Закончив разговор с дядей Беном, я решил немного пройтись по Илуку. Срочных дел у меня не было, и ноги сами привели меня к кухонному комплексу, где бабушки и «Клуб жён» Илука хлопотали над ужином.
Среди них я заметил Аруну, а с ней — Сулио, Леода и Клива. Видеть их вчетвером было непривычно, но, похоже, собрались они не просто так: мне показалось, что они хотят поучиться готовке у Аруны.
Сулио и его друзья прибыли в Илук по просьбе Нехи — она отправила их, чтобы укрепить отношения и изучить наш уклад жизни. Льволюды учились не только у меня — их наставляли ещё Монт, Хьюберт и Аймер. Аруна тоже взяла на себя их обучение охоте и домашним делам.
Я не знал, так ли уж необходимо льволюдам учиться охоте и тем более хозяйству, но если им того хотелось, пусть учатся.
Леод и Клив многому научились у меня и ещё больше — у Монта; это, похоже, зажгло в них огонёк. Они стали совсем не такими, какими прибыли в Илук: держались увереннее, с головой уходили в учёбу и не утратили любопытства. Должно быть, это передалось и Сулио — он с не меньшим рвением впитывал всё, чему его учили.
Я видел, что Аруна вела свои уроки с настоящим воодушевлением, и потому просто наблюдал со стороны. Мне хотелось послушать, что она им говорит, но вмешиваться не хотелось.
— Мы — наделённые речью люди и полулюди — тем не менее остаёмся частью мира природы. Мы не особенные. Мы рождаемся в мире природы, живём под его защитой и можем прожить свою жизнь счастливо, оставаясь частью круговорота жизни. Но стоит нам об этом забыть — нам обязательно напомнят, и напомнят через какой-нибудь болезненный урок.
Аруна ненадолго задумалась, прежде чем продолжить.
— Некоторые в королевстве любят повторять, что грабить и разорять — плохо. И всё же те самые люди часто закрывают глаза на разорение лесов и равнин, на истребление животных. Делают вид, будто не замечают того, что творится у них под носом. Мы часто убиваем животных, не задумываясь, но было бы неправильно считать, будто сами мы защищены от подобной участи лишь потому, что мним себя «особенными». Это настоящее высокомерие. А на деле, когда люди или звери не могут себя защитить, на них нападают и лишают жизни. И мы — не исключение.
Признаться, я думал, что Аруна говорит о домашних делах, но вышло совсем иное. Не уверен, как к этому относиться, но, похоже, это было не столько изложением личных взглядов Аруны, сколько знакомством с ценностями и культурой племени Они.
— Когда человек становится настолько высокомерным, что убивает животных больше, чем необходимо, и уничтожает сами леса и равнины, где эти животные живут, рано или поздно он обнаружит: стало меньше и зверей, дающих мясо, и растений, приносящих плоды, травы и семена. Такова цена высокомерия.
Аруна снова сделала паузу. Льволюды слушали внимательно.
— Быть слабым — не грех. Никому не придёт в голову назвать новорождённого преступником лишь за то, что он не может себя защитить. Конечно, нужно быть достаточно сильным, чтобы защитить своё, но если сила застилает глаза и превращается в высокомерие, наказание неизбежно последует.
Льволюды ждали продолжения.
— Желание совершить великий подвиг в бою — это хорошо, но главное — мужественность. Нет ничего дороже человека, который сражается, защищая свой дом, и охотится, чтобы прокормить семью. Но если вы когда-нибудь задумаетесь, правильно ли грабить ради голодающей семьи и не является ли неспособность защитить близких грехом сама по себе, — загляните внутрь себя и спросите. Спрашивайте с пробуждения и до самого сна, снова и снова. Ответ может прийти не сразу, но обязательно придёт, и когда вы его получите, вы будете знать, как поступить в решающий момент.
Затем Аруна потянулась к плетёной корзине у своих ног и достала птиц, подстреленных на охоте. Быстрыми движениями кинжала она отсекла им головы, отнесла к заранее подготовленной яме и начала спускать кровь.
