Фракция императора окончательно пала, а Муссолини был казнён.
Жители Империи ликовали. Провинциальные дворяне, до последнего питавшие надежду, ходили по улицам с мрачными лицами.
Молодая знать, уже списавшая наследного принца со счетов из-за его скорой отставки, снова попряталась.
Зато центральные дворяне начали сплачиваться.
Когда Кариэль уйдёт, аристократическая фракция неизбежно расколется.
Поэтому нынешний момент мог оказаться последним, когда вся Империя ещё способна действовать сообща.
Нейтральные тоже это понимали. Они поддерживали наследного принца и помогали проводить его решения.
— Мы слишком долго к этому шли.
На очередном Большом совете Кариэль серьёзно посмотрел на собравшихся.
В его словах было сразу два смысла: слишком долго пришлось добивать фракцию императора — и слишком долго затянулся выход на запад.
За прошедшее время Кариэль выполнил всё, что обещал на первом заседании под своим председательством.
Он гонял ведомства до тех пор, пока их эффективность не выросла, быстро закрывал дела, которые прежде месяцами топтались на месте, и добился утверждения важных для будущего Империи бюджетов.
Чудо стало возможным лишь потому, что и аристократическая, и нейтральная фракции заранее решили поддерживать его решения.
Так Кариэль сумел выполнить обещание укрепить страну изнутри до собственной отставки.
Теперь оставалось последнее отложенное дело — поход против Бельфурса.
— Благодарю, что всё это время прислушивались к столь несовершенному наследному принцу.
Кариэль поднялся с кресла на ступенях и склонил голову.
Атмосфера в Большом зале мгновенно потяжелела.
Он всего лишь собирался выполнить данное слово и уйти. И всё же момент неожиданно отдавал грустью.
Дворяне аристократической фракции вроде бы должны были радоваться больше всех, но вместо радости тоже чувствовали странное сожаление.
Кариэль первым попытался разрядить обстановку.
— Герцог, к походу на запад готовы?
— Да. Я сам поведу свой рыцарский корпус, — поклонился Давиер.
— А вы, герцог Уолкшир?
— Всё готово. Второй принц лично возглавит магический корпус.
Уолкшир ответил с явным сожалением.
На самом деле он и сам хотел участвовать в экспедиции.
До уровня Давиера ему было далеко, но от уровня архимага его отделял всего один шаг.
Однако один из двух герцогов обязан был остаться в столице.
Тем более для охоты на чёрных магов, скрывавшихся по всей Империи, нужен был влиятельный дворянин, способный руководить операцией из центра.
— Инспекция?
— Все приготовления завершены, — ответил Подольски.
Кариэль коротко кивнул.
— Значит, остаётся только выступить. Предлагаю выйти через три дня. Возражения есть?
— Пусть будет по воле Вашего Высочества.
Все дворяне склонили головы.
— Фух... Похоже, больше вопросов, которые я могу решить здесь, не осталось.
Кариэль обвёл зал взглядом.
Дворяне смотрели на него по-разному. Кто-то с сожалением, кто-то с облегчением, кто-то и сам не мог определиться, что чувствует.
Кариэль объявил конец заседания, которое, скорее всего, становилось для него последним.
— На этом Большой совет закрыт. В следующий раз меня здесь уже не увидите, так что можете не делать такие лица.
Он попытался закончить всё с улыбкой, но никто из дворян не засмеялся.
Кариэль неловко кашлянул.
— Кхм! Спасибо, что столько времени направляли столь неопытного наследного принца. Возвращайтесь осторожно.
Он спустился по ступеням и медленно покинул Большой зал.
Даже после ухода человека, который в последние недели вёл заседания, дворяне ещё некоторое время стояли молча.
Тишину нарушил Уолкшир.
— Похоже, отныне мерилом для любого наследного принца станет Его Высочество Кариэль.
Остальные почти невольно кивнули.
Он был болезненным юношей, но за короткое время показал способности, которые позволяли поставить его в один ряд с лучшими наследниками в истории династии.
Он признал собственные слабости, подготовил основу для будущего правителя — и собирался добровольно уйти.
