Наследный принц, долгое время почти не покидавший дворец, снова начал действовать.
Дворяне уже решили, что основные аресты закончены и кампания постепенно пойдёт на спад.
Поэтому известие о появлении Кариэля встревожило их мгновенно.
— Неужели теперь возьмутся и за высшую знать?
— Похоже, Его Высочество всё это время точил нож.
Учёные и чиновники, издали наблюдавшие, как Кариэль входит в здание инспекции, невольно поёжились.
Некоторые даже восхищались его чутьём: стоило расследованию начать буксовать, как наследный принц появился сам и одним присутствием снова поднял людям боевой дух.
Так и произошло.
Измотанные борьбой с высокопоставленной знатью инспекторы при виде Кариэля снова оживились.
— Дайте список высокородных подозреваемых.
— ...Ваше Высочество собираетесь ехать к ним лично?
Подольски смотрел на него с явной тревогой.
— Да.
— После этого будет много разговоров. Даже если аристократическая и нейтральная фракции сейчас вас поддерживают, потом они обязательно припомнят методы.
Он был прав.
Какими бы преступниками ни были задержанные, они всё равно оставались дворянами. Слишком жёсткая расправа могла вызвать сопротивление даже у тех, кто сегодня стоял на стороне Кариэля.
Но пока момент был подходящий.
Основания для чистки были безупречны. Значит, некоторое время он мог действовать грубо, не боясь серьёзного отпора.
До того как окно возможностей закроется, нужно закончить всё.
— Неважно.
Кариэль взял список и бросил его Тариону.
— Надо быстро добить это дело и перейти к следующему. Не можем же мы вечность возиться с каждой мелкой дрянью.
Поняв, что наследный принц решения не изменит, Подольски больше спорить не стал. Он достал из сейфа закрытые документы.
— Я вас сопровожу.
— Не надо. Ты и так по уши в работе. Дай несколько опытных инспекторов.
Кариэль развернулся и вышел.
Несколько старших сотрудников инспекции поспешили следом.
***
Бах!
Ворота графского особняка разлетелись под ударом.
— Кто смеет!.. А! В-ваше Высочество!
— Ты выгнал инспекторов, пришедших по моему приказу?
— Я... дело в том...
— Ордер на задержание был выдан во исполнение воли императора. Ты отказался подчиниться — значит, к прежним обвинениям добавятся новые.
Кариэль едва заметно кивнул.
Инспекторы тут же схватили графа за обе руки.
— Кто попробует сопротивляться — убивайте.
Кариэль холодно оглядел поместье.
После того как хозяина скрутили на глазах у всех, никто в доме уже не решался дёрнуться.
Стоило кому-нибудь сделать лишнее движение, как мечи дворцовых рыцарей тут же приподнимались в ножнах.
В результате инспекторы даже нашли пачку документов, которую успели бросить в огонь, но не сожгли полностью.
Бумаги забрали, и отряд отправился к следующему адресу.
Там всё повторилось.
При виде самого наследного принца хозяевам оставалось только опускаться на колени. Тех немногих, кто всё же пытался сопротивляться, дворцовые рыцари укладывали на месте.
— В столице одна шелуха осталась.
Даже среди графов попадались в основном те, чьи дома когда-то были влиятельными, но давно утратили настоящую силу.
Зато носы они задирали так, словно одного высокого титула было достаточно, чтобы оставаться неприкосновенными.
— Настоящие спрятались в пригородах.
Уехать в собственные земли они не рискнули: слишком легко получить обвинение в мятеже.
Поэтому высокие графы, влиятельные бароны и виконты перебрались в загородные резиденции вокруг столицы и в центральных областях.
Они надеялись отсидеться, пока наследный принц не потеряет к ним интерес и шум не уляжется.
— Придётся ехать за ними.
— Ваше Высочество, это опасно, — сразу сказал Тарион.
Остальные тоже поддержали его.