— Отнимая у животного жизнь, мы хотим, чтобы его мясо было вкусным, — добавила Аруна с улыбкой, — поэтому не торопимся и разделываем добычу с тем уважением, которого она заслуживает. Мы придаём значение приправам, времени приготовления, тому, с какими овощами готовим. Так мы добиваемся того, чтобы всё было съедено. Жизнь, добытая на охоте, становится частью нашей жизни — так мы выражаем благодарность и уважение к тем, кого лишили жизни. Но каждому из вас решать самому, какие вопросы себе задавать и как относиться к той жизни, что окажется в ваших руках.
Давление, исходившее от Аруны, было настолько ощутимым, что все льволюды разом вытянулись в струнку: хвосты стали прямыми, как палки, а тела напряглись.
— Так точно! — рявкнули они в один голос.
На следующий день каждый завтракал там, где ему нравилось. Деревня разрослась настолько, что есть всем вместе уже не получалось. Кто-то ел на рабочем месте, кто-то — в своей юрте, а кто-то, как и прежде, — на деревенской площади.
Я тоже завтракал на площади и за едой много размышлял о вчерашних словах Аруны. Покончив с едой, я огляделся, прикидывая, чем заняться с утра. С появлением новых жителей мне уже не нужно было беспокоиться об уборке и прочих мелочах, так что свободного времени заметно прибавилось.
Собаколюды, пещерные жители, Джо и стражники Илука справлялись со всеми мелкими поручениями и тяжёлой работой. Какое-то время я ещё помогал, но нужда во мне отпала, как только Джо и остальные обжились и привыкли к нашим порядкам. После завтрака я ещё некоторое время предлагал помощь, но все в один голос отвечали, что мне следует больше думать об обязанностях лорда, а не о деревенских мелочах.
«Но что вообще такое обязанности лорда?»
Я мог бы с головой уйти в тренировки или взять на себя караул, но и это мало походило на обязанности правителя. К счастью, тут я вспомнил: у нас развелось слишком много чёрных гхи. Зорг говорил, что они чересчур расплодились, так что мы довольно активно на них охотились и с удовольствием ели их мясо. Но теперь, когда выросла белая трава, я не сомневался: чёрные гхи станут поглядывать на неё так же, как баары, белые гхи и прочий наш скот.
Судя по всему, чёрных гхи всё ещё было слишком много, и мне не хотелось, чтобы они распоясались и подъели траву, которую так любят другие животные. Поэтому я решил проверить участки с белой травой и заодно поохотиться на чёрных гхи, если они попадутся по пути. Едва я собрался заняться приготовлениями, как появился Нарвант — с какой-то бумагой в руках, что было для него необычно.
— Парень, — сказал он. — Глянь-ка вот это.
Я взял протянутый листок и внимательно его изучил. Это был график, в котором подробно расписывались все текущие стройки в деревне: дорога, западная пограничная застава, северные шахты, таверна и храм. Нарвант расписал, кто где будет работать в ближайшие десять дней, и указал, сколько людей будет занято на каждом объекте.
— То есть вы не заканчиваете один проект, прежде чем перейти к следующему? — спросил я. — Разве ты не усложняешь себе жизнь, разбивая всё на части?
Нарвант расхохотался.
— В строительстве ожидание иногда тоже часть работы. У нас куча глины и брёвен, которым нужно высохнуть, кирпичей, которые надо обжечь, воды, которую нужно отвести. Постоянно приходится останавливаться и начинать заново. Какой смысл держать людей без дела? Лучше отправить их на другой участок, пока они ждут. А раз позже у тебя будут подобные просьбы и приказы, лучше сразу привыкнуть думать о стройке именно так.
— Хм, понятно, — сказал я. — Значит, основную часть людей ты держишь на заставе, а для отделки оставляешь лишь небольшой отряд, пока ждёшь того, что нельзя ускорить. А когда и там дело доходит до того же этапа, всё повторяется. Ну, я в строительстве мало смыслю и такой график сам не составлю, так что, когда понадобится, обращусь к тебе за помощью, Нарвант.
