Солнце склонилось к закату, и вечерние лучи пробивались сквозь карнизы, разливаясь по комнате мягким, уютным светом.
Время летело быстро. Услышав доклад слуги, Ара Исинори медленно открыл глаза, в которых до этого момента теплилась энергия, восстанавливавшая его силы. В глубине его взора тут же вспыхнул острый, властный блеск, от которого невольно становилось не по себе.
Ара Исинори поднялся, стряхнул с одежды несуществующие пылинки, поправил наряд и не спеша направился к выходу, где его уже ждал экипаж.
— Не зря говорят, что он — человек, сумевший уничтожить Клан Исэ... — прошептал про себя следовавший за ним слуга. Несмотря на то, что Ара Исинори был еще совсем молод и едва достигал ста шестидесяти сантиметров роста, он уже совершил то, на что у многих не хватило бы целой жизни. В глазах слуги он казался фигурой величественной, внушающей глубокое почтение.
Ара Исинори, разумеется, не знал, о чем думает сопровождающий, да если бы и знал — лишь усмехнулся бы. Мало кому могло прийти в голову, что весь этот образ — тщательно выстроенная ширма. Годы тренировок и суровой жизни вбили эту маску в самую суть его естества. Он постоянно скрывал себя настоящего: то наивный, то открытый и простодушный, то невозмутимый — за всеми этими оболочками настоящий Ара Исинори холодно наблюдал за людьми и событиями, словно механизм, хладнокровно выстраивая многослойные стратегии для достижения своих целей.
Экипаж Ара Исинори неспешно катился по улицам города. Прохожие с глубоким почтением уступали дорогу: слава этого стремительно возвысившегося Министра военных дел гремела даже среди простого люда.
Ара Исинори не утруждал себя показной добродетелью и притворным смирением. Сейчас ему не требовалась репутация мудрого правителя, ему внушала доверие лишь та власть, которая заставляет сердца трепетать, причем власть, способная длиться вечно.
Дорога была свободна, и вскоре карета остановилась у ворот резиденции Чунагона Китады. Завидев знамена Министра военных дел, стража у ворот тут же бросилась докладывать хозяину.
Ара Исинори подождал у входа, и вскоре показался Китада. Еще издали он начал кланяться, а на его лице заиграла фальшивая улыбка:
— Министр военных дел пожаловал к нам! Прошу прощения за столь недостойный прием, прошу прощения!
Ара Исинори ответил своей неизменной, ослепительной улыбкой, в которой утопали все:
— Не стоит извинений, господин Чунагон, вы оказали мне честь. Я не смею требовать подобного внимания...
После положенного обмена любезностями Китада проводил гостя в главный зал. Когда они расселись по местам, хозяин дома заговорил первым:
— Министр военных дел уничтожил мятежников из Клана Исэ — это великий подвиг. Я давно собирался нанести вам визит, чтобы выразить почтение, но дела не отпускали. Кто бы мог подумать, что вы сами посетите меня...
Ара Исинори отмахнулся:
— Зовите меня просто по имени. Я пришел сегодня, чтобы обсудить с вами важное дело. — Ему было лень тратить время на пустые расшаркивания с покойником, и он сразу перешел к сути.
Китада застыл, услышав это, но тут же взял себя в руки:
— И какое же дело привело ко мне господина Исинори? Неужели вы собираетесь вернуться в Коноху?
Китада попытался задеть его, хотя на самом деле после битвы с Исэ Кюн Ара Исинори и не думал возвращаться. Напротив, он начал отдавать приказы о перестановках в гарнизоне, и многие сочли, что Ара Исинори, потомок Рода Наоэ, теперь прочно осядет в правительстве Страны Огня и больше не вернется в тени Конохи.
Ара Исинори сделал вид, что не понял колкости, и кивнул, подтверждая догадку Китады:
— В некотором смысле, это связано. Но дело чрезвычайной важности, поэтому попрошу господина Китаду оставить нас наедине...
Китада не ожидал, что Ара Исинори так легко признает намерение вернуться в Коноху, а просьба об уединении заставила его заколебаться:
— Это...
Ара Исинори громко рассмеялся:
— Неужели господин думает, что я замышляю недоброе?
Китада не хотел поддаваться на провокацию, но, поразмыслив, понял: если с ним что-то случится после визита Ара Исинори, тому не избежать подозрений. А выказывать слабость перед гостем — значит уронить достоинство. Поэтому он пошел на попятную:
— Что вы, господин Исинори, я вовсе не об этом. Просто тайные беседы придворных могут породить ненужные слухи. Но раз вы не боитесь сплетен, то чего опасаться мне! Стража! Оставьте нас!
Стражники один за другим покинули зал. Ара Исинори подождал, пока их шаги стихнут, и только тогда поднял взгляд на Китаду, сидевшего на почетном месте.
