Большой зал, сопровождавший всю историю Империи, погрузился в необычную тишину.
Кариэль заранее предупредил, что намерен завершить чистку фракции императора.
Как только наследный принц прибудет из своего дворца, обсуждение начнётся.
— Значит, наконец закроет всё, что откладывал, — произнёс герцог Давиер.
Герцог Уолкшир насмешливо хмыкнул.
— Сидели бы тихо — ещё могли бы отделаться малой кровью. Нет, понадобилось злить наследного принца.
Он посмотрел на дворян так, будто уже видел их ближайшее будущее.
Раз они силой отложили отставку Кариэля, его ярость неизбежно должна была обрушиться на них.
— Придётся какое-то время вести себя потише.
— ...Похоже, действительно польётся кровь.
На нарочито лёгкий тон Уолкшира Давиер ответил мрачно.
Присутствовавший на совете Дюкал тихо усмехнулся.
— Любопытно.
Дворяне боялись наследного принца, который сам хотел уйти.
Можно было спросить: зачем тогда вообще мешали его отставке?
Но и у них были причины.
Если аристократическая фракция прямо сейчас расколется надвое, она может стать лёгкой добычей императорского дома.
Нейтральные тоже не хотели политической гражданской войны, поэтому решение задержать уход Кариэля приняли почти единогласно.
Ходили даже слухи, что маркграфы тайно передали нейтральной фракции пожелание не отпускать наследного принца.
Как бы там ни было, отставку сорвали.
И теперь начиналась кровавая расплата.
— Его Высочество Кариэль Фридрих фон Блейзер!
Слуга объявил полное имя, и дворяне поправили одежду.
Огромные двери распахнулись. Кариэль уверенно прошёл между рядами знати.
Все ожидали, что он поднимется на императорский трон.
Но вместо этого Кариэль сел на кресло, поставленное на ступенях прямо перед троном.
— Ваше Высочество, прошу занять трон, — сказал Давиер.
Кариэль покачал головой.
— Трон принадлежит Его Величеству. Мне достаточно этого места.
По залу прокатилось сдержанное покашливание.
Отказом сесть на трон Кариэль ясно давал понять: в следующий раз он действительно намерен уйти.
— Первый вопрос повестки...
— Не нужно. Я скажу сам.
Кариэль остановил дворцового чиновника.
— Первый вопрос всем известен: продолжить исполнение приговоров по делам фракции императора, которые были отложены.
В зале стало ещё тише.
— Второй связан с первым. Среди провинциальных дворян наверняка есть те, кто совершал преступления вместе с людьми фракции императора, но сумел остаться в стороне. Я намерен найти их всех и передать суду.
Дворяне неловко кашлянули.
Когда о давно ожидаемой чистке прямо заявил сам Кариэль, воздух будто стал тяжелее.
— И последнее. Мне докладывают, что среди западной знати и военных развелось слишком много неспособных людей. Предлагаю обсудить и их наказание. Остальные вопросы пока отложим и сосредоточимся на этих трёх.
— Пусть будет по воле Вашего Высочества, — ответил Давиер.
Остальные дружно поклонились.
— Что касается приговоров фракции императора... Я хочу, чтобы всё было закончено в течение недели.
Уолкшир удивлённо нахмурился.
— Почему такая спешка, Ваше Высочество?
Он не возражал против самих наказаний. Но суды и так ускорили, а исполнение приговоров ради будущего стоило провести безупречно.
Кариэль сразу объяснил причину.
— Я сам отправлюсь на запад.
— Лично?
— Да.
Уолкшир удивлённо посмотрел в сторону. Давиер только коротко кивнул: он уже знал.
— Хочу зафиксировать это здесь и сейчас. Когда дела на западе будут полностью завершены, я официально сложу титул наследного принца. Его Величество уже дал согласие. Поэтому считаю правильным как можно быстрее стабилизировать положение и начать состязание за титул следующего наследника.
По залу пошёл гул.
— Я понимаю, чего опасаются дворяне и министры. Никому не нужен худший вариант — раскол в нестабильной стране. Поэтому до отставки я закончу те внутренние кризисы, которые уже начались.
В этот момент Тарион принёс подготовленные материалы.
Все дни, когда Кариэль почти не выходил из дворца, он не только изучал документы.
— Для тех, кто переживает о том, что будет после моей отставки, я подготовил план.
На установленной в зале проекционной сфере появились пункты.
1. Принцесса Мириэль исключается из числа претендентов на титул наследного принца.
