После боя в деревне Сирахара весть об этом быстро разлетелась по черному рынку.
Поначалу многие охотники за головами думали, что Кубитори просто не повезло.
Находились и те, кто полагал, что Ака
—
жестоко ранен.
Стоит лишь собрать достаточно людей, и его удастся одолеть сообща.
Вот только один за другим смельчаки, принявшие заказ, пересекали границы Страны Железа.
И в конце концов никто из них не возвращался живым.
Постепенно в подземном мире стала ходить одна присказка.
«Не ходи в Страну Железа за Ака
—
ри».
«Это не легкие деньги».
«Это плата за собственную могилу».
Награда за голову Ака
—
ри никуда не исчезла.
Деревня Скрытого Камня не стала отзывать пять миллионов рё.
Деревня Скрытого Облака тоже не сняла ставку в три миллиона.
Однако больше ни один наемник не решался с легкостью браться за это задание.
Потому что десять миллионов рё, конечно, манили
—
но сначала нужно было выжить, чтобы их получить.
Впрочем, гибель охотников за головами вовсе не принесла Стране Железа покоя.
Когда тела за пределами деревни Сирахара были осмотрены, удалось установить личности нескольких убитых.
Прежде они состояли в ниндзя-формировании небольшой страны.
А после дезертирства подались в наемники подземного мира.
Эта небольшая страна звалась Страной Водопада.
Узнав о случившемся, скрытая деревня Водопада незамедлительно направила Стране Железа жесткое требование.
«Страна Железа укрывает убийцу, что расправился с шиноби нашего селения».
«Мы требуем выдать Ака
—
ри».
«И возместить убытки Деревни Скрытого Водопада».
«В противном случае Страна Водопада оставляет за собой право на ответные действия».
Когда это послание прибыло в резиденцию правителя Страны Железа, Мифунэ как раз разбирал срочные донесения с границ.
Личный телохранитель положил свиток на деревянный стол.
Прочитав его, Мифунэ не изменил в лице ни единым мускулом.
─ Их люди проникли в Страну Железа и похищали крестьян.
─ Кэнсин перебил их.
─ И теперь они требуют, чтобы мы выдали человека и выплатили компенсацию?
Телохранитель тихо произнес:
─ Деревня Скрытого Водопада утверждает, будто эти люди уже отреклись от своего селения.
─ Ступив на земли Страны Железа, они стали простыми бродячими самураями, с которыми наша страна вправе поступать по своему усмотрению.
─ Деревня Скрытого Водопада отрицает свою причастность к нападению на жителей.
Мифунэ отложил свиток в сторону.
─ Ниндзя и впрямь способны помнить лишь то, что им выгодно.
Не успело затихнуть эхо его слов,
как из-за дверей донесся торопливый топот шагов.
Посыльный самурай быстрым шагом вошел в покои.
─ Великий генерал.
─ Деревня Скрытого Облака направила официальный ультиматум.
Мифунэ поднял голову.
Посыльный протянул свиток.
Мифунэ развернул его.
Тон послания из Облака был куда более резким, чем у соседей из Водопада.
─ Спустя семь дней выдать убийцу, поднявшего руку на ниндзя Облака.
─ Если Страна Железа откатится, Деревня Скрытого Облака вторгнется на ее территорию для самостоятельной расправы.
Внизу свитка красовалась личная печать Райкаге Скрытого Облака.
Лицо телохранителя помрачнело.
─ Великий генерал, это прямая угроза.
─ Они ни в грош не ставят нейтралитет Страны Железа.
Мифунэ оставил это без ответа.
Вскоре подоспел и второй гонец.
─ Деревня Скрытого Камня тоже прислала послание.
─ Они требуют ограничить свободу передвижения Ака
—
ри.
─ И возместить Скрытому Камню ущерб, понесенный людьми и сорванным заданием.
─ Если Страна Железа не выполнит требования, Камень пересмотрит ее статус нейтралитета.
Пальцы Мифунэ крепко сжались.
Облако требовало выдачи.
Камень требовал компенсации.
Скрытый Водопад требовал объяснений.
Хотя Коноха не прислала официального ультиматума, она тоже передала весточку через своих людей.
─ Коноха пристально следит за обстановкой в Стране Железа.
─ И надеется, что здешние власти смогут должным образом разобраться с опасными элементами на своей территории.
С виду – ни единой угрозы.