— Без проблем. Просто запомни, что мы так планируем стройку. И если что случится — вспомни этот разговор и приходи ко мне за помощью. Знаешь ведь, я всегда рядом.
— Понял. Спасибо.
Я вернул Нарванту график работ, и он ухмыльнулся.
— Ну и чем займёшься сегодня, юный Диас? — спросил он, глядя в сторону моей юрты. — Видел, ты туда направлялся. Вздремнуть решил?
— Нарвант, для сна ещё слишком рано, — ответил я. — Просто хотел прихватить кое-что из доспехов. Решил поохотиться на чёрных гхи, чтобы они не съели всю нашу новую траву.
Нарвант провёл рукой по бороде. Взгляд его опустился к ногам, и, прежде чем продолжить, он немного смутился.
— Хм, я не считаю, что защищать эту новую траву — плохая затея, вовсе нет, но не используй это как предлог, чтобы лишний раз поохотиться, слышишь? Смотри, не изведи всех чёрных гхи. Эта трава — дар богов, и они разбросали её не только вокруг Илука, но и вдалеке от деревни. А значит, на неё имеют право и чёрные гхи. Если они решат полакомиться ею сверх меры — что ж, думаю, боги что-нибудь да предпримут.
Нарвант ненадолго умолк, а затем продолжил:
— Я считаю чёрных гхи полноправными жителями этих равнин. У них своё особое предназначение. Волки с северных гор могли бы спуститься сюда, где много еды, но не спускаются — боятся чёрных гхи. Я к тому, что если их станет слишком мало, у тебя появится другая беда.
Слова Нарванта напомнили мне о волках, с которыми я сражался зимой. Те были монстрами, но настоящие волки не так уж от них отстают. С тех пор я не видел ни одного волка и теперь понимал, что за это, вероятно, стоит благодарить чёрных гхи... наверное.
— Я тебя услышал, Нарвант, — сказал я. — Обещаю, на охоте буду помнить твои слова. Просто... ну, Зорг сказал, что их на равнинах развелось слишком много, так что не будет никаких проблем, если я немного поохочусь.
— Ты хороший парень, Диас, — сказал Нарвант. — Хороший, честный парень.
Он улыбнулся и ушёл, оставив меня в лёгком смущении. Я почесал затылок, добрался до юрты, взял топор и надел часть доспехов — прикрыл руки и ноги. Такой защиты хватило бы, чтобы отразить атаку, хотя для простой охоты на чёрных гхи это было даже излишним.
Да и, честно говоря, надевать полный комплект — та ещё морока: на это уходило много времени и сил.
Я подошёл к Аруне, которая занималась стиркой, и сказал, что отправляюсь на охоту. Ко мне присоединились двое собаколюдов — как охрана и гонцы на случай чего-нибудь непредвиденного — и мы направились осматривать участки вокруг Илука, где росла белая трава.
Вскоре мы увидели Фрэнсиса, Этельбальда и их семьи вместе с новыми семьями бааров — все жевали белую траву. Вокруг деревни её хватало, и несколько собаколюдов дежурили, поглядывая по сторонам, чтобы наши баары были в безопасности. Глядя на эту картину, можно было сказать, что перед нами — само воплощение мирного летнего дня.
Раз всё было под полным контролем, я направился к следующему участку белой травы — тому, что севернее деревни. Добравшись туда, мы застали наших лошадей, с удовольствием наедавшихся досыта, а чуть позади них — осла и белых гхи, занятых тем же самым. Я уже знал, что лошади не любят есть траву, тронутую другими животными, а вот ослы и белые гхи остатками не брезговали. Так и получался круговорот: лошади паслись какое-то время, затем переходили дальше, а на освободившееся место приходили ослы и белые гхи и доедали то, что осталось.
