С тех пор как я съездил на пограничную заставу и к храму, прошло несколько дней. За это время Голдия успел побывать в Махати и вернуться оттуда с таким количеством коз, что издалека это походило на самое настоящее козье нашествие. Рынок он устроил прямо у деревни Они.
— Не знаю, Голдия, — сказал я. — Как ни посмотри, а коз здесь слишком много.
Мы буквально утопали в них, пытаясь удержаться на ногах, но Голдия лишь скрестил руки на груди и усмехнулся. Этот жест ясно говорил: я совершенно не понимаю, о чём толкую.
— Козы — животные стадные, Диас, — сказал он. — Отними их у стада — и они сразу же падут духом. А от этого и заболеть недолго. Путь от Махати до Баарбадала долгий, скот от него устаёт. А если козы уже вымотаются, тебе ведь потом не захочется возиться с их хворями, верно?
Голдия подождал, пока его слова дойдут до меня, а затем продолжил:
— Поэтому лучше покупать их целым стадом. Во-первых, торговцы, скорее всего, дадут скидку. А во-вторых, козам куда спокойнее путешествовать вместе — в пути они будут вести себя смирно.
Козы жевали траву, валялись на земле и с любопытством глазели на жителей деревни Они. Впрочем, перегнать их сюда оказалось непросто: братья-«бескровные» и около десятка наших стражников гнали стадо от самого Махати до пограничной заставы. Дальше — от заставы до деревни — их вели Джо, несколько его людей и собаколюды. И за всю дорогу Голдия не потерял ни одной козы.
Всё это время Джо, стражники и собаколюды держали стадо в кольце, следя, чтобы ни одна коза не отбилась. А неожиданным «приятным» бонусом стало то, что присутствие стражников позволило Молл и Аруне превратить стихийно возникший рынок в импровизированный смотр будущих женихов и невест.
Элли и братья-«бескровные» обсуждали коз с покупателями из племени Они, а Молл и Аруна стояли в стороне и говорили совсем о другом. Аруна перечисляла, сколько мужчинам лет, какие у них характеры, сколько они накопили денег и какие подвиги совершили на войне. Молл в ответ делилась тем, какие из женщин трудолюбивы, сколько шерсти бааров они наткали, насколько искусны в вышивке, а также какие постельные принадлежности и прочее успели заготовить.
Затем Аруна перешла к рассказу о том, как устроены семьи в королевстве, а Молл принялась описывать прочие умения женщин племени и все ремёсла, в которых те преуспели. Пока обе обменивались важными сведениями, мужчины и женщины, подумывавшие о браке, молча присматривались друг к другу.
— Если коз окажется слишком много, мы просто оставим их себе и займёмся разведением, — сказал Голдия. — Мяса станет больше — так в чём проблема? Но Молл и Аруна... Надо же. Вот, значит, как заключаются браки, да? Я их не осуждаю. Просто сам я этим никогда не занимался и такого никогда не видел — вот и всё...
Пока Голдия говорил, одна из коз подошла ко мне. Я погладил её любопытную морду и ответил:
— Да я и сам в этом ничего не смыслю. Но если дело не выгорит, просто придумаем другой способ. Племени Они и без того приходится нелегко, так что, думаю, лучше оставить всё в надёжных руках Аруны.
Когда Аруна рассказала, что они собираются устраивать браки между стражниками Илука и женщинами из её племени, идея показалась мне немного странной.
— Но сколько в деревне Они найдётся женщин, готовых выйти замуж за Джо и остальных? — спросил я.
— Больше, чем ты думаешь, — ответила Аруна.
Она объяснила: для мужчин её племени жизнь — это охота, дальние походы за пределы равнин и защита деревни от нападающих монстров. Опасность для них — дело привычное, а смерть — не редкость. Оттого мужчин в деревне почти всегда меньше, чем женщин. Многие женщины племени Они либо так и не нашли себе мужа, либо уже потеряли его из-за тягот жизни на равнинах.
Не каждая одинокая женщина стремилась выйти замуж — впервые или снова — а некоторых сама мысль о браке с кем-то не из их племени и вовсе отталкивала. И всё же нашлись те, кто был к этому открыт, и таких оказалось достаточно, чтобы хотя бы начать разговоры о возможном союзе. Одни женщины были совсем молоды, другие — примерно ровесницами Джо, но большинство искренне интересовались мужчинами.