Для знати это было чем-то новым.
Несколько поколений подряд они видели лишь слабых членов императорской семьи, в которых при нехватке способностей хватало одной жадности.
Поэтому к Кариэлю было трудно привыкнуть.
Особенно растерялась аристократическая фракция.
Ещё недавно её люди спорили, чей талант выше — второго или третьего принца. Теперь прежней уверенности у них уже не было.
— Кто бы ни стал наследником, давление на него будет чудовищным, — вздохнул Давиер и вышел.
Уолкшир усмехнулся, соглашаясь, и последовал за ним.
Когда оба герцога ушли, остальные дворяне тоже начали расходиться.
Вскоре в Большом зале не осталось никого — только странное чувство утраты.
Бум!
Огромные двери закрылись, завершая последний Большой совет нынешнего наследного принца.
И в тот же миг чиновники во дворце снова забегали, заканчивая подготовку к походу.
***
Пока все столичные ведомства помогали собирать экспедицию, Кариэль решил завершить и личные приготовления. Он вызвал свою гвардию.
— Закончили?
— Да.
Тото осторожно подошёл и положил на стол созданный ими трактат.
Кариэль внимательно пролистал его и слегка кивнул.
— Остальное уже придётся доводить самому.
Гвардейцы одновременно склонили головы.
Каким бы сильным ни был наставник, создать боевое искусство, идеально подходящее другому человеку, невозможно.
Чем выше поднимается воин, тем больше он обязан перестраивать мечевую технику или боевой стиль под собственное тело и особенности.
Гвардейцы могли только заложить основу техники закалки тела, подходящую Кариэлю.
Если он достигнет четвёртой или пятой ступени, дальше придётся менять её самостоятельно.
— Ваше Высочество, вы действительно должны ехать лично? — обеспокоенно спросил Тарион.
Кариэль кивнул.
— Хочешь поймать врага — положи приманку, мимо которой он не пройдёт.
Сказав это без малейших колебаний, Кариэль посмотрел на гвардейцев.
— А ваша работа на меня закончена.
Они удивлённо подняли глаза.
— У каждого из вас, наверное, есть свои причины.
Гвардейцы опустили головы.
Каждый стал чудаком не просто так.
Кариэль не знал подробностей, но за прошлую жизнь успел увидеть достаточно людей, чтобы понять: перед ним не кучка безумцев. Каждый по своим причинам выбрал странный путь и упорно пытался чего-то добиться.
— Вы слышали: после этого дела я сложу титул наследного принца. Значит, больше не смогу обеспечивать вам такую поддержку.
Никто не ответил.
— Поэтому возвращайтесь к своей прежней жизни.
— ...Я хотел бы участвовать в походе вместе с Вашим Высочеством, — сказал Тото.
Кариэль удивлённо посмотрел на него.
— Уверен?
Подробностей он не знал, но слышал от Тариона, что у Тото была причина терпеть насмешки и оставаться во дворце, одержимо занимаясь тренировками.
Поэтому Кариэль не ожидал, что тот согласится на далёкий западный поход неизвестной продолжительности.
— ...Да.
Глаза остальных гвардейцев дрогнули.
Кариэль понял: они думают примерно о том же.
Он вздохнул.
— До выступления ещё есть время. Решите окончательно к тому дню.
После этого он отпустил гвардейцев и Тариона, а сам начал медленно читать трактат, который они создали ценой огромных усилий.
— Неплохо, — оценил Сурт.
— Вот и я так думаю.
Кариэль улыбнулся.
Гвардия явно не бездельничала. Теперь он мог контролировать куда больше огненной энергии, чем раньше.
Излишек даже собрался снаружи в плотную красную ману.
Правда, лишь на мгновение. Почти сразу она рассеялась и снова стала похожа на дым.
— Сколько ты вообще тренировался? Уже почти третья ступень.
— Какая ещё третья ступень?
Кариэль недовольно фыркнул.
Настоящий выброс маны третьей ступени был гораздо устойчивее и плотнее.
— Ещё жалуется.
Сурт насмешливо фыркнул.
