Её звали Орианна Даррелл. Получив весть от знакомого, она преисполнилась решимости — твёрдой, как сталь. Ей предстояло отправиться в земли Баарбадала, чтобы превратить героя-спасителя нации в по-настоящему достойного аристократа. И вот, держа путь на равнины, она оказалась на улицах Мерангала в Махати.
Махати был домом для множества зверолюдов, каких не встретишь в королевской столице. Воздух здесь был наполнен диковинными ароматами, разжигавшими аппетит, и всё дышало чудом и восторгом. Это место казалось совсем иным миром.
Орианна прибыла в Мерангал накануне вечером и провела ночь в гостинице, которую ей посоветовал кучер кареты. Утром она отправилась в городскую управу, чтобы передать письмо с уведомлением о намерении отправиться в Баарбадал, а затем вернулась в гостиницу и принялась ждать ответа. Она не знала, чем занять себя в городе, но хозяин гостиницы любезно подсказал:
— Лучшее место для прогулок — рынок. Там продают всевозможные товары, и их так много, что всегда найдётся на что посмотреть. Место людное, но стражники постоянно патрулируют улицы. Даже одинокая женщина может гулять там, совершенно не опасаясь за свою безопасность.
Это заинтриговало Орианну. Ужин накануне вечером удивил и порадовал её: щедрая порция мяса с овощами, приправленная множеством специй, — пожалуй, тяжеловатое, но настолько вкусное блюдо, что она едва удержалась, чтобы не вылизать тарелку дочиста. На рынке эти специи можно было увидеть ещё до того, как они попадут в еду, так что Орианна поблагодарила хозяина и сразу же направилась туда.
Едва она ступила на рынок, воздух вокруг будто переменился — словно она и впрямь пересекла границу иного мира. Рынок и вправду охраняло множество стражников, но именно эта безопасность делала его таким шумным и людным: улицы были забиты народом у прилавков, а торговцы громко зазывали всех, кто мог их услышать.
Орианна не знала, с чего начать, и понятия не имела, куда идти. Ей хотелось остаться незаметной, но она держалась прямо и уже делала первые шаги по рынку. По её осанке многие торговцы сразу видели в ней богатую покупательницу, поэтому поднимали товар как можно выше и кричали, стараясь привлечь её внимание.
— Взгляните! У меня прекрасные товары!
— Эти самоцветы прямо из вулкана! Больше вы нигде таких не найдёте!
— Свежайшие специи! Вкуса в них не меньше, чем остроты!
Торговцы оказались шумными и навязчивыми. Орианна почувствовала, что вот-вот нахмурится, но сдержалась и пошла дальше. С каждым шагом она надеялась отыскать местечко потише, где можно было бы спокойно погулять. В конце концов она нашла на рынке тихий уголок и с облегчением перевела дух.
Тут она заметила расстеленную на земле ткань, на которой, с величайшим достоинством, сидела женщина в белых одеяниях жрицы. Перед ней лежало несколько книг, а рядом стояла небольшая табличка: «Книги, переписанные мной от руки». Работа, без сомнения, кропотливая, но запрашиваемая цена оказалась настолько высокой, что Орианна невольно задумалась.
«Почему жрица продаёт такие дорогие вещи здесь, а не при храме, где легче было бы сбыть их знати?»
Орианна отнеслась к жрице настороженно, однако желание заговорить всё же пересилило — тем более что рядом были стражники, и это придавало ей уверенности.
— Уважаемая жрица, — сказала она, — позвольте спросить: почему вы продаёте свои книги здесь, на рынке Мерангала?
Седовласая жрица лет сорока-пятидесяти лучезарно улыбнулась. Морщинки на её лице разгладились, стоило ей заговорить:
— Мне нужны деньги на остаток пути до Баарбадала, — сказала она. — Меня позвал один знакомый, и я отправилась в дорогу, зная, что она будет долгой. Но у меня появились неожиданные попутчики, и деньги закончились куда быстрее, чем я предполагала. Так что мне пришлось задержаться здесь. Эти книги мне дороги, и продавать их я не собиралась. Впрочем, их страницы я знаю как свои пять пальцев. А сейчас всё же важнее другое: без денег мне просто не добраться до места.
Орианна вежливо улыбнулась и ответила что-то учтивое, хотя мысли её были уже далеко. Эта жрица оказалась такой же, как она сама: держала путь туда же и тоже шла по просьбе знакомого. Баарбадал неуклонно разрастался и начал искать способных людей. Так Орианна и жрица оказались в одном месте почти в одно и то же время.
В письме Хьюберта к Орианне говорилось, что как только она доберётся до Мерангала, о дальнейшем путешествии позаботится сам герцог Махати — он оплатит дорогу и благополучно доставит её в Баарбадал. Если так обстояли дела у Орианны, то, наверное, то же самое ждало и жрицу... так почему же ей понадобились деньги на дорогу?
Орианна задумалась: уж не произошло ли где-то недоразумение? Быть может, женщина что-то перепутала. А может, это она сама поняла что-то неверно? Поразмыслив, Орианна набралась смелости и протянула жрице руку.
— Так уж вышло, что я тоже направляюсь в Баарбадал.
Жрица назвалась Фендией. Чем дольше они беседовали, тем непринуждённее чувствовали себя друг с другом. В конце концов они решили не только отправиться в путь вместе, но и остановиться на ночь в одной комнате, проведя тихий вечер вдвоём. Ни одна не говорила лишнего, но обе будто инстинктивно понимали, чего хочет другая. Их воспитание и образ жизни трудно было представить более разными, и всё же сердца их оказались на удивление схожи — словно они были давно разлучёнными сёстрами. Возможно, именно это быстро возникшее между ними доверие и позволило обеим в ту ночь спать так крепко.
На следующее утро, после завтрака, будто по воле судьбы, Орианна получила ответ из городской управы. Они с Фендией собрали вещи и сразу же отправились в путь.
Городская управа Мерангала занимала двухэтажное здание, которое, случись что, вполне могло сойти за военную базу: по углам — сторожевые башни, а откуда-то из глубины доносилось ржание лошадей
Когда Орианна и Фендия подошли, у входа уже стоял какой-то аристократ — при нём была целая свита из десятка слуг. Он кричал на крупного зверолюда с коричневой шерстью, требовал припасов и сведений и громко сетовал, что прежний герцог, с которым он, по его собственным словам, был близок, никогда с ним так не обращался.
Не желая ввязываться, Орианна и Фендия обошли группу стороной и вошли внутрь. Там их встретили и повели к кабинету губернатора.
Внутри другая группа знати возмущалась уже совсем по другому поводу. Прислушавшись, Орианна быстро уловила суть: аристократам не нравилось, что с ними разговаривают зверолюды. Они без обиняков давали понять, что не уважают их и считают всю их расу недостойной столь важной работы, как государственная служба. Их пренебрежение оборачивалось всё большим раздражением с обеих сторон.
«Даже в столице я слышала, что в Махати улучшают жизнь зверолюдов... Неужели эти аристократы ничего об этом не знают? Или им просто всё равно?»
Орианна и Фендия тихо прошли мимо и, поднявшись по лестнице, оказались перед впечатляющим кабинетом губернатора.

Комментарии

Загрузка...