Джо и стражники Илука были в отличной форме, вежливы и хорошо воспитаны; никто из них не казался склонным к насилию или агрессии. К тому же за подавление мятежа в Махати их щедро наградили. И хотя обзавестись собственными баарами им было бы непросто, коз и белых гхи они вполне могли себе позволить.
В Илуке баары, по сути, не могли принадлежать кому-то. У нас их хватало, и мы относились к ним как к полноправным жителям деревни. Поэтому любой мог трудиться, зарабатывать и покупать достаточно шерсти бааров, чтобы обеспечить себя.
Так или иначе, и мы, и племя Они стремились укрепить связи — ради мира и создания семей. Племя Они согласилось на эту затею ещё и потому, что за целый год на равнинах не случилось ничего дурного; скорее наоборот — мне постоянно везло. Но женщин племени Они не устраивал один факт: ни у одного из кандидатов в мужья не было лошадей. И вопросов на эту тему у них накопилось великое множество.
«Вы умеете ездить верхом? Почему у вас нет лошадей? Что вы думаете о лошадях? Понимаете ли вы, насколько они важны?»
Некоторые готовы были отказать жениху, если тот не любил лошадей. Тогда-то я и понял: лошади — не просто страсть Аруны. Для её племени они и вправду были незаменимой частью жизни на равнинах.
Справедливости ради стоит сказать, что Джо и стражники ничего не имели против лошадей и даже хотели бы завести их, если представится возможность. Они как можно вежливее попросили женщин отнестись к этому вопросу с пониманием — ведь на равнины они переехали совсем недавно.
И тут заговорила одна из женщин — Молл:
— Раз так, покажите хотя бы, что умеете держаться в седле. И не вздумайте отнекиваться. Нельзя называть себя мужчиной, если не умеешь обращаться с лошадью!
Для стражников это прозвучало как вызов. Они гордо выпятили грудь. Все они прошли через тяжёлые тренировки Монта и были уверены, что им всё по плечу. Честно говоря, опыта общения с лошадьми у них было не так уж много, зато рвения — хоть отбавляй.
Проще говоря, Молл потребовала, чтобы они доказали, что умеют ездить верхом. Услышав это, я уже представлял, как Джо и его ребята спокойно и уверенно скачут по равнинам, демонстрируя своё мастерство. Но то, чего Молл хотела на самом деле, разрушило все мои представления.
Сначала стражники вывели семь боевых коней. Племя Они смотрело на них с благоговением: то были мощные скакуны. Впечатлённые соплеменники встретили их одобрительными возгласами. Мужчинам предстояло во весь опор скакать на этих конях... чтобы догнать семь лошадей племени Они.
На тех самых лошадях сидели семь женщин, искавших женихов. Задумка была такова: Джо и стражники должны были поймать их и тем доказать своё мастерство. Конечно, всё могло стать по-настоящему опасно, если бы мужчины попытались хватать всадниц или использовать лассо, поэтому условились: достаточно коснуться лошади или самой всадницы — и женщина считалась пойманной.
И, скажу я вам, когда всё началось и лошади сорвались с места, земля задрожала так, что в это с трудом верилось.
— Давай! Скачи! Скачи!
— Ха! Похоже, пока впечатляют только лошади!
— Двигайся в такт с лошадью!
Не успел я оглянуться, как сбежалась толпа мужчин племени Они — посмотреть на зрелище и подбодрить участников. Остальные женщины племени тоже наслаждались происходящим, и от всех этих криков можно было подумать, будто мы устроили очередной пир.
— Надо признать, Джо и Лорка неплохо держатся в седле, — пробормотал я. — Но с женщинами племени Они им всё равно не тягаться.
Аруна услышала меня и, не отрывая взгляда от происходящего, ответила. В её глазах плясали озорные огоньки.
— Женщины легче — им куда проще разогнать лошадь до предела. Зато у Джо и остальных отличные скакуны: они вполне могли бы догнать всадниц... Проблема в том, что мужчины не умеют выжимать из своих лошадей всё, на что те способны.
— Но какое отношение погоня за лошадьми имеет к женитьбе?
По лицу Аруны читалось изумление: она не ожидала, что я вообще задам такой вопрос.
— Если на тебя нападут разбойники на лошадях, как ты станешь их преследовать? — со вздохом произнесла она. — А если придётся увозить семью от опасности верхом? Вот почему это важно. Вот почему это необходимо.
Впрочем, была и ещё одна причина.
