Пока придворные вовсю судачили о том, не объединили ли свои силы Ара Исинори и Китада, очередное прошение Ара Исинори об отставке повергло их в шок.
Ара Исинори был непреклонен в своем решении уйти. Он заявил о сложении с себя полномочий Министра военных дел и одного из Двенадцати ниндзя-стражей. Хотя даймё и затаил мысли вернуть в свое подчинение городскую стражу Ара Исинори, услышав об отставке в самый неподходящий момент, он растерялся.
При поддержке Китады даймё удовлетворил прошение Ара Исинори об отставке с поста Министра военных дел, однако сохранил за ним звание одного из Двенадцати ниндзя-стражей в знак признания заслуг перед Страной Огня. В то же время передача командования городской стражей прошла успешно.
Даймё питал немалый интерес к городской страже: он раздобыл старинные военные трактаты, передававшиеся из поколения в поколение правителями, и целыми днями отрабатывал с солдатами боевые построения, увлеченно предаваясь этой новой забаве. Для самой же городской стражи это стало настоящим испытанием. Они были лишь новобранцами, прошедшими базовую подготовку, и попросту не выдерживали подобных изнурительных тренировок. Вскоре посыпались жалобы со всех сторон, и тогда солдаты вспомнили о достоинствах Ара Исинори, принявшись наперебой расхваливать то, как справедливо и разумно бывший Министр военных дел вел все дела. В результате репутация Ара Исинори в глазах простого народа заметно возвысилась.
Ара Исинори всё это видел, но принимать близко к сердцу не стал. Городская стража была для него лишь пешкой — пешкой в борьбе за влияние. Армия, состоявшая из обычных людей, не принесла бы никакой пользы его дальнейшим планам. Каковы бы ни были ее масштабы, против нескольких дзёнинов она не устоит, к тому же ему предстояло покинуть Столицу, так зачем же наживать врага в лице даймё из-за подобных мелочей?
А вот Китада, собственными руками срежиссировавший всю эту цепочку событий и подобравший для даймё столь удачную игрушку, снискал его полное доверие и превратился в самого ценного и приближенного советника.
Благодаря этой связи не только те министры, что изначально планировали примкнуть к Ара Исинори, но и колеблющиеся флюгеры гурьбой потянулись под крыло Китады. Это позволило ему неизмеримо укрепить свое положение при дворе, а его влияние вмиг затмило всех остальных.
Под негласным контролем Ара Исинори Китада не позволял себе зазнаваться и держался крайне скромно, ни в коем случае не уподобляясь заносчивому Исэ Кюну. Он неустанно следил за настроениями даймё, не давая никому ни малейшего повода для обвинений.
Тем временем Ара Исинори начал приготовления к возвращению в Коноху. Он запросил у даймё крупные запасы припасов: продовольствие, медикаменты, металлические материалы и прочее. Даймё проявил щедрость и с легкостью одобрил все требования Ара Исинори, что можно было считать своего рода компенсацией за сложение им полномочий.
Среди придворных не обошлось и без тех, кто хотел выступить против, но стоило Китаде открыть рот, как кто же посмел бы идти наперекор воле даймё и влиятельнейшего на данный момент чиновника?
Сами того не ведая, Ара Исинори уже незримо прибрал к рукам верхушку Страны Огня! И при этом все оставались в полном неведении.
Шахматная партия в Стране Огня была разыграна, все фигуры заняли свои места, оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы нанести удар и извлечь максимальную выгоду.
Ара Исинори был более чем доволен текущим положением дел. До прибытия в столицу Страны Огня его изначальной целью было лишь произвести благоприятное впечатление на даймё, а наилучшим исходом виделось место среди стражей. Он и помыслить не мог, что государственное управление в Стране Огня прогнило до такой степени, что это позволило ему, словно нож сквозь масло, беспрепятственно и триумфально взобраться на нынешнюю высоту.
В этом отчасти сказывались его собственный холодный расчет, проницательность и гибкость ума, но в еще большей степени — стечение обстоятельств; невольно оставалось лишь признать, что именно эпоха творит героев.
Положение дел стабилизировалось, и Ара Исинори больше не нужно было беспокоиться о делах в Столице: в конце концов, там всем заправлял Китада, а с его опытом и изворотливостью никаких серьезных потрясений в ближайшие год-полтора не предвиделось.
