Следующим было казначейство. Там тоже попытались по привычке грубо отмахнуться от инспекторов — и тут же получили по полной от Кариэля.
— Эй, я похож на человека, которого можно не воспринимать всерьёз?
— Н-никак нет...
— Министр казначейства мне начальник? Или канцлер стоит выше наследного принца?
Кариэль прижал к стенке одного из чиновников. Остальные опустили головы и замерли, надеясь, что гроза пройдёт мимо них.
Разнеся несчастного в пух и прах, Кариэль хищно огляделся в поисках следующего кандидата, но лишь цокнул языком.
— Десять минут. Тащите всё, что запросила инспекция.
Дав им те же десять минут, что и в министерстве внутренних дел, Кариэль покинул казначейство.
Вскоре подъехали тележки, и огромные кипы документов повезли обратно в имперскую инспекцию.
Вернувшегося с этой добычей Кариэля встретил сам глава имперской инспекции.
— Приветствую Ваше Высочество. Подольски, глава имперской инспекции.
— Рад знакомству. Кариэль.
Из уважения к высокому положению Подольски Кариэль говорил с ним вежливо.
— И всё же что привело вас сюда?
— Услышав, что Ваше Высочество прибыли в имперскую инспекцию, я поспешил сюда.
— Вот как? Тогда зайдём.
Кариэль провёл его внутрь.
В конференц-зале, отведённом специальной группе, он распахнул дверь.
— Как и обещал, документы я привёз. Теперь копайте как следует.
— Да, Ваше Высочество.
Инспекторы ответили хором и снова погрузились в работу.
— Здесь говорить неудобно...
— Прошу в мой кабинет.
Начальник столичной инспекции мгновенно уловил намёк. Кариэль поблагодарил его и поднялся с Подольски на верхний этаж.
Через некоторое время перед ними поставили чай. Когда секретарь вышел, разговор наконец начался по-настоящему.
— Зачем вы меня искали?
Подольски тихо выдохнул.
Вернувшийся в прошлое Кариэль разбирался в политике не хуже многих старых лис, но и Подольски поднялся на свой пост не случайно.
Пытаться прощупывать такого человека было невыгодно самому Кариэлю.
Перед ним сидел человек, который видел лишь юного наследного принца и понятия не имел о его настоящем опыте. Любая осторожная разведка с его стороны лишь выдала бы лишнюю информацию.
Поэтому Кариэль изобразил лёгкое высокомерие и спросил прямо:
— До какого предела вы намерены зайти, Ваше Высочество?
Кариэль подпер подбородок рукой и нахмурился.
— О чём вы?
Он сделал вид, что не понял. Подольски вздохнул и сформулировал яснее:
— Скольких вы собираетесь арестовать?
— До какого предела, говорите...
Кариэль посмотрел на него холодно.
Но Подольски не стал главой всей имперской инспекции за красивые глаза. Он выдержал взгляд принца.
— Как вам известно, Его Величество придаёт большое значение равновесию сил.
— Равновесию... Хотите сказать, мои действия могут его нарушить?
Подольски промолчал.
— Ответ достойный одного из лидеров нейтральной фракции.
В голосе Кариэля прозвучала насмешка.
Лицо Подольски едва заметно дёрнулось.
— По-вашему, сейчас в империи действительно есть равновесие?
— Оно шаткое, но в определённой степени сохраняется.
Могущественная аристократическая фракция.
Фракция императора, опирающаяся на монарха.
И нейтральная фракция, удерживающая империю между ними.
По мнению Подольски, именно это шаткое равновесие пока не давало государству рухнуть.
Империя постепенно слабела, но ещё держалась — и главным образом благодаря нему.
Пока у Подольски оставались силы, он намеревался защищать этот порядок.
«Как только равновесие рухнет — империи конец».
Именно настолько прогнившей видел он страну.
Кариэль молча смотрел на него, по-прежнему подпирая подбородок.
«Человек с искривлёнными убеждениями».
Так он определял Подольски.
Не имея достаточно собственной силы, тот прятался за нейтралитетом и всю жизнь поддерживал порочное равновесие, созданное императором.
Он понимал: если оно рухнет, следом может рухнуть и сама империя. Поэтому долгое время считал, что иного выхода нет.
