Был летний день. Двое лордов, граф Эллар и виконт Эрлби, вернулись домой после года государственной службы. Всё это время они помогали восстанавливать королевство после войны и лишь теперь возвратились в родные земли.
Каждый отпраздновал это по-своему. Граф Эллар устроил бал в своём особняке и пригласил всю родню. Виконт же собрал и родственников, и жителей своих владений и закатил грандиозный пир, на котором все объедались до отвала и опивались до беспамятства. В обоих владениях подобных празднеств не устраивали уже давно.
Оба лорда провели вне знатного общества целый год, и всё это время их существование разительно отличалось от привычного. Причиной государственной повинности стал отказ — их собственный или прежних глав их семей — предоставить войска для нужд королевства. В наказание Эллар, Эрлби, их слуги и солдаты были отправлены помогать восстанавливать страну.
Оба понимали, насколько серьёзным проступком был отказ от мобилизации, но, увидев, что лорд Каздекса отказался первым, бездумно последовали его примеру и вскоре осознали всю глупость этого поступка. Отправив королю письма с глубочайшими извинениями, приложив к ним описание своих скромных военных возможностей и поднеся щедрые взятки столичным чиновникам, Эллар и Эрлби добились смягчения приговора.
Сочти они наказание неприемлемым, и их судьба решилась бы тут же: дома сожгли бы, земли отобрали, а головы слетели бы с плеч. Когда-то лорд Каздекса защитил бы их от подобной участи, но теперь он был мёртв, а его фракция разбита. Так что Эллар и Эрлби приняли своё наказание без возражений.
Если учесть, что оба уклонились от прямых обязанностей, которые должен исполнять аристократ, наказание им, по большому счёту, было даже слишком мягким. И всё же для Эллара и Эрлби государственная служба не принесла ничего, кроме страданий, тем более что герцог Сакусс, в чьих землях они трудились, презирал их за этот поступок и превратил их жизнь в сущий ад.
Герцог Сакусс своими глазами видел, как война охватывает его земли всепожирающим пламенем. Он потерял множество слуг, пережил гибель большей части семьи и сам сражался в самом пекле битвы, где меч был для него оружием, а не украшением. Для него Эллар и Эрлби были предателями и отбросами — и, пожалуй, им стоило быть благодарными уже за то, что их участь ограничилась лишь мимолётным знакомством с преисподней.
Предаваясь воспоминаниям о минувшем годе — каждый в своих землях — оба лорда не скрывали чувств. И, как ни странно, случилось это почти одновременно.
— Будь проклят этот Сакусс! — рявкнул один. — Как он посмел так со мной обращаться!
— То, что этот проклятый герцог со мной сотворил, непростительно! — выкрикнул другой.
Эллара и Эрлби кормили объедками, одевали в лохмотья, отобранные у врага, и заставляли пользоваться заморскими инструментами, в которых они толком не разбирались. А хуже всего было то, что за каждую вещь, что им доставалась, Сакусс требовал баснословные деньги!
Им отказывали в выпивке и в радостях женского общества, лишали возможности общаться с другими аристократами, чтобы хоть немного передохнуть. Новости о делах королевства доходили до них только через Сакусса, и тот следил за тем, чтобы полной картины они не увидели никогда. Более того, Сакусс хотел, чтобы они страдали и после окончания службы: он подделывал письма от их семей и жён, наполняя ложью те немногие вести, что до них доходили. Эллар и Эрлби безнадёжно отстали от времени и уже не могли легко вернуться в мир знати.
По возвращении оба жаждали узнать последние новости королевства и прямо посреди собственных празднеств засыпали родственников, друзей и гостей различными вопросами. И именно тогда оба, будто по волшебному совпадению, услышали одно и то же и отреагировали на эту весть одновременно.
— Этот болван Диас стал герцогом?! — вскричал один. — Не верю! Хотите сказать, простолюдин стал аристократом, да ещё и герцогом?!
— Король сделал Диаса герцогом?! — воскликнул другой. — Такого человека?! Герцогом?! Невероятно!
В действительности возвышение Диаса не было таким уж внезапным: это не был прыжок из простолюдинов сразу в герцоги. Сперва Диас стал правителем равнин с титулом графа — и лишь затем был возведён в герцогское достоинство. Впрочем, сам Диас об этом особенно не задумывался, а Эллар с Эрлби и подавно не могли ничего об этом знать. По крупицам собирая сведения, они выяснили, что король, его потенциальные наследники и великие герцоги королевства единодушно поддержали возвышение Диаса.
Более того, Диана и Мейзер, ненавидевшие Диаса, утратили влияние, а место Каздекса занял герцог Махати. Он вместе с герцогом Сакуссом активно налаживал дружеские связи с новым герцогом. Поддерживали Диаса и другие герцоги, хотя и с разной степенью воодушевления. Такая широкая поддержка означала, что жалобы аристократов рангом пониже, недовольных из зависти, попросту не принимали в расчёт.
— Хм-м... — пробормотал граф Эллар. — Неотёсанный мужик, возведённый в герцоги... Человек, ещё не тронутый жадностью и не знакомый с коварством власть имущих. Если он и вправду в хороших отношениях с герцогом Махати, возможно, стоит попытаться заручиться его расположением.
— Мир сошёл с ума?! — в тот же миг вскричал виконт Эрлби. — Я этого не потерплю! Понимают ли эти глупцы, что значит быть аристократом?! Забыли о важности титулов и статуса?! Да знают ли они, сколько я трудился и через что прошёл, чтобы стать виконтом?!
Именно в этот миг выводы графа и виконта развели их пути — тем более что дальнейшие планы зависели от того, какие сведения каждый из них жаждал заполучить. Оба, в сущности, были из мелкой знати: большую часть владений они когда-то продали Каздексу, и влияния хватало лишь на то, чтобы удерживать жалкие остатки своего положения. Тем, что они вообще уцелели, они во многом были обязаны западным торговым путям Каздекса, приносившим им доход.
— Ага. Значит, Баарбадал и Махати и впрямь торгуют между собой, — размышлял граф Эллар. — Если предложить кое-что из наших собственных товаров, возможно, и нам от их торговли что-нибудь перепадёт.
— Пусть по титулу он и герцог, но хоть облей кучу дерьма духами — розой она не станет! Этот проклятый простолюдин даже не знает, что значит быть аристократом! Он непременно оступится! Опозорится! И когда это случится, мы будем тут как тут, чтобы раструбить об этом по всему королевству! Избавление мира от аристократа-самозванца лишь возвеличит славное имя Эрлби! И тогда западные торговые пути станут моими!
Оба аристократа сделали свои выводы — каждый на своём торжестве — и, приняв их, выбрали разные пути. Двум владениям к востоку от Махати теперь предстояло встрепенуться: их лорды вернулись домой.

Комментарии

Загрузка...