От этого холодного, пронизывающего взгляда Китаде стало не по себе. Он сухо кашлянул, чтобы скрыть смущение:
— Господин Исинори, теперь вы можете говорить...
Не успел он закончить, как Ара Исинори внезапно рванулся вперед!
— Угх! — Китада остолбенел, а когда попытался позвать на помощь, железные пальцы Ара Исинори уже сомкнулись на его горле. Воздух перекрыло, крик застрял в глотке. Китада беспомощно вцепился в руку нападавшего, в его глазах читались ярость и ужас.
Ара Исинори не обратил на это внимания. Его хватка была подобна стальным тискам. Резким движением он поднял Китаду прямо с кресла.
Глядя тому прямо в глаза, Ара Исинори с презрительной усмешкой процедил:
— Ты, ничтожный муравей, посмел пойти против меня? Ты даже не представляешь, что значит смерть!
Не теряя времени, он нанес другой рукой резкий удар ребром ладони в основание шеи Китады. Тот обмяк и без чувств повалился на стул.
Ара Исинори начал концентрировать энергию инь, монотонно шепча заклинание:
— Внемлите! Души ушедших, вернитесь! Мутная скверна, порочная тень! Мертвецы, придите! Опутайте это тело, послужите моему злу! Путь зла — Марионетка, связанная духом! Вперед!
С каждым словом разреженная энергия инь, витавшая в воздухе, сгущалась в черный призрачный силуэт. Тень, казалось, тянула свои когти, готовая поглотить жертву, но Ара Исинори изменил жест, указывая на Китаду, и призрак стремительно вонзился в его тело.
Лицо Китады моментально посерело, дыхание стало прерывистым, словно смерть уже стояла за его плечом. Ара Исинори не терял самообладания. Он пригнул голову Китады, нащупал углубление в основании черепа и вогнал туда выточенную из персикового дерева иглу для связывания духов.
Как только игла вошла в плоть, лицо Китады прояснилось. Энергия инь начала скапливаться вокруг дерева, пока на месте входа иглы не образовалась крошечная черная точка, которую легко было принять за обычную родинку.
Ритуал был завершен. Ара Исинори выдохнул, успокаивая нервы: впервые он применял эту технику на человеке, и доля напряжения была неизбежна. Если бы он ошибся, планы пошли бы прахом. Но все прошло успешно, и Ара Исинори приказал Китаде очнуться.
Как только тот открыл глаза, Ара Исинори увидел, что в них нет ни искры жизни. Перед ним была лишь пустая оболочка, бездушная Марионетка.
Это было нормально: без команд Марионетка сохраняла лишь базовые функции — дыхание, метаболизм, но не реагировала на внешний мир. Однако стоило отдать приказ, как она обретала полную ясность сознания, вела себя точно как живой человек и становилась абсолютно верной своему господину. Она не знала предательства и исполняла любой, даже самый безумный приказ, используя все свои способности, чтобы достичь поставленной цели. В этом и заключался истинный ужас Марионетки, связанной духом, в отличие от тех, что контролировались иллюзиями и могли выполнять лишь простейшие задачи.
Конечно, если бы Ара Исинори приказал ему стать Хокаге, даже целой жизни Китады не хватило бы на исполнение — поэтому он выбирал цели, которые Марионетка была способна реализовать.
— Китада, слушай мои приказы: первое — содействуй Даймё в передаче мне контроля над городским гарнизоном и заслужи доверие Даймё, но гарнизон должен оставаться лишь в руках Даймё, никому другому не позволяй вмешаться. Второе — опираясь на доверие Даймё, прибери к рукам власть в правительстве, стань вторым Исэ Кюн! Третье — поставки припасов в Коноху не должны прекращаться, но объемы должны быть минимальными! Ничьи приказы, кроме моих, не имеют силы! Если третий приказ входит в противоречие с первыми двумя — следуй им. Понял?
В глазах Марионетки затеплилась жизнь. Китада ответил с прежней интонацией:
— Слушаюсь, господин!
— И еще: на публике не называй меня так. Думаю, ты понимаешь, о чем я. Для окружающих мы все еще противники, но не слишком явные. При Даймё почаще упоминай мое имя, чтобы укрепить мой статус. А теперь проводи меня.
— Слушаюсь, господин — именно так.
Так на глазах у всех разыгралась сцена: Министр военных дел и Чунагон, доселе считавшиеся едва ли не заклятыми врагами, мирно вышли из резиденции, ведя пристойную беседу. Китада провожал гостя до самого порога.
Слуги, знавшие Китаду долгие годы, заметили, что он все еще держал дистанцию — ведь если бы они были союзниками, он проводил бы гостя до самой кареты. А так — лишь до ворот, что означало: старые счеты еще не закрыты.
Вскоре эта новость разлетелась среди придворных.

Комментарии

Загрузка...