Леди Даррелл шёпотом передала послание. Аймер уловила его чутким слухом и донесла до меня. Я сделал ровно то, что было велено: выпустил в небо столько же огня, сколько и в первый раз, когда воспользовался огненным скипетром. Когда пламя закружилось вокруг, я забеспокоился, не подняло ли оно температуру воздуха у заставы, и заставил огонь угаснуть, пока на конце скипетра, у драконьей пасти, не остался лишь маленький огонёк. Я стряхнул его, и пламя исчезло окончательно.
— Прошу прощения за неожиданность, — поспешно сказал виконт Эрлби, вскочив на ноги, — но одному из моих слуг вдруг стало очень дурно, и ему нужна срочная помощь. Раз уж мы имели честь представиться друг другу, позвольте мне откланяться.
И виконт, и все его слуги и впрямь выглядели бледными, как полотно. Я уже собирался спросить, не хочет ли он присесть ненадолго и выпить травяного чаю, но, по словам собаколюда на дереве, виконт мне лгал. Так что я промолчал.
Виконт Эрлби принял моё молчание за разрешение, собрал слуг и умчался прочь, словно спасаясь с поля боя. Граф Эллар смотрел ему вслед и хохотал так, что его брюхо колыхалось. Когда же он повернулся, передо мной стоял уже совсем другой человек — лицо его озаряла тёплая улыбка, какую обычно видишь у доброго дедушки.
— Что ж, если он замышляет что-то ещё, оставьте его мне, — сказал граф. — Наши владения граничат, и мне нетрудно будет следить за тем, что он затевает. К тому же у меня есть все возможности собирать сведения о соседних владениях и о гостях из столицы. С превеликим удовольствием поделюсь с вами, если узнаю что-нибудь ценное. Прошу лишь об одном: запомните имя и лицо скромного графа Эллара.
Граф Эллар был примерно моим ровесником, но его внешность и поведение заставляли думать, будто он куда старше... И на этот раз, по словам собаколюда, в его словах не было ни капли лжи. Аймер с этим согласилась.
— Со слов Аруны и остальных на заставе, — прошептала она, — он не просто говорит правду: вся его злоба исчезла без следа. Он стал искрящимся «синим».
Я был настолько потрясён, что невольно ахнул. Как он сумел перейти от одной крайности к другой? Что всё это значило? Внезапная перемена заставила меня усомниться в том, можно ли вообще доверять словам графа, и Аймер прочла эти сомнения на моём лице.
— Согласна: столь внезапная перемена — повод для беспокойства, и с графом тебе стоит держаться настороже, — сказала она. — Но, если судить по тому, что говорят Они, на его жест, по крайней мере, можно ответить тем же. Животные, которых он привёл, называются верблюдами. Они так же дружелюбны, как лошади. И, что важнее, они крайне выносливы и прекрасно подходят для передвижения по засушливым землям. Если у графа есть верблюды, он наверняка хорошо знает пустынные края. А значит, заручиться его поддержкой может оказаться очень полезно.
Эти доводы показались мне разумными. Получив одобрение леди Даррелл, Хьюберта и дяди Бена, я спросил графа Эллара, не желает ли он продолжить разговор на заставе.
Мы прошли через ворота к деревянному столу и стульям, которые для нас приготовили Клаус и его стражники. Мы с графом сели друг напротив друга, и он тут же принялся засыпать меня вопросами. Что я думаю об этом? А о том? Как отношусь к такому-то человеку, к такому-то месту, к таким-то обычаям, к таким-то законам?
Я не совсем понимал, зачем граф задавал мне все эти вопросы, но его «синий» цвет не дрогнул ни разу, поэтому я отвечал, как мог.
Наконец он спросил, чего я хочу больше всего, что намерен делать дальше и где надеюсь оказаться. Мне пришлось немного подумать, но в конце концов нужные слова нашлись сами собой.
— Сейчас то, чего я хочу, и то, где я хочу оказаться, — почти одно и то же, — сказал я. — Я хочу, чтобы наша деревня росла, чтобы жителям жилось лучше, чтобы владения расширялись, а Баарбадал год от года развивался. Меня сделали правителем этих земель, когда я почти ничего не знал, но я смог построить деревню, и теперь в ней кипит жизнь. Большая деревня, множество жителей, крыша над головой и достаток в еде — всё это мне по душе. Думаю, дальше наблюдать, как развиваются наши земли, будет всё так же интересно. Мне хочется, чтобы эти дни длились как можно дольше. Так что, наверное, я хочу оказаться там, где у нас будет большая деревня, множество жителей и все будут жить в мире.
Граф улыбнулся, кивнул и тут же перешёл к новым вопросам. Обо мне он больше не спрашивал — теперь выпытывал о нашей стране: что я думаю о короле, кого хотел бы видеть на троне после него, каковы его возможные наследники. Затем поинтересовался, не желаю ли я скупать земли, как когда-то отец Элдана, и не стремлюсь ли к ещё большей власти, чем та, что у меня есть.
Мне, в общем-то, особенно и не пришлось задумываться над этими вопросами — честно говоря, ничего из этого меня по-настоящему не интересовало.
