Химура Кэнсин двигался на север по горной тропе.
Спустя три дня он наконец добрался до самого сердца Страны Железа.
Высокие крепостные стены смутно вырисовывались в пелене метели.
У городских ворот толпилось гораздо больше самураев, чем обычно.
Облаченные в уставные доспехи Страны Железа, с мечами на поясах, они с суровыми лицами досматривали каждого, кто входил в цитадель.
Стоило Химуре Кэнсину перешагнуть порог ворот, как он ощутил легкую неладную нотку.
Его преследовали.
Слежка велась не то чтобы совсем бездарно.
Но для нынешнего Химуры Кэнсина – все равно слишком явно.
У преследователя не было чакры.
Да и аура выдавала в нем самурая.
─ Не ниндзя Облака, – пронеслось в мыслях у Химуры Кэнсина.
Он лишь слегка скосил глаза.
Оглядываться сразу он не стал.
Вместо этого он продолжил путь по центральной улице.
Лавки по обеим сторонам дороги уже были закрыты.
Кое-где вдали проносились дозоры самураев.
Внешне эти воины поддерживали порядок, но на деле неотступно следили за каждым шагом Химуры Кэнсина.
Тень на хвосте держала дистанцию.
Миновав три квартала, Химура Кэнсин наконец остановился у уединенного переулка.
Шаги за спиной тут же стихли.
Он развернулся.
─ Выходи, – бросил он.
Из темноты в конце прохода неторопливо вышел самурай в черных парадных доспехах.
На вид ему было около тридцати, взгляд холодный и пронзительный, на поясе висел длинный меч.
─ Господин Кэнсин.
─ Господин Тэцуяма просит вас пожаловать к нему.
Химура Кэнсин пристально посмотрел на него.
─ Как твое имя?
─ Аоки, гвардеец-самурай.
Аоки почтительно склонил голову.
─ Прошу вас, не усложняйте мне задачу.
─ Мифунэ велел мне вернуться.
─ Господин Тэцуяма лишь исполняет приказ встретить вас.
Взгляд Химуры Кэнсина едва заметно потяжелел.
─ Где Мифунэ?
─ По-прежнему у себя в резиденции.
Аоки отступил в сторону, освобождая дорогу.
─ Прошу за мной.
Химура Кэнсин не стал отказываться.
Вслед за Аоки он миновал несколько переулков и вышел к потайной калитке в задней части усадьбы Мифунэ.
Здесь не было стражи.
Аоки отворил дверь, увлекая Химуру Кэнсина в узкий и длинный коридор.
В конце прохода обнаружилась глухая комната.
Мифунэ уже ждал внутри.
Освещение обеспечивала единственная масляная лампада.
Окна в каменных стенах отсутствовали напрочь, а вход преграждала массивная деревянная дверь.
Химура Кэнсин ступил в помещение.
─ Почему не в резиденции?
Мифунэ бросил быстрый взгляд на Аоки.
Тот немедленно затворил дверь, заступив на вахту снаружи.
Только тогда Мифунэ заговорил глухим голосом:
─ Потому что в нынешней цитадели безопасных мест почти не осталось.
Брови Химуры Кэнсина слегка сошлись на переносице.
─ Что-то стряслось?
Мифунэ не спешил с ответом.
Он шагнул к стене и извлек из потайной ниши деревянную шкатулку.
Никаких опознавательных знаков на ней не было.
Мифунэ откинул крышку: внутри обнаружилось несколько тайных посланий и металлическая печать со сглаженными гравировками.
─ Тэцуяма, – Химура Кэнсин перевел взгляд на бумаги.
─ Тэцуяма – твой заместитель.
─ И командующий гвардейским корпусом цитадели, – кивнул Мифунэ.
─ Долгое время он возглавлял консервативное крыло Страны Железа.
─ Стоял за то, чтобы наглухо запереть границы и не допускать никаких стычек между самураями и ниндзя.
─ Я-то думал, он просто панически боится скрытых деревень.
Мифунэ извлек из пачки одно из писем.
─ Пока несколько месяцев назад я не выяснил, что он тайком вошел в контакт с ниндзя Облака.
Взгляд Химуры Кэнсина скользнул по строчкам на пергаменте.
Имен ниндзя Облака там не называлось.
Но в тексте черным по белому значились «Посланцы Акрай», «Северный проход» и «Новый великий генерал».
Мифунэ протянул весточку Химуре Кэнсину.
─ Тэцуяма метит на мое место.
─ Считает, что я слишком стар и больше не способен защитить Страну Железа.
─ Стоит ему выдать тебя, как ниндзя Облака помогут ему взойти на пост нового великого генерала.