Но если годами жить среди грязи, запах въедается в тебя самого. То, что начиналось как убеждение, постепенно исказилось и пропиталось той же грязью.
Так Подольски и стал человеком с искривлёнными принципами.
«Что с ним делать?»
Кариэль постукивал пальцами по дивану.
Изначально он не собирался показывать свои настоящие способности, однако после личной встречи с Подольски начал менять мнение.
А что, если даже искривлённые убеждения можно вернуть в прежнее русло?
Тогда из него ещё получится толк.
В прошлой жизни Подольски до самого конца всё-таки не переступил последнюю черту, и Кариэль не мог просто отмахнуться от него.
«Хочется попробовать привести его в чувство».
В глазах Кариэля мелькнул огонёк.
— И это вы называете равновесием...
Он посмотрел на Подольски ледяным взглядом.
Тот напрягся.
— Вы всерьёз считаете это равновесием?
Кариэль отбросил даже ту половинчатую вежливость, которую соблюдал до этого. Теперь его тон звучал почти презрительно.
— Допустим, внутри страны силы уравновешены. А если ради этого слабеет сама империя?
— Это...
— Сможем ли мы тогда сохранить равновесие с другими государствами?
Кариэль не отводил взгляда.
— Ответьте. Это тоже можно назвать равновесием?
— ...Наша империя сильнейшая на континенте.
— А если сравнить её с Восточным континентом?
Кариэль усмехнулся.
Да, на Западном континенте их империя оставалась сильнейшей.
Империя Игнит — сильнейшая на Западе.
Империя Роман — сильнейшая на Востоке.
Долгие годы две державы удерживали паритет, но теперь чаша весов начала склоняться в одну сторону.
Роман тоже долгие годы гнил изнутри и медленно угасал, однако недавно там появился сильный император, и держава снова начала подниматься.
А Игнит?
Три бездарных императора подряд — и бесконечное падение.
Даже государства Запада, которые прежде боялись лишний раз поднять глаза на империю, теперь начали наглеть.
— Вы так увлеклись внутренней грызнёй, что не заметили, насколько усилились соседние страны? Или предпочитаете не замечать?
Слова Кариэля больно ударили Подольски.
Пока империя годами разрывала сама себя фракционной борьбой, больше всех выигрывали соседи.
Имперские чиновники знали, что вредят своей стране, но всё равно брали иностранные взятки, заключали невыгодные соглашения и распродавали государственные интересы.
Началось это с фракции императора, которой нужны были деньги и влияние. Теперь тем же занимались уже представители всех лагерей.
— Спрошу ещё раз. Вот это и есть ваше равновесие?
Подольски не смог ответить.
Он слишком хорошо знал правду.
Наверх нельзя было подняться, не запачкав рук. Он сам брал взятки, закрывал глаза на преступления и делал вид, что не замечает вреда империи, оправдываясь необходимостью сохранить равновесие.
Что он мог сказать после этого?
Увидев, что Подольски поколебался, Кариэль слегка улыбнулся.
— Говорят, нейтральная фракция — последняя опора империи.
Он посмотрел ему прямо в глаза.
Когда-то эту роль делили с ней великие герцогские дома. Но императорская семья отвернулась от них, и те покинули империю.
Теперь остались только нейтралы.
— Вы тоже считаете себя такой опорой?
Подольски посмотрел на наследного принца дрогнувшим взглядом.
— ...Да. Пусть я сам измазан грязью и от меня несёт, убеждений нейтральной фракции я не забыл.
Кариэль тихо рассмеялся.
Подольски говорил это почти с гордостью, и потому ответ прозвучал особенно язвительно:
— Забавно. Ты, похоже, думаешь, что сам можешь быть грязным, а убеждения останутся чистыми. Но если грязь въелась в человека, она уже исказила и его убеждения. По мне, ты давно закончился.
Взгляд Подольски дрогнул.
— Сейчас империя погружена во тьму, но кто сказал, что и над ней не может взойти солнце, как над Романом? А человеку, который умеет только твердить о равновесии, в такой империи места, пожалуй, не найдётся.
— ...Солнце над империей... Ваше Высочество мечтаете.