2. Каждый из двух кандидатов выбирает одно из двух заданий и с него начинает состязание: уничтожение чёрных магов либо получение возмещения от иностранных государств, сотрудничавших с преступниками внутри Империи.
3. Для искоренения чёрных магов на континенте созывается Континентальный совет.
Несколько дворян, внимательно читавших текст на сфере, не скрыли восхищения.
Первый пункт не позволял кому-либо использовать слишком юную Мириэль в собственных интересах. Круг кандидатов сразу ограничивался двумя принцами — и лишнего раскола не возникало.
Второй превращал борьбу за титул в соревнование против внешних врагов и тем самым заставлял Империю держаться вместе.
Даже если соперничество когда-нибудь и дойдёт до худшего, случится это хотя бы после того, как внешним противникам основательно достанется.
Наконец, Континентальный совет собирал иностранных представителей в одном месте.
Это тоже становилось экзаменом для будущего наследника: насколько успешно он сумеет вести переговоры, сколько возмещения выбьет и какую помощь получит для борьбы с чёрными магами.
— До отставки я постараюсь решить максимум внутренних проблем Империи. После этого останутся главным образом внешние. Следующий наследный принц должен быть человеком, который не увязнет во внутренних дрязгах, а сможет вернуть Империи положение державы, когда-то повелевавшей континентом.
Глаза некоторых нейтральных дворян загорелись.
Особенно военных.
Среди аристократической фракции старшие дворяне тоже не могли скрыть волнения, вспомнив времена, когда Империя действительно господствовала над континентом.
— Говорят, в кризисе скрыта возможность. Сейчас Империи угрожает многое, но если мы преодолеем эти угрозы, то сможем вернуть прежнюю славу. Поэтому я надеюсь, что со мной — бесполезным наследным принцем, пережитком прошлого — закончится и раскол. Пусть страна объединится вокруг следующего наследника и снова поднимется.
Кариэль закончил спокойным голосом и посмотрел на собравшихся.
— ...Мы поняли волю Вашего Высочества.
Уолкшир склонил голову.
Давиер сделал то же самое.
Следом поклонились все дворяне.
А затем одновременно подняли обе руки.
Такой знак почтения предназначался исключительно императору. Даже правитель получал его нечасто — это была высшая форма уважения.
— ...Ваше Высочество.
Тарион смотрел на Кариэля с переполнявшими его чувствами.
Ещё совсем недавно его господин жил, опасаясь за собственную жизнь. Теперь знать искренне отдавала ему высшую честь.
Сам Кариэль тоже был потрясён.
Он никогда не думал, что дворяне поклонятся ему так.
— Кхм! Что ж... перейдём к самим вопросам.
Смутившись, Кариэль нарочито кашлянул и повёл обсуждение наказаний фракции императора и будущей операции на западе.
Высшие чиновники фракции императора совершили настолько тяжкие преступления, что всем им окончательно назначили смертную казнь.
Некоторым из менее значимых фигур ранее постановили сохранить жизнь — обратить в рабство или лишить титулов.
Кариэль решительно отверг эти варианты.
Он принёс дополнительные материалы инспекции и один за другим убедил дворян.
Увидев, что наследный принц намерен покончить с этой фракцией полностью, собравшиеся в итоге согласились.
Оставался запад.
И здесь решили не экономить силы: раз уж заканчивать — то окончательно.
Мастер, герцог Давиер.
Дом великого герцога.
Магический корпус герцога Уолкшира.
Одних этих сил хватило бы, чтобы стереть несколько небольших государств. Но к ним добавлялась ещё и центральная армия.
А затем пришло новое подкрепление.
— Ваше Высочество, письма от западного и северного маркграфов.
Подольски, представлявший нейтральную фракцию, передал их Кариэлю.
С западным маркграфом всё было понятно. Северный удивил.
После смерти матери Кариэля, императрицы, дом нынешнего северного маркграфа фактически разорвал отношения с императорской семьёй.
— Он предлагает прислать Воронов?
— Просит использовать их для охоты на чёрных магов, которые могут скрываться на западе.
Дворяне заметно удивились.
Вороны, служившие северному маркграфу, вместе с императорскими Тенями считались одними из сильнейших специальных подразделений всей Империи.
— ...Передайте мою благодарность.
— Да, Ваше Высочество. И есть ещё одно сообщение.
Кариэль кивнул, разрешая продолжать.
— Все маркграфы хотят присутствовать на церемонии вашей отставки.