Этот участок белой травы лежал к северо-западу от Илука: около тридцати процентов его приходилось на нашу территорию, остальное — на земли племени Они. Благодаря усердной дрессировке собаколюдов лошади это понимали: дойдя до колышков, обозначающих границу, они ложились в траву и лениво отдыхали. Ослы и белые гхи, глядя на них, следовали их примеру — думаю, просто не хотели злить лошадей. Так или иначе, здесь царил тот же покой равнин, и мы с двумя собаколюдами двинулись дальше, на юг.
Южный участок с белой травой лежал к юго-западу от Илука: около шестидесяти процентов его принадлежало нам, остальное — племени Они. Путь туда от северного участка выдался неблизким, и, добравшись наконец, я увидел стадо примерно из десяти чёрных гхи. Заметив меня, один из них одарил меня свирепым взглядом, и я остановился поодаль, решая, что делать.
Агрессивным выглядел лишь один самец — остальные держались спокойно и расслабленно. Мне показалось, что спокойные — это самки. У некоторых животы были по-настоящему большими, что напомнило мне белых гхи; судя по выражению морд и медленным движениям, они ели, чтобы вынашивать детёнышей.
Приглядевшись, я заметил новорождённых малышей, сосущих материнское молоко. Я слышал, что мясо детёнышей гхи — настоящий деликатес, но в глубине души чувствовал: охота на это стадо была бы именно тем, чего Нарвант просил избегать. Поэтому я, не сводя глаз с агрессивного самца, медленно попятился. Я знал, что дикие звери порой атакуют, стоит лишь отвести взгляд, так что собаколюды последовали моему примеру, и мы все отступили и скрылись из виду.
Возвращаться в Илук с пустыми руками не очень хотелось, поэтому я направился к гостевому дому. Придя туда, я увидел, что его тщательно охраняет группа собаколюдов: хвосты торчком, глаза так и шныряли по сторонам. Все ценности из гостевого дома давно вернули в Илук, внутри осталась только мебель, но даже так там постоянно дежурила охрана.
Дорога с востока должна была вскоре достичь гостевого дома, а значит, туда подтянутся и рабочие. Элдан проверял каждого ещё до прибытия, так что им, полагаю, можно доверять, но остальные не раз говорили мне: важно показывать, что наши ключевые объекты надёжно защищены.
Гостевой дом был символом наших владений, и мы хотели, чтобы все знали — у него есть своя стража. Для этого собаколюды несли службу посменно, охраняя это место днём и ночью.
Все стражники у гостевого дома были собаколюдами на пороге взрослой жизни. Это было их первое серьёзное задание с тех пор, как они вступили в деревенскую стражу, и относились они к нему со всей ответственностью. Для них это было испытанием и возможностью повзрослеть: предстояло долго охранять гостевой дом, слаженно работать со сверстниками и укреплять товарищеские узы.
Не думаю, что в этом была особая необходимость: собаколюды и без того были сплочёнными и очень ответственными. Но я понимал, что когда-нибудь не все собаколюды будут такими. Возможно, в деревенскую стражу вольются и представители других народов. В общем, создать такую систему заранее было нелишне.
Собаколюды почуяли моё приближение задолго до того, как я дошёл до гостевого дома, и их хвосты бешено завиляли. Но ко мне они не бросились, хотя, судя по всему, очень хотели, а остались на посту, вытянувшись по стойке смирно. Держались они отлично.
— Отличная работа, ребята, — сказал я, подходя. — Какие-нибудь проблемы?
Я опустился на одно колено, чтобы оказаться с ними на одном уровне, и все трое радостно залаяли в ответ.
— Никаких! — отозвался первый.
— Ни единого нарушителя не видели! — подхватил второй.
— Спасибо огромное, что дали нам эту работу! — добавил третий.
— Рад слышать, что всё идёт хорошо, — сказал я. — Впредь мы будем поручать вам много разных дел, так что продолжайте в том же духе.
Все трое и без того были бодры и энергичны, но эти слова словно придали им ещё больше сил.
— Ещё бы! — выкрикнул один. — У нас скоро будут дети, так что будем работать изо всех сил!