Теперь задачей Ара Исинори было как можно скорее вернуться в Деревню Скрытого Листа. Согласно дошедшим до него сведениям, стычки между ниндзя Суны и силами Конохи на территории Страны Рек (буферной зоны, где Страна Огня граничит со Страной Ветра) постепенно сходили на нет. Противники перешли преимущественно к позиционному противостоянию, и ни одна из сторон не решалась первой развязать полномасштабную войну.
Взглянув на карту, Ара Исинори пришел к выводу, что это отнюдь не предзнаменование мира между двумя государствами. Судя по расположению стран на карте, Суна с высокой долей вероятности собиралась объединиться с Ивагакурэ для нападения на Страну Дождя, чтобы проложить коридор через земли этих двух стран к Стране Огня и начать вторжение!
Эта догадка не была взята с потолка.
Ара Исинори рассуждал так: в Стране Ветра круглый год бушуют песчаные бури, и для жизни пригодны лишь редкие оазисы, которые, как правило, полностью захвачены чиновниками и аристократами. Даже селение Суны вынуждено прятаться от ветров и песков в котловине среди гор. Страна Земли тоже не сильно превосходила Страну Ветра: бо́льшую часть ее территории занимали бесплодные каменистые пустыни с отвратительной транспортной доступностью, куда даже торговые караваны заглядывали крайне редко.
Весть о возможном нападении Ивагакурэ на Страну Дождя поползла еще несколько месяцев назад, однако ей не придавали особого значения — в конце концов, в Стране Дождя тоже имелись свои ниндзя Дождя.
То, что Суна сейчас прекратила стычки с Конохой, не могло не вызывать подозрений относительно их истинных намерений.
Всем было прекрасно известно, сколь сильно эти две державы завидуют богатствам Страны Огня. Внутренние проблемы вынуждали их искать спасения во внешней экспансии, иначе напряжение внутри стран было бы не сгладить. Это отчетливо прослеживалось еще со времен окончания Первой мировой войны ниндзя, после которой столкновения между сторонами не прекращались ни на минуту.
Тем не менее, хотя Коноха и находилась в эпицентре постоянных войн, она славилась изобилием талантов. Начиная с Первого Хокаге, Второго Хокаге и заканчивая нынешним Третьим Сарутоби Хирудзэном, прозванным Богом Синоби, все они были выдающимися мастерами уровня Каге, чья мощь потрясала Мир ниндзя. Добавьте к этому Белого Клыка Конохи Хатакэ Сакумо, будущую легендарную Троицу, а также две традиционные знатные семьи с родовыми улучшениями — кланы Учиха и Хьюга, — и станет очевидно, что мастеров там было несметное количество!
Процветание Конохи оставляло другие деревни ниндзя, зарившиеся на Страну Огня, в полном тупике. Поодиночке ни экономическая мощь, ни военная сила не позволяли тягаться с ней, а значит, объединение сил оставалось для них единственным выходом!
Исходя из этого, Ара Исинори предположил, что Страна Дождя, зажатая между тремя великими державами, неминуемо станет жертвой. Поскольку Страна Земли и Страна Ветра не имели общих границ, лишь пробив дорогу через Страну Дождя, две эти страны смогут объединить свои армии для вторжения в Страну Огня.
Война висела на волоске, и если Ара Исинори желал стяжать величайшую славу, он был обязан от начала и до конца участвовать в этом конфликте. Времени оставалось в обрез, и ему требовалось немедленно возвращаться в Коноху.
Получив от даймё одобрение на выделение припасов, Ара Исинори тут же организовал и снарядил обоз с возницами и охраной, двинувшись в путь к Конохе.
Путь прошел без единой заминки. Словно перед бурей, великие державы тихо и скрытно наращивали силы, и за все это время отряд Ара Исинори не столкнулся ни с одной вражеской диверсионной группой.
Наконец вдали показались высокие крепостные стены деревни Конохи.
Неожиданно Ара Исинори уловил какой-то шорох и, подняв руку, знаком приказал замыкающим колонну остановиться и ждать на месте.
