Прошу прощения. Я неудачно выразился.
Уинстон извинился сразу же, не позволив разговору уйти в сторону.
— Ц. Времени ни у кого нет, так что отвечу коротко. Обо всех своих действиях я докладывал центру. Значит, вас тревожит мой план. Только вот я не понимаю — чем именно?
По залу прокатился ропот.
— Вы ведь постоянно повторяете одно и то же: дворяне и простолюдины от рождения обладают разными способностями, а редкие гении среди простого народа — лишь исключения, почти случайные отклонения.
Лица аристократов застыли.
— Тогда чего вы боитесь? Тем более условия у вас изначально несравнимо лучше, чем у простолюдинов.
— Но...
Кариэль поднял ладонь, обрывая возражение, и холодно продолжил:
— И наконец, я не собираюсь вводить это по всей Империи. Речь всего об одном городе. И ради одного города вы устроили весь этот балаган? Не уверены в себе? Чего именно вы так боитесь?
Давление вокруг него усилилось.
— Если от того, что происходит в одном-единственном городе, вы уже дрожите от страха, может, вам самим стоит стать простолюдинами? Империя переживает кризис, и я не намерен смотреть, как подобный мусор занимает «благородные» места только потому, что родился дворянином.
Нарочно подчеркнув слово «благородные», Кариэль начал один за другим выкладывать привезённые сведения.
Проигранная мелкая стычка на границе из-за бездарного дворянина.
Южные шпионы, проникшие на имперскую территорию благодаря продажному аристократу.
Часть имперских земель, которую войска Союза малых государств заняли по вине очередного бездаря.
— Не имея способностей, они получили слишком много власти. Ещё немного — и мы бы снова потеряли землю, которую с таким трудом отвоевали.
— Но это...
— И главное: война в спорной области ещё не закончена.
Кариэль снова поднял руку, не позволив договорить, и уже откровенно сердито продолжил:
— Мы должны как можно скорее развить город, превратить его в полноценную крепость и сделать эту землю действительно нашей. Я просил прислать людей — вы выгребли всех способных специалистов в столицу и не дали мне ни одного.
Под его холодным взглядом министры начали отводить глаза.
Им действительно нечего было сказать.
— Я просил хотя бы прислать дворян, которые без дела сидят дома. И это вы проигнорировали. Так что мне оставалось делать? Скажите, канцлер. Какой выбор у меня был?
— Приглашение революционеров ещё можно понять. Но проблема в дальнейших планах Вашего Высочества.
— Для нормального развития города людей всё равно катастрофически мало. У вас есть другой выход? Предлагайте. Насколько мне известно, в столице с кадрами тоже не слишком хорошо...
Несколько министров дёрнулись.
— Однако нынешний кризис рано или поздно пройдёт. А если осуществить планы Вашего Высочества, под угрозой может оказаться сам порядок Империи. Если рухнет сословная система, следующим окажется императорский престол.
Уинстон заговорил уже о власти самого императора.
Кариэль лишь усмехнулся.
— Несколько простолюдинов получат должности — и от этого рухнет власть императорского дома? Сейчас вы оскорбляете сам престол, канцлер.
— Я лишь не хочу оставлять ни единой возможности для будущей смуты.
В зале повисла тишина.
Противостояние канцлера и Первого принца явно не могло закончиться быстро.
Поняв это, два младших принца объявили заседание закрытым.
Кариэль первым вышел из зала с холодным лицом.
У дверей к нему подошёл слуга из дворца императора.
— Его Величество желает видеть вас.
— ...Идём.
Настоящий разговор только начинался.
Пришло время выяснить, что именно скрывали от него высшая знать и маркграфы.

Комментарии

Загрузка...