— О, правда? Поздравляю, приятель, — сказал я. — Надеюсь, они будут такими же энергичными, как вы. Но, эм... вы разве уже совсем взрослые? Вы что, все женаты?
Эта мысль застала меня врасплох. Я не ожидал, что кто-то из них объявит о скором пополнении.
Собаколюды выглядели не менее удивлёнными моим вопросом.
— Вырастаешь — женишься, — пролаял один. — Женишься — появляются дети. Разве не так?
— Хм... наверное, для вас, собаколюдов, это и значит быть взрослым, да?
— Ага! — тявкнул другой. — Мы не особенно рвёмся заводить семьи, когда стая в беде или голодает, но сейчас у нас всё хорошо! Чем больше работаешь, тем больше еды зарабатываешь и ешь — вот все и спешат жениться да заводить детей!
— Понятно. Значит, все вы усердно трудитесь ради будущего.
Трое собаколюдов широко улыбнулись, и это заставило меня задуматься. Они рано поженились, и, похоже, многие тоже уже успели обзавестись семьями. Если так пойдёт и дальше, наши запасы еды могут иссякнуть.
Сенай и Айхан осваивали новые поля, мы собирали в лесах всё, что могли, росла и популяция гусей, но даже если сейчас всё хорошо, это ещё не значит, что так будет и впредь.
Мы могли бы расширить поля и увеличить поголовье скота, но равнины не бесконечны: рано или поздно мы упрёмся в предел их возможностей. То же и с дарами леса. Оставались ещё пустоши на юге, но там не было ничего съедобного. Правда, Хьюберт как-то упоминал, что хочет разведать земли за пустошами и включить их в наши владения.
Если земли к югу от пустошей окажутся необитаемыми, мы могли бы застолбить их так же быстро, как в своё время соляную равнину. Хьюберт говорил, что Илук развивается стабильно, и хотел бы начать подготовку экспедиции. Но чтобы пересечь пустоши, понадобятся лошади и достаточный запас воды и еды для них — неизвестно ведь, сколько займёт путь. А для этого нужно копать колодцы.
Если бы удалось выкопать колодцы, можно было бы попробовать превратить почву пустошей во что-то, на чём сможет расти трава, а затем кормить ею лошадей. К сожалению, соляная равнина уже показала: копать мы можем, а вот чистой воды можем и не найти.
Что находится к югу от пустошей, оставалось загадкой, а значит, следовало быть готовыми и к тому, что там окажется недружественная страна — возможно, даже способная на вторжение. Ко всему этому нужно было подготовиться. Сама по себе подготовка требовала немалых затрат времени и сил, и существовала вероятность, что мы вложим их, а в итоге останемся ни с чем. Хуже того — при плохом раскладе мы могли бы уйти в минус.
Но, с другой стороны, экспедиция могла принести и больше, чем мы рассчитывали. Если на пустошах приживётся трава, там можно будет возделывать поля и получить новый источник еды. А если пустоши окажутся... ну, пустыми, возможно, удастся освоить земли дальше к югу. Хьюберт, в частности, полагал, что там есть море.
Море — настоящая сокровищница еды: рыба, моллюски, а соль с нашей равнины позволит сохранять улов, так что погреба заполнятся за считанные дни. По словам Хьюберта, порт на юге дал бы нам ещё и доступ к морской торговле, а значит — ещё больше пищи, достаточно, чтобы прокормить население в десять, а то и в двадцать раз больше нынешнего.
Конечно, для торговли нужен партнёр, но Хьюберт не считал, что об этом стоит беспокоиться. По его словам, если у нас будет порт, с остальным поможет король.
— Учтите, я говорю сейчас как советник по внутренним делам, — пояснял Хьюберт, — но король обладает исключительной прозорливостью, и его решения всегда обоснованы. Не берусь судить о его способностях в войне и дипломатии — это не моя область, — но во внутренней политике он знает своё дело. Как, по-вашему, мы сумели вести войну больше двадцати лет? Король наверняка взглянул на карту, которую мы ему отправили, и увидел там возможности. Начнём строить порт, и он непременно снабдит нас всем необходимым.
