Напряжение достигло предела. Дворцовые рыцари один за другим начали высвобождать ману.
И едва нападавшие вошли в зону, где их уже могли почувствовать все, кроме самого Кариэля, раздался оглушительный грохот.
БА-БАХ!
— Пушка?
Не успел Кариэль договорить, как земля под ногами вздрогнула и прогремел второй выстрел.
— Они что... палят из обычных пушек? Даже не из магических орудий?
Тарион коротко кивнул.
— Похоже на то.
Кариэль помрачнел.
Старые пороховые пушки.
В этом мире оружие, которое на Земле считалось обычной артиллерией, давно вышло из употребления по одной простой причине: для бойца рыцарского уровня оно почти не представляло угрозы.
С чудовищами было то же самое.
Снаряд либо останавливали оружием, усиленным маной, либо он попадал в тело — и всё равно не всегда убивал.
Именно поэтому появились магические орудия. Правда, они пожирали столько маны, что нормально использовать их можно было разве что с крепостных позиций.
Обычные же пушки давно превратились в старьё, которым ещё пользовались провинциальные лорды в своих мелких войнах.
И если враги прекрасно знали, что рядом с Кариэлем Дворцовый рыцарский корпус и Тени, но всё равно решили стрелять именно из них...
— Раз палят из того, что заведомо не сработает...
— Скорее всего, хотят вас запугать.
— Чтобы я поджал хвост и рванул обратно в столицу?
— Похоже, именно этого они и добиваются.
Тарион произнёс это неохотно.
А лицо Кариэля тем временем перекосило от ярости.
Они решили, что наследный принц, который всю жизнь провёл в постели и настоящего боя не видел, испугается пары взрывов и повернёт назад.
Убивать его было слишком рискованно. А вот напугать — почти идеальный вариант: выгода есть, последствий минимум.
И всё это строилось на одном — на уверенности, что Кариэль ни на что не способен.
Через некоторое время канонада стихла. Кариэль сам распахнул дверь кареты и окликнул одного из рыцарей:
— Взяли их?
— Прошу прощения, Ваше Высочество.
Дворцовый рыцарь, местами покрытый копотью, склонил голову.
— Почему упустили?
— Когда мы прорвались через обстрел и приблизились, они открыли огонь магическими снарядами.
— Для вас это не проблема.
— Так и есть. Но они заранее заложили в землю взрывчатку.
— И пока всё рвануло, успели уйти?
— Виноват.
Кариэль стиснул зубы.
— Догнать. Притащите их сюда.
Рыцарь тут же опустился на одно колено.
— Наша задача — защищать Ваше Высочество!
— Тогда вы идите.
Кариэль отвёл взгляд от дворцовых рыцарей, готовых отвечать за это собственной головой, и посмотрел на Тариона.
Тот тоже опустился на колено и лишь молча склонил голову.
На этот раз враги ограничились угрозой. Но кто сказал, что это не приманка?
Стоит Кариэлю отправить часть охраны в погоню — и настоящий удар может последовать сразу после этого.
Поэтому ни Тарион, ни рыцари не собирались бездумно ослаблять охрану наследного принца.
Ярость понемногу отступала, и Кариэль снова начал рассуждать холодно. Он посмотрел в сторону, откуда вели огонь.
— Для начала сообщите во дворец, что на меня напали.
— Есть!
— И передайте армии: перекрыть центральные области. После нападения на наследного принца оснований у нас более чем достаточно.
Тарион немедленно отправил слугу с приказом.
Тем временем Кариэль снова обратился к рыцарям:
— Нас могут атаковать ещё раз?
— Вероятность примерно пятьдесят на пятьдесят.
— Почему?
Преследовавший врагов рыцарь немного подумал.
— Такое чувство, будто они нарочно дали мне время погнаться за ними.
— Вот как?
Это была лишь догадка. Но чутьё закалённого в боях рыцаря порой стоило больше десятка теоретических выкладок.
— Значит, на дороге обратно в столицу нас вполне могут ждать?
— Вероятность высокая.
— И на пути, по которому мы двинемся за ними, тоже?
— Да.
Рыцарь заметно удивился. Болезненный наследный принц, который всю жизнь провёл в покоях, слишком быстро разобрался в ситуации.
Остальные смотрели на него так, будто подозревали: неужели он годами лежал в комнате и тайком зубрил тактику?
Но Кариэль никакую тактику специально не изучал.
Зачем она человеку, который всё равно не собирался лично ходить на войну?