Ознакомившись с письмом, Химура Кэнсин сохранил внешнее спокойствие.
─ С чего бы ниндзя Облака поддерживать его?
─ Потому что Тэцуяма готов впустить их в Страну Железа, – голос Мифунэ сделался тяжким.
─ Он откроет северные заставы и позволит ниндзя Облака проложить здесь линии снабжения.
─ А заодно объявит об отказе от нейтралитета и превращении Страны Железа в вассала Облака.
Холод в глазах Химуры Кэнсина стал осязаемым.
─ Он хочет целиком сдать страну ниндзя Облака.
─ По его разумению, раз Облако гарантирует ему власть генерала, то судьба самой Страны Железа уже не имеет значения.
Мифунэ не стал отрицать очевидного.
─ Пока у меня на руках лишь эти крохи.
─ Бумаги доказывают связи Тэцуямы с Облаком, но для открытого удара по нему этого мало.
─ Выступи я против него в открытую, гвардейцы решат, что я расчищаю дорогу для политических соперников.
─ Тогда он легко поднимет войска под лозунгом защиты родины, и цитадель погрузится в пучину смуты.
Химура Кэнсин посмотрел на старого воина.
─ И ты позвал меня обратно, чтобы я его убил?
─ Нет, – покачал головой Мифунэ.
─ Я хочу, чтобы ты какое-то время пожил в цитадели.
─ Как живой противовес Тэцуяме.
Химура Кэнсин помолчал пару мгновений.
─ Хочешь сделать меня пугалом?
─ Тэцуяма знает, на что ты способен, – вглядываясь в него, произнес Мифунэ.
─ И понимает: если ты за моей спиной, устроить переворот он не рискнет.
─ Ты не самурай Страны Железа.
─ Но для многих молодых воинов ты стал тем, за кем хочется идти.
─ Пока ты здесь, он не сможет полностью подчинить себе их умы.
Химура Кэнсин спрятал бумаги в складки одежды.
─ Каков твой план насчет него?
─ Добыть неопровержимые улики.
─ Либо ждать, пока он сам оступится.
Выражение лица Мифунэ сделалось сложным.
─ Я не стану рубить головы на основании одних лишь подозрений.
─ Страна Железа не может жить по законам паранойи.
─ Но если он действительно решит продать родину, пощады не будет.
Химура Кэнсин испытующе посмотрел на старика.
─ И сколько мне здесь торчать?
─ Три дня.
─ Спустя три дня, появятся новые улики или нет, я приму решение.
Мифунэ выдержал паузу:
─ Если ты решишь остаться.
─ Я перераспределю гарнизонные силы в цитадели.
─ И отправлю гонцов к верным мне пограничным отрядам.
Химура Кэнсин коротко кивнул.
─ Договорились.
Мифунэ, казалось, удивился столь быстрой уступке.
─ Не спросишь, почему я не сказал тебе раньше?
─ На то были причины, – спокойно ответил Химура Кэнсин.
─ Раз Тэцуяма держал в кулаке гвардию, значит, за ним стояло большинство.
─ Начни ты действовать без улик – и расколол бы цитадель надвое.
─ Я понимаю.
Мифунэ глянул на него, и во взгляде проступила глубокая усталость.
─ Ты наконец-то начал понимать, что защита целой страны и защита одной деревни – вещи совершенно разные.
─ Я просто не хочу, чтобы прикрытием для спасения государства становилось потворство мерзавцам.
Химура Кэнсин развернулся к дверям тайника.
В этот же миг снаружи донесся топот быстрых шагов.
А следом за ним – звонкий выкрик из конца коридора:
─ Именем ультиматума деревни Скрытого Облака!
─ Взять опасного преступника Химуру Кэнсина!
Лицо Мифунэ мгновенно переменилось.
Химура Кэнсин перехватил рукоять меча.
Из-за двери донесся грохот обнажаемой стали.
Мгновением позже массивную деревянную створку сбили с петель мощным ударом ноги.
В помещение ворвался Тэцуяма в сопровождении десятков гвардейцев.
Облеченный в тяжелые черные латы, он уже держал наголо обнаженный клинок.
Гвардейцы веером рассыпались по комнате, беря их в кольцо.
Тэцуяма скользнул взглядом по Химуре Кэнсину и устремил глаза на Мифунэ.
─ Великий генерал.
─ Вы впали в старческий маразм и позволили этому красноволосому чужаку одурманить себя.
Мифунэ неторопливо поднялся на ноги.
─ Тэцуяма.
─ Ты хоть понимаешь, что творишь?
Тэцуяма вскинул меч.
─ Ради выживания Страны Железа.
─ Сложите с себя полномочия.

Комментарии

Загрузка...