— Король...? — протянул я. — Ну да, король… Я видел его всего раз. Что до того, кто будет следующим... я просто надеюсь, что это окажется подходящий человек. Кто бы ни получил корону, мы, скорее всего, продолжим жить здесь, в Илуке, как и прежде. Мы так далеко от всего этого, что оно нас почти не касается. А покупать земли — не думаю, что нам это нужно. К тому же куда проще найти необитаемые земли вроде наших пустошей и просто занять их. Большей власти мне не нужно. В конце концов, разве может быть положение выше, чем у герцога?
Тут я почувствовал, что с леди Даррелл и Хьюбертом что-то не так — будто они вот-вот вмешаются. Я обернулся к ним, но оба лишь вежливо откашлялись и выпрямились.
— Последний вопрос был довольно сложным и щекотливым, — пояснила Аймер. — Хьюберт и леди Даррелл уже собирались тебя остановить, но, услышав ответ, поняли, что не нужно.
Я почесал затылок, гадая, действительно ли этот вопрос был настолько странным, и снова повернулся к графу. Тот удовлетворённо кивал, не переставая улыбаться. Похоже, с вопросами он закончил.
— Премного благодарю за ответы, особенно за те, что были... скажем так, рискованными. Теперь у меня сложилось весьма чёткое представление о ваших надеждах и мечтах, а также о пути, которым вы намерены следовать. Как только я вернусь домой и как следует подготовлюсь, я незамедлительно отправлюсь в королевскую столицу. Ах да, не беспокойтесь об управлении моими землями и о присмотре за виконтом Эрлби: это я поручу своему сыну.
— А? Простите, я не понял. Что вы собираетесь делать в королевской столице?
— Создать для вас систему поддержки, разумеется, — ответил граф. — Позабочусь о том, чтобы королевская семья и жители столицы были осведомлены о том, чем вы здесь занимаетесь, дабы не возникло недоразумений. Проведу встречи со знатью и объясню вашу позицию. Так я смогу найти союзников, способных поддержать ваши начинания. Обычно такую работу выполняли бы члены вашей семьи или помощники, но я понимаю: при том количестве дел, что здесь есть сейчас, это было бы весьма затруднительно. Однако в подобных вопросах я знаток, так что можете смело доверить это мне. Разумеется, я не посмею превысить свои полномочия: всё, что я стану делать, я буду делать от собственного имени... Я буду действовать как ваш союзник, не более того.
— Хм...? Что ж, если вы ищете способ помочь, лучшего и не придумаешь, — сказал я. — Но все эти встречи и разрешение всяких недоразумений... это действительно необходимо?
— Безусловно, любезный герцог. До сих пор вы могли жить без особых хлопот, но будущее может оказаться не столь снисходительным. Достаточно лишь одного происшествия, и плотину прорвёт, а поток проблем доберётся даже до ваших далёких земель. Моя задача в столице — в полной мере защитить вас от подобного.
Со слов графа, встречи, которые он собирался проводить, помогали заводить связи. В столице часто устраивали приёмы и балы, и хотя некоторых аристократов критиковали за постоянные гулянья, это всё же оставалось традицией, а пренебречь ею означало навлечь на себя беду.
— Но если я стану посещать такие приёмы и ясно дам понять, что делаю это от вашего имени, это во многом успокоит аристократов старого склада. Моё присутствие в качестве вашего представителя покажет им, что спаситель нации — такой же аристократ, как и они сами. А почувствовав себя немного ближе к вам, они смогут задушить немало будущих неприятностей в самом зародыше.
Работая вместо меня, граф мог бы помочь сдержать волну критики. Это было своего рода налаживание связей на расстоянии со всеми его преимуществами.
— Честно говоря, я совершил немало ошибок в управлении собственными землями. Мне пришлось продать большую их часть, и даже сейчас я не уверен, как долго смогу удержать своё положение. Военной силы у меня нет, да и опыта почти никакого. Прямо скажем, как аристократ я совершенно безнадёжен. Зато в связях и общении со знатью вполне преуспеваю. И поскольку вы учитесь светским манерам у самой леди Даррелл, обещаю быть вам весьма полезным.
Тут граф бросил на леди Даррелл многозначительный взгляд. Я ведь ещё не представил её — значит, он знал её и прежде. По одному тому, что она здесь, он сразу же понял: я недавно брал у неё уроки. И всё же, зная это, предложил свои услуги.
Немного подумав, я сказал:
— Кажется, я понимаю, к чему вы клоните, и вижу, что вы желаете добра. Позвольте мне ненадолго отойти и обсудить всё со своими советниками, а затем дать вам официальный ответ.
Улыбка и кивок графа Эллара ясно показали, что он не против. Но тут дядя Бен и ещё несколько человек, всё это время державшиеся поодаль, подошли и заговорили с графом, уведя его туда, где я не мог их слышать. Мне было очень любопытно, о чём они говорят, но дядя Бен бросил на меня быстрый взгляд, велевший не вмешиваться, и я не стал.
Пока дядя Бен и граф о чём-то беседовали, Сахи спустился с неба и уселся мне на руку. Его жёны опустились в другой части заставы, а он быстро доложил мне о делах. Когда он закончил, мы перекинулись ещё парой слов.
— Ого-о-о...
Голос донёсся со стороны дяди Бена. Я обернулся и увидел графа Эллара. На его лице застыло странное, почти благоговейное выражение.

Комментарии

Загрузка...