Другим требовались годы даже на то, чтобы пробудить ману и научиться нормально проводить её по телу. Кариэль этот этап уже перескочил.
Фактически к началу тренировок закалки тела он уже находился на второй ступени.
Просто чудовищное количество огненной энергии не давало этому проявиться.
— Может, и у этого типа есть какой-то талант, — пробормотал Сурт.
— Что?
Увлечённый тренировкой Кариэль не расслышал.
Огненный шар покачался, будто ничего не говорил, и велел заниматься дальше.
Кариэль проворчал что-то себе под нос и снова сосредоточился.
***
Три дня он тренировался почти без сна, но так и не освоил полностью созданный гвардейцами трактат.
Зато контроль огненной энергии заметно улучшился.
Раньше она время от времени вырывалась из-под контроля и бесновалась внутри тела. Теперь такие вспышки почти исчезли.
— Фух... Пока предел здесь?
Кариэль выглядел слегка разочарованным, но ничего страшного не произошло.
С огненной энергией ему всё равно жить всю жизнь. После отставки времени хватит — можно будет спокойно совершенствовать технику.
— Не спешим. После отставки времени у меня будет сколько угодно...
Пробормотав это, Кариэль вышел из дворца наследного принца.
У кареты его уже ждала вся гвардия, выстроившаяся в ряд.
— ...Все решили?
— Да. Мы все хотим дойти с Вашим Высочеством до запада, — от имени остальных ответил Тото.
Кариэль нахмурился.
— Точно?
— Да. Даже если после этого разойдёмся, до западной кампании хотим оставаться рядом.
Остальные тоже кивнули.
Кариэль вздохнул.
— Делайте что хотите.
С обречённым видом он сел в карету.
Кариэль ещё и поцокал языком, обозвав их чудаками, которые не понимают хорошего отношения.
Гвардейцы, слышавшие это снаружи, тихо улыбнулись.
Наследный принц постоянно ворчал и всем был недоволен, но они уже знали, насколько он на самом деле привязывается к людям.
Личная гвардия в привычных красных мундирах последовала за каретой. Дворцовые рыцари, явно завидовавшие их форме, украсили свои доспехи красными перевязями.
Так процессия двинулась к площади, где ждали Давиер и центральная армия.
— Приветствуем Ваше Высочество!
Военные одновременно отдали честь. Давиер поднял меч в ножнах и прижал его к груди.
Это была честь Кариэлю как фактическому главнокомандующему западным походом.
Кариэль привычно принял приветствие и посмотрел на солдат.
— Будет опасно.
В строю стояла тишина.
— Кто-то из вас может погибнуть. Кто-то вернётся раненым. Но одно я обещаю: ни одна смерть и ни одна рана в этом походе не станут напрасной жертвой.
В глазах солдат появилась решимость.
— Поэтому верьте мне. Пусть я наследный принц, который скоро уйдёт в отставку, но за каждую вашу жертву будет выплачено всё, что положено.
Речь была короткой.
Но её вес оказался сильнее длинных пламенных слов. Солдаты разразились криками, и боевой дух поднялся мгновенно.
В этот момент со стороны дворца к ним почти бегом подоспел дворцовый чиновник.
— Что случилось?
— Соседние государства ведут себя подозрительно. И из провинций поступают сообщения о странных движениях.
Давиер и Тарион, стоявшие рядом, сразу помрачнели.
— ...Ваше Высочество, — начал Давиер.
Кариэль спокойно кивнул.
— Если уничтожить центр, остальное рухнет само. Закончим всё одним быстрым ударом.
— Если такова ваша воля...
Давиер увидел, что решение твёрдое, и согласился.
Третий принц Сериэль, наблюдавший за этим неподалёку, смотрел на Кариэля почти с благоговением.
Такая твёрдость — способность не колебаться ни при каких обстоятельствах.
Их разделял всего один год, но Сериэль ясно ощущал в брате опыт и несгибаемость, которых самому ему пока не хватало.
«Когда-нибудь и я...»
Он сжал кулак и молча последовал за Кариэлем.

Комментарии

Загрузка...