Кариэль сильно окреп, но осторожность всё ещё была нужна.
К тому же кто-нибудь из загнанных в угол аристократов вполне мог устроить засаду.
Кариэль оглянулся.
— А Дворцовый рыцарский корпус я для красоты с собой таскаю?
— Но...
Тарион всё равно хмурился.
Кариэль вывел из дворца лучших рыцарей, кроме тех, кто непосредственно охранял императора.
И слуги рядом с ним тоже были бывшими Тенями.
Да ещё четверо знаменитых чудаков оказались далеко не слабаками.
Такой отряд при необходимости разнёс бы целиком рыцарскую дружину обычного графского дома.
— Если мы как следует прочистим центральные области, в провинциях тоже начнут работать быстрее.
Глаза Кариэля блеснули.
Покидая дворец, он заранее решил принять определённый риск.
— Сейчас вас ненавидят слишком многие. Покушение вполне возможно.
После ударов по всем трём фракциям трудно было ожидать от знати добрых чувств.
Не исключено, что аристократы или нейтралы даже переоденут своих людей солдатами фракции императора и попробуют убрать Кариэля чужими руками.
— Поэтому всё и подготовим.
Кариэль передал одному из слуг письмо.
— Здесь маршрут. Отнеси в инспекцию. И предупреди военных: пусть держат силы наготове.
Тарион встал у слуги на пути.
— Раз вы сами понимаете опасность... В армии наверняка есть информаторы. Если ваш маршрут станет известен, убийцы смогут подготовить засаду!
— Поэтому и прошу поддержки.
Кариэль запросил помощь не только у армии, но и у Императорского дворца.
Раз наследному принцу грозит опасность — попробовали бы они не прислать охрану.
В конце концов Тарион так и не смог его переубедить.
Отряд направился в пригороды.
Кариэль посадил Тариона и четверых специалистов в карету, остальные ехали верхом. Двигались быстро и вскоре покинули столицу.
— А ничего особенного, — заметила Аршуна.
Остальные тихо согласились.
Несмотря на опасения, никаких подозрительных движений вокруг не было.
Один за другим аристократы сдавались почти так же спокойно, как в столице.
Напряжение понемногу спадало.
И сильнее всех расслабилась Аршуна.
Наверное, потому что была магом: отсутствие зрелища откровенно её разочаровало.
Она забралась обратно в карету.
— А-а-ах...
Аршуна зевнула.
Кариэль посмотрел на неё без всякого сочувствия.
— Если тебе так скучно, зачем вообще поехала?
— Ой! Простите. Само вышло... Я вчера всю ночь работала.
Аршуна обиженно надула губы.
— Так зачем было ехать? Спала бы дома.
— Мне нужно наблюдать за вами в движении и отслеживать потоки огненной энергии...
— Всё, хватит.
Кариэль мгновенно оборвал её, едва почувствовав приближение длинной лекции.
— Я же всё это ради вас делаю...
— Лучше бюджет свой пожалей.
Стоило заговорить о деньгах, как Аршуна тут же отвела глаза.
Кариэль покачал головой и повернулся к Бриону.
— А ты, Брион? Тоже незаметно начал тратить приличные суммы.
— Кхм! Основные расходы уже позади. Дальше будет намного дешевле.
— Точно?
— Точно! Можете мне доверять.
Брион склонил голову с таким видом, будто приносил рыцарскую клятву.
Кариэль только вздохнул.
До сих пор самой экономной казалась Ирис.
Она просила в основном древние книги о монстрах и боевых искусствах. Иногда ради них приходилось лично ходить в дворцовую библиотеку, зато деньги она не лила рекой.
— В-ваше Высочество.
— Что?
Кариэль повернулся к Ирис.
Та смотрела на него непривычно робко.
Обычно её лицо было либо совершенно спокойным, либо слегка недовольным.
Такое выражение ничего хорошего не обещало.
Кариэль прищурился.
— Раз уж мы выехали... можно по дороге заехать на аукцион?
— Конечно. Потом спокойно возвращайся во дворец.
Просьба оказалась проще, чем он ожидал.
Но Ирис не двинулась.
— Мне... ещё немного денег нужно.
— Что? С чего вдруг?
Она сказала это почти шёпотом.
Кариэль уставился на неё, а затем устало спросил:
— Ладно. Что там такое продают?
Лицо Ирис мгновенно просветлело.
— Говорят, древний трактат, где собраны боевые искусства наёмников.
— Наёмников?
Кариэль насторожился.
Тратить деньги на сборник случайных приёмов ему совершенно не хотелось.
Ирис заметила его реакцию и поспешила добавить:
— Это действительно ценная книга. Цена, скорее всего, поднимется выше ста тысяч золотых...
— Сколько?!
— Она правда важная. И для вашей техники закалки может пригодиться. Я хотела купить сама, но это слишком дорого...
Кариэль остановился и молча посмотрел на неё.
Сто тысяч золотых.
За такие деньги можно купить несколько небольших владений.
И всё это — за книгу с приёмами наёмников?
— Разве их боевые техники не набор разрозненных трюков?
Ирис наклонилась к его уху.
— Говорят, там собраны техники Короля наёмников Грега и его учеников.
— Что? Серьёзно?
Кариэль резко повернулся.
Грег до сих пор оставался легендой среди наёмников. В рукопашном бою его имя звучало почти как имя мифического героя.
Даже Кариэль, в прошлой жизни исследовавший способы работы с маной, слышал о нём десятки раз.
— Да. Почти наверняка это его настоящий трактат.
— И откуда у тебя такие сведения?
— Из сети наёмников. Грег слишком известен. Там слух уже разошёлся повсюду.
Тото, слушавший разговор рядом, вдруг стал совершенно серьёзным.
— Ваше Высочество, эту книгу необходимо приобрести.
Ирис рядом смотрела с такой мольбой, что слова были уже не нужны.
Древний мастер, который, будучи человеком, дошёл до ранга мастера именно через искусство боя.
Кариэль понимал, почему Ирис так зацепилась за книгу.
Техника, созданная под человеческое тело, действительно могла пригодиться ему самому.
Но почему так оживился Тото?
— А тебе-то что?
— Он стоял у истоков современных тренировочных методик.
Кариэль непонимающе моргнул.
— У истоков?
— Именно он заложил основы систематических упражнений и правильного развития мышц, великий человек, который...
— Всё, понял. Замолчи.
Кариэль раздражённо посмотрел на своих специалистов.
Да, они работали ради его здоровья.
Но денег тратили слишком много.
А теперь выяснилось, что даже Ирис и Тото, казавшиеся самыми скромными, готовы одним махом выложить сумму в несколько раз больше расходов Аршуны и Бриона.
«Говорят же: тихие самые опасные...»
Кариэль схватился за голову, размышляя, что делать с этой компанией.
И тут Тарион поднял палец к губам.
В тот же миг рыцари снаружи и остальные сопровождающие начали собирать ману.
— Нападение?
Кариэль мгновенно собрался и тихо спросил Тариона.
Тот едва заметно покачал головой.
Полной уверенности пока не было.
Кариэль нахмурился.
Но он слишком долго прожил рядом с Тарионом и по одному его лицу понял: тот почти уверен.
— Вот психи.
Кариэль допускал подобное.
Он специально показывал маршрут и оставлял возможности для утечки, предполагая, что загнанные в угол враги могут клюнуть на приманку.
Но не думал, что они действительно решатся.
— Собираются пробиться через дворцовых рыцарей и Теней, чтобы убить меня... Совсем головы лишились.
Пока Кариэль говорил, напряжение внутри кареты и вокруг неё продолжало расти.

Комментарии

Загрузка...