— Может быть. Но если сон совпадает с будущим, его называют вещим, разве нет?
Кариэль улыбнулся.
Подольски стал серьёзен.
Интуиция подсказывала ему: этот юный наследный принц не просто предаётся мечтам.
— У вас есть план, как сделать эту мечту реальностью?
— Грязи я свои планы рассказывать не собираюсь.
Подольски стиснул зубы.
Он запачкал себя ради того, чтобы удерживать равновесие, и до этого дня ни разу об этом не жалел.
Но сейчас сожаление вдруг ударило особенно больно.
— ...Даже грязь может оказаться полезной.
— Не уверен. Хорошо ещё, если она не испачкает остальных.
— А может сама залезть в ещё большую кучу и стать удобрением.
Кариэль некоторое время смотрел на него.
В его глазах всё ещё оставалась вера.
Искажённая, но не уничтоженная окончательно.
Значит, его ещё можно было исправить.
Убедившись в этом, Кариэль заговорил:
— Грязь можно смыть. Хватит ли тебе смелости смыть свою?
Вопрос наследного принца прозвучал серьёзно.
Подольски инстинктивно понял: от ответа зависит вся его дальнейшая жизнь.
Цветок, годами не способный пробиться сквозь гниль, наконец начал тянуться вверх.
Росток пробил заражённую землю.
— Да. Если ради этого придётся рискнуть всем, я рискну.
Увидев, как изменился его взгляд, Кариэль усмехнулся.
— Скажу только один раз. Слушай внимательно.
— Да.
Подольски выпрямился.
— Я сказал Его Величеству, что хочу отказаться от положения наследного принца.
Глаза Подольски широко раскрылись.
— Я хочу передать право наследования одному из своих талантливых братьев. А теперь вопрос. Что произойдёт, если я действительно уступлю им место?
— Э-это...
Подольски ошеломлённо посмотрел на Кариэля.
Даже первые пришедшие в голову последствия обещали всей империи хаос.
Пока он лихорадочно размышлял, Кариэль задал следующий вопрос:
— А теперь второй. Нужна ли в такой ситуации вообще фракция императора?
Удивление в глазах Подольски сменилось настоящим потрясением.
— Аристократическая фракция огромна. Видимо, поэтому Его Величество так цепляется за нынешнее равновесие.
Кариэль кивнул так, будто прекрасно понимал эту логику.
— Но фракция императора давно перешла все границы. Вопрос в другом: она вообще ещё полезнее аристократической?
— Вы хотите уничтожить фракцию императора?
Кариэль улыбнулся.
Аристократическую фракцию возглавляли два герцогских дома.
Что будет, если она расколется надвое — каждая часть станет поддерживать своего принца?
Тогда освободившееся после разгрома фракции императора пространство займут две силы, и в стране снова окажутся три лагеря.
То есть желанное императором равновесие восстановится уже в другой форме.
— Перед уходом я хотя бы фракцию императора разгромлю. Иначе где честь наследного принца? Не знаю, кто из моих братьев станет императором, но без этой своры стране точно будет лучше.
Даже одно исчезновение рассадника коррупции уже сделало бы империю здоровее.
— Начнётся смута.
— Всё равно будет лучше, чем сейчас. И я не говорил, что собираюсь разбираться только с фракцией императора.
Подольски удивлённо посмотрел на него.
Кариэль изложил следующую часть плана.
Выслушав, Подольски странно изменился в лице.
— ...Это вообще возможно?
— Кто знает. А если не получится — и что? Лучше хоть что-нибудь попробовать, чем спокойно смотреть, как страна медленно тонет и идёт к гибели.
Подольски некоторое время молчал, затем резко поднялся и опустился перед Кариэлем на одно колено.
— С этого мгновения я исполню любой приказ Вашего Высочества.
— Даже если он может стоить тебе жизни?
— Неважно. Даже если дорога ведёт прямо к смерти, я пройду её с улыбкой.
Кариэль широко улыбнулся.
— Хорошо. Тогда первый приказ.
— Приказывайте.
— Разгромим фракцию императора.
Подольски улыбнулся и склонил голову.
— Да, Ваше Высочество.

Комментарии

Загрузка...