Я всё ещё стоял на одном колене, размышляя над словами Хьюберта, а трое собаколюдов дружно склонили головы набок — их явно заинтриговало затянувшееся молчание. Заметив это, я потрепал каждого по голове.
Нам предстояло вложить немало времени и сил в разведку новых земель, и никто не гарантировал, что всё сложится удачно, но мы всё ещё были способны на большее, а думать об этом, как мне казалось, и было моей задачей. Так я и делал.
Понимая, что в одиночку я эту головоломку не решу, я вынес вопрос о пустошах на обсуждение всей деревни.
К моему удивлению, у Сенай и Айхан уже был готовый план.
Они собирались применить свою магию и высадить на пустошах одно растение — безымянный сорняк, зато на редкость живучий. Высаживать его предполагалось понемногу, по всей территории. Близнецы объяснили: неважно, насколько трава слаба или мала — стоит ей прорасти и разрастись, и почва под ней смягчается. Тогда появятся насекомые, а по мере роста их числа сформируется среда, благоприятная для более разнообразной растительности.
Колодцы с пресной водой и трава, пригодная в пищу лошадям, — дело небыстрое, так что лучше было отложить это и сосредоточиться на том, чтобы пустоши перестали быть бесплодными. План близнецов был именно таков: использовать магию, сажать семена, поливать их настоем из растёртых зелёных листовых камней, служащим удобрением, а дальше пусть природа делает своё дело.
План был долгосрочным, а значит, результатов пришлось бы ждать не один месяц. Но поскольку все и без того были заняты другими делами, такой путь показался неплохим, и после долгих обсуждений мы решили позволить близнецам заняться этим. Они предупредили, что соляная равнина и её окрестности для травы не годятся, поэтому сосредоточатся на юге, а сами залежи соли оставят в покое.
Мы так и не узнали, что лежит за пустошами, но решили не отступать, веря, что однажды доберёмся туда. По словам девочек, результатов следовало ждать не месяцы, а скорее годы.
Возделывание тех земель было лишь одним из способов решить продовольственную проблему, но не устраняло нехватку еды сразу, и вопрос, стоит ли вообще браться за это, оставался открытым. Но раз за дело взялись близнецы, а больших затрат сил и денег оно не требовало, я решил: пусть они этим займутся, пока мы будем искать другие варианты.
И вот на следующий день я, Аруна, Сенай, Айхан, Аймер и Сахи отправились к пустошам. Все ехали верхом, кроме Сахи — тот, разумеется, взмыл в небо и стал нашим проводником. Близнецы держались чуть позади него, остальные — за ними, и хотя нас ждало дело, поездка больше напоминала прогулку под летним солнцем и освежающим ветром.
Лошади быстро разгорячились, и от их пота стало душновато, но непрекращающийся ветер над равнинами не давал нам сильно страдать. Мы наслаждались хорошей погодой, и, взглянув на небо, я вдруг поразился тому, каким огромным оно кажется, когда на нём нет ни единого облачка.
— Да уж, небо над равнинами в такие дни просто необъятное, — сказал я. — Ни зданий, ни деревьев... Во все стороны одно только небо.
Аруна услышала меня, подъехала на своём любимом Карбране поближе и заговорила:
— Это потому, что ты на лошади, — сказала она. — Ты выше, чем обычно, и ничто на земле не заслоняет обзор. А небо кажется ещё более бескрайним, если подняться на вершину холма и взглянуть вверх. Вот ещё одна причина, по которой мы так любим лошадей. Они незаменимы в повседневной жизни, но вдобавок прекрасны и дарят зрелища, которых иначе не увидишь.
Аруна улыбнулась, а я позволил Бэйлерсу вести нас, продолжая болтать с ней. Добравшись до пустошей, мы помогли близнецам с работой, а затем просто пошли гулять. Дни текли в том же беззаботном духе, пока шла работа над дорогой, пограничной заставой, таверной и храмом.

Комментарии

Загрузка...