— Если мужчина разбирается в лошадях, — продолжила Аруна, — охота и торговля пойдут куда лучше, а значит, и с едой будет меньше забот. По тому, как он обращается с лошадью, сразу видно, насколько он мужествен. В твоём случае... ты и без лошади способен на невероятные вещи, так что для тебя это не так важно. Но для остальных мужчин всё иначе.
— А, вот оно что, да? Хм? Погоди... Женщины достали луки… — Я показал рукой в их сторону. — Что они делают?
— О, — принялась объяснять Аруна. — Лук они держат в левой руке, а стрелу — в правой. Накладывают стрелу на тетиву, затем натягивают её почти до шеи, пока не почувствуют сильное напряжение. Левой рукой наводят лук на цель. В этом случае — разворачиваются, чтобы выстрелить назад.
— Нет, стоп. Стоп, нет, — запинаясь, проговорил я. — Я это вижу! Я хочу знать, зачем им вообще луки! Они что, пытаются попасть в Джо и остальных?!
Аруна взглядом указала мне на стрелы. Присмотревшись, я заметил: наконечники оказались обмотаны.
— Их наконечники затуплены и обмотаны тканью, — пояснила Аруна. — Они никого не ранят. А если стрела всё же настигнет цель, удар окажется не слишком болезненным — стрела просто отскочит. Луки они взяли потому, что мужчины пока плохо справляются. Женщины решили немного над ними подшутить.
Едва Аруна умолкла, как женщины выпустили залп стрел. Джо и остальные либо уклонились, либо отбили стрелы руками. Этого хватило, чтобы в мужчинах всколыхнулось что-то: они мгновенно перестроились в чёткий боевой порядок, а глаза их загорелись.
Дело было не в злости из-за поддразнивания — просто долгие годы сражений выработали у них инстинктивную реакцию на атаку. С этого момента они на моих глазах превратились из охотников-одиночек в единое целое.
Джо с ребятами годами сражались бок о бок, и между ними существовало братство, не нуждавшееся в словах. Они не переговаривались и не подавали знаков — просто знали, где находятся товарищи и что те делают. Вскоре они окружили женщин. Те, в свою очередь, удивились столь резкой смене тактики.
— Мда... Иногда они ведут себя как дети, — пробормотал Райан. — Не стоит всё воспринимать так серьёзно.
Мы с Аруной были, мягко говоря, ошарашены. Райан, который был уже женат, просто наблюдал за происходящим, заложив руки за голову. Немного погодя он продолжил:
— Эти женщины могут стать их жёнами, семьёй... Так зачем же их так пугать? Я бы на вашем месте, лорд Диас, поговорил с ними как следует, когда всё закончится.
Не успел я и слова сказать, как Аруна громко фыркнула:
— Думаешь, этим можно напугать женщину из племени Они? Скорее, они поражены тем, как слаженно действуют мужчины! Значит, они вполне способны охотиться. Присмотрись — они вовсе не отвергают мужчин. Наоборот, теперь они все улыбаются.
И это была правда: женщины, похоже, искренне наслаждались происходящим. Это напомнило мне Аруну — по её лицу иногда можно было прочесть, что у неё на сердце.
«Мужчина, который способен так охотиться, наверняка добудет много еды и денег… Из такого мужественного выйдет отличный глава семьи… Мужчина, который умеет так скакать верхом…»
И так далее, и тому подобное.
— То есть можно считать, что они прошли испытание? — спросил я.
Я был наполовину впечатлён, наполовину раздосадован. А Молл, успевшая подойти и встать рядом, с довольной улыбкой кивнула. Райан, впрочем, лишь продолжал качать головой.
В итоге Джо поймал одну женщину, Лорка — другую. Поскольку всадниц оставалось всё меньше, окружать их становилось проще, и вскоре поймали ещё нескольких.
— Ни один из этих браков пока даже не близок к заключению, — сказала Молл, всё ещё улыбаясь. — Это было лишь первое знакомство. Мужчинам ещё предстоит встретиться с семьями женщин и обсудить брачные дары. И только когда всё это решится, можно будет сыграть свадьбу. Некоторые, впрочем, потеряли баллы — слишком уж медлили под конец… Мы ещё посмотрим на других кандидатов и оценим их мужественность. Кстати, о брачных дарах: козы вполне подойдут, но это мы обсудим позже. В знак дружбы мы даже готовы сделать вам небольшую скидку.
Молл удовлетворённо рассмеялась, и на этом наши первые переговоры о возможных браках между нашими народами подошли к концу.

Комментарии

Загрузка...