— Это... обсудим позднее.
Кариэль несколько раз кашлянул и поспешно перевёл разговор обратно на запад.
Благодаря этому обсуждение операции вскоре завершили.
***
Содержание Большого совета почти сразу разошлось по всей столице.
Пока жители возбуждённо спорили о грядущих событиях, человек, создавший главную новость дня, под покровом ночи отправился в тюрьму.
— ...Вы пришли, Ваше Высочество.
Измождённый мужчина поднялся и поклонился.
Бернат Муссолини, ещё недавно канцлер Империи, посмотрел на Кариэля.
— Значит, мою судьбу решили.
— Да. Через неделю тебя казнят.
— А моя семья?..
— Титула лишатся, но я позволю им сохранить небольшую торговую компанию в провинции.
По щекам Муссолини потекли слёзы. Он опустился на колени.
— Как и обещал, я зачищу запад. У тех людей не останется возможности добраться до твоей семьи. Заодно создам хотя бы основу для того, чтобы изгнать чёрных магов с континента.
— Благодарю вас за то, что сдержали слово.
Кариэль ответил спокойно:
— Я лишь выполняю обещанное.
Он уже собирался уходить, когда Муссолини торопливо окликнул его.
— Ваше Высочество, мне есть что вам передать.
— Передать?
У бывшего канцлера уже забрали почти всё. Кариэль удивлённо обернулся.
— Я слышал решения Большого совета. Это вам пригодится.
Кариэль снова повернулся к нему.
— У меня есть список шпионов, которых вы ещё не нашли.
— Список?
— Дворяне, связанные с Южным союзом. Северный дворянин, которого тайно внедрила Священная держава. И восточный дворянин, которого я считаю агентом Романа.
— Не мелочь, надеюсь?
— Все графского ранга.
Кариэль нахмурился.
— Хочешь жить?
— Нет.
Муссолини ответил без колебаний.
— Я прекрасно понимаю: только моей смертью можно окончательно вырезать гниль.
— Тогда чего хочешь? Восстановления своего дома?
— Понимаю, что и это невозможно.
Муссолини посмотрел Кариэлю прямо в глаза.
— Считайте это платой за то, что вы сдержали обещание.
— Хм...
Кариэлю было неприятно принимать подобную сделку.
Муссолини увидел это и улыбнулся.
— Если вам так проще, считайте, что я делаю это ради славы Империи.
Кариэль вздохнул.
— Надо было начинать с этого.
Муссолини покачал головой.
О своей жизни он не сожалел.
В тех обстоятельствах, в которых оказался когда-то, он всё равно не смог бы своими силами привести страну к нынешней точке — какие бы решения ни принимал.
— Тогда хотя бы из ада буду смотреть, как возвращается слава Империи.
— ...Не сейчас, но со временем я хотя бы сохраню твоё доброе имя.
Муссолини глубоко склонил голову.
Когда Кариэль с тяжёлым выражением лица вышел, бывший канцлер сообщил Тариону местонахождение спрятанного тайного хранилища.
Вскоре доказательства, которые Муссолини прятал там, оказались у Кариэля.
— ...Не нравится мне всё это.
Он поднял взгляд к небу.
Луна за облаками светила мутно и рассеянно — словно отражала его собственное беспокойство.
***
Время шло, и наконец наступил день казни фракции императора.
Под гневные крики жителей Империи Муссолини, напротив, улыбался.
— Да расцветёт вновь слава Империи!
Это были его последние слова.
Он встретил клинок с улыбкой.
Следом один за другим начали умирать остальные дворяне фракции императора.
Но в отличие от Муссолини многие до последнего позорились — некоторые даже обмочились от страха.
Кариэль лично смотрел до самого конца.
Когда всё закончилось, он развернулся.
— Ушёл с улыбкой, — тихо произнёс Тарион, вспоминая Муссолини.
Тот, в отличие от остальных, до последнего сохранил достоинство. Каким бы преступником он ни был, лидером целой фракции стал не случайно.
Кариэль едва заметно кивнул.
— ...Пора выполнить обещание. Готовьтесь.
— Да.
Тарион склонил голову.
Теперь оставалось только зачистить запад.
Ради собственного будущего.
Ради обещания человеку, который встретил смерть с улыбкой.
И, наконец, ради того, чтобы уничтожить Бельфурс и все оставшиеся связанные с ним силы.
Кариэль начал готовиться к походу на запад.

Комментарии

Загрузка...