В мгновение ока из густых зарослей по обе стороны дороги выпрыгнули трое ниндзя в масках — судя по всему, это были бойцы Анбу Конохи.
Странно было то, что, по расчетам Ара Исинори, патруль должны были составлять рядовые ниндзя, никак не Анбу. Подразделения Анбу отвечали главным образом за безопасность Хокаге и выполнение секретных миссий, и к обычному патрулированию их привлекали крайне редко. Неужели в Конохе настолько не хватало людей, что на обход границ приходилось отправлять даже стражей покоя Хокаге?
Шедший впереди человек в кроличьей маске с настороженным видом медленно приблизился к отряду Ара Исинори и обратился к растянувшейся на сотни метров процессии: — Это зона с ограниченным доступом. Кто вы такие? Без специального разрешения дальнейшее продвижение запрещено!
Несмотря на недружелюбный тон Анбу, Ара Исинори не смел проявлять высокомерие — пока за ним не стояло достаточной силы, наживать врагов в лице подчиняющихся напрямую Хокаге убийц из Анбу не стоило.
Тогда Ара Исинори достал протектор, символизирующий преданность Конохе, и пропуск на территорию Деревни Скрытого Листа, после чего произнес: — Трое господ, я Ара Исинори, кандидат в бойцы Анбу. Возвращаюсь после успешного выполнения задания. А вот это, — он указал на тянувшийся позади обоз, — стратегические материалы, выделенные мне даймё Страны Огня для нужд Конохи. Я отвечаю за их доставку. Будьте добры, проверьте наши личности. С этими словами он приподнял пропуск.
Было заметно, как Анбу в кроличьей маске явно расслабился. Кивнув, он произнес: — Так вы тот самый Ара Исинори-кун, что уничтожил клан Исэ! О вашей славе ходят легенды даже в Конохе!
Ара Исинори скромно улыбнулся: — Не ожидал, что столь малая толика известности доберется до Конохи. На самом деле меня заставил долг службы, всё ради Конохи.
Анбу в кроличьей маске с уважением кивнул: — Верно мыслите. Тот, кто рассуждает так, уже достоин звания бойца Анбу! Однако... — не договорив, он запнулся. Бросив взгляд на людей позади Ара Исинори, он продолжил: — Если бы вы возвращались в одиночку, я бы пропустил вас без вопросов. Но с таким огромным обозом мне придется доложить обо всем Хокаге-сама. Долг есть долг, надеюсь, вы не в обиде!
Ара Исинори легко отмахнулся и с беззаботной улыбкой ответил: — Разумеется, разумеется. Все мы трудимся на благо Конохи, подождать немного — разве это трудность?
«И впрямь благородных кровей потомок, — мысленно восхитился боец Анбу, — такая выдержка при общении с людьми свойственна далеко не каждому». Отношение к Ара Исинори у него мгновенно потеплело.
— Тогда Исинори-кун, прошу обождать с мгновение, я мигом обернусь, — произнес старший из дозорных, и по его тону стало отчетливо слышно, что настрой к гостю стал куда более дружелюбным.
— Вы двое оставайтесь здесь, ждите меня, — бросил он оставшимся двум товарищам, после чего фигура Анбу в кроличьей маске качнулась и в несколько прыжков растворилась среди крон деревьев.
Ара Исинори отдал приказ транспортному отряду расположиться на привал.
Не прошло и двадцати минут, как тот же боец Анбу вернулся. Спрыгнув с дерева, он взволнованно обратился к Ара Исинори: — Исинори-кун, скорее за мной! Хокаге-сама, услышав, что вы возвращаетесь с огромным грузом припасов, лично повел целую толпу сельчан встречать вас у ворот! Какая это честь!
Ара Исинори и сам слегка опешил — он никак не ожидал, что Хокаге выйдет встречать его лично. Однако, подумав секунду, он быстро раскусил истинные мотивы Хокаге. Сейчас тучи войны сгустились как никогда прежде, и это чувствовали даже простые жители; мог ли Хокаге упустить столь прекрасный шанс поднять боевой дух?
«Впрочем, так даже лучше, это сослужит отличную службу росту моей популярности...» — промелькнуло в голове у Ара Исинори, и он поспешно повел отряд в сторону Конохи.

Комментарии

Загрузка...