Просто в прошлой жизни ему слишком часто приходилось спасать собственную шкуру, и некоторые вещи въелись намертво.
— Значит, разумнее всего остаться здесь и дождаться войск?
— Да.
— Так и сделаем. Аршуна!
Аршуна тут же выскочила вперёд.
— Барьер поставить сможешь?
— Не моя специализация, но смогу.
— Тогда ставь. Дворцовым рыцарям — держать оборону до прибытия армии.
— Есть!
Раздав распоряжения рыцарям, Кариэль повернулся к Тариону.
— Военным передай: оцепление не снимать. Пусть сосредоточатся на поиске этих уродов.
— Но безопасность Вашего Высочества...
— К этому времени Дворцовый рыцарский корпус уже должен мчаться сюда так, что пятки сверкают. Со мной всё будет в порядке.
Если рядом окажется лучший рыцарский корпус империи, за свою жизнь Кариэль мог почти не беспокоиться.
А армия была нужна затем, чтобы поймать тех, кто осмелился выставить наследного принца на посмешище.
— Я буду в карете.
Кариэль спокойно раздал приказы и вернулся внутрь.
Рыцари проводили его странными взглядами.
Для человека, который, казалось бы, впервые оказался под настоящим огнём, он держался слишком уверенно. Такое спокойствие обычно появлялось лишь после нескольких встреч со смертью.
Отправив всех своих чудаков наружу, Кариэль с ледяным лицом вызвал Сурта.
— Сурт, если совсем прижмёт, сможешь меня защитить?
— Минуту — пожалуй.
Маленький огненный шарик ответил с уверенным видом.
— От чего именно?
— Хм. Если брать твоего управляющего... Пару его ударов выдержу.
Кариэль удивлённо вскинул брови.
А потом усмехнулся и наконец расслабился.
Если всё пойдёт совсем плохо, один смертельный удар он точно переживёт.
При Дворцовом рыцарском корпусе и Тенях единственное, что действительно могло его убить, — внезапная атака в короткий миг, когда защита даст слабину.
Если Сурт способен прикрыть именно этот момент, вероятность погибнуть становилась почти нулевой.
Да и сила его чудаков была далеко не шуточной.
«Ваше Высочество, по-моему, эти ваши чудаки куда сильнее, чем о них говорят».
Так Тарион однажды сказал ему наедине.
На людях каждый из них показывал уровень отборного рыцаря.
Но Тариону казалось, что настоящая их сила заметно выше.
Именно поэтому Кариэль и решился выбраться за пределы столицы, прекрасно понимая, что поездка может оказаться опасной.
— Ну и что вы теперь сделаете?
Первый ход противника он отбил и тут же ответил своим.
Теперь очередь снова была за ними.
Сам Кариэль никуда не двигался: ждал Дворцовый рыцарский корпус, а армия тем временем сжимала кольцо вокруг всего района.
Если у противника были хоть какие-то мозги и своя разведка, они уже поняли, что первоначальный замысел провалился.
Если всё ограничивалось запугиванием — на этом история закончится.
А если за первым ходом скрывался второй, придётся решать: атаковать Кариэля прямо сейчас или бросить приманку армии и отступать.
— Интересно, кто попадётся?
— Кто бы ни попался, лёгкой смерти ему теперь точно не видать.
Сурт заметно поёжился, глядя на лицо Кариэля.
Обычно в такой ситуации тот уже улыбался бы, предвкушая развлечения.
Сейчас же его лицо оставалось холодным как лёд.
Ждать, когда настроение и без того паршивое, было настоящей пыткой.
Кариэль как раз сидел, нахмурившись от раздражения, когда дверь кареты чуть приоткрылась.
— Ваше Высочество.
— Они?
— Да. Похоже, вам стоит приготовиться к отступлению.
Тарион имел в виду, что при худшем развитии событий Кариэлю придётся уходить одному.
Тот недовольно нахмурился.
— Дворцовый рыцарский корпус?
— Уже вышел из столицы, но им нужно ещё немного времени.
Кариэль коротко кивнул.
Он активировал магическое ядро кареты. Внутри загудел привод, готовый сорвать экипаж с места в любой момент.
И тут огромный луч света ударил в барьер Аршуны.
БУ-УМ!
— Нападение! Высокоуровневая магия!
По крику рыцаря все мгновенно обнажили мечи и выстроились в оборону.
Слуги окружили карету и тоже подняли ману.
А затем заклинания посыпались со всех сторон.
— Магия света?
Кариэль в полном недоумении смотрел в окно на сияющие удары.
— Даже не пытаются скрыть, что используют свет...
Такой магией обычно пользовались жрецы Священной державы.
Слишком уж откровенная подсказка: мол, подозревайте именно их.
— Кто же вы такие?
Кариэлю стало по-настоящему интересно, кто устроил этот спектакль.
Подозреваемых было столько, что выбирать бессмысленно.
Любая из трёх фракций знати. Иностранное государство. Сама Священная держава.
Последняя вполне могла напасть нарочито открыто, а потом заявить, что её специально подставили.
Одно Кариэль понимал точно: дворцовые рыцари и Тени прежде всего обязаны защищать его. А значит, бросить их в погоню за нападавшими будет сложно.
— Намучаемся.
Похоже, противник достаточно точно оценил и Дворцовый рыцарский корпус, и Тариона с его людьми.
ТУК! ТУК!
В борта кареты вонзились метательные снаряды.
Экипаж наследного принца был рассчитан и не на такое, поэтому ничего не пробило броню. Но рисковать всё равно никто не собирался, и Кариэль не мог снять с защиты свои сильнейшие карты — Тариона и слуг.
Рыцари тоже едва успевали отбивать непрерывный поток магии.
Оставался только один резерв.
— Тото.
— Да!
— Зови остальных.
Тото тут же привёл Аршуну, Ирис и Бриона.
Кариэль приоткрыл окно и посмотрел на лекаря.
— Брион, говорят, ты и драться умеешь?
Тот кашлянул.
— Где угодно не опозорюсь.
Лекарь, который в бою стоил большинства профессиональных воинов.
Аршуна и Ирис тоже были достаточно сильны, чтобы о них знали по всей империи.
О Тото, одном из лучших дворцовых рыцарей, и говорить нечего.
— Значит, действовать придётся вам. Найдите среди нападающих самого сильного и притащите ко мне.
Все четверо замерли.
— Ваше Высочество, прежде всего мы должны обеспечить вашу безопасность.
Остальные согласно кивнули вслед за Тото.
— У меня есть чем прикрыться. И Дворцовый рыцарский корпус с Тенями тут не для красоты.
— Но...
— Ты и сам чувствуешь, что они сейчас просто играют со мной.
Нападавшие не пытались убить Кариэля.
Они сидели на безопасной дистанции и только забрасывали их магией. Тото тоже понимал: настоящая цель у них другая.
— Тащите сюда главного. Кто приведёт — получит вдвое больше денег на исследования.
Глаза чудаков вспыхнули одновременно.
Но стоило Тото смерить их тяжёлым взглядом, как все дружно закашлялись и отвели глаза.
— Не уверены, что справитесь?
На эту провокацию лица у троих сразу стали серьёзнее.
— Трактат Короля наёмников. Купите его мне?
Кариэль кивнул Ирис.
— Достану любой ценой.
Не успел он договорить, как Ирис первой сорвалась с места.
За ней бросились Брион и Аршуна.
Кариэль повернулся к Тото.
— Тебе что нужно?
— Особые тренажёры, Ваше Высочество.
— Скажешь какие. Куплю всё.
Тото получил обещание и рванул к нападавшим с таким грохотом, словно сам превратился в пушечное ядро.
Глядя, как эта гора мышц уносится вперёд, Кариэль вдруг подумал, что человека можно убить одним попаданием его тела.
Едва Тото присоединился к остальным и все четверо устремились к сильнейшему магу, Тарион тут же оказался у кареты.
— Ваше Высочество, нельзя было отправлять их всех...
— Ты же тоже понимаешь, что они издеваются. Раз уж посмели играть со мной — надо кого-нибудь поймать.
— И всё же это слишком опасно.
— Поэтому оставайся рядом. По-моему, этих четверых более чем достаточно.
Кариэль посмотрел вперёд.
Маг, размахивающий чем-то средним между посохом и копьём и швыряющийся пламенем.
Лекарь, который доставал одно за другим какие-то чудовищные приспособления и крошил ими врагов.
Боец, сражавшийся настолько дико, что трудно было понять — человек это или зверь.
И огромный рыцарь, выглядевший живой грудой мышц.
Один чуднее другого.
Но сила у них была настоящая.
— Тарион, ты был прав.
— Да...
Каждый из четверых проявлял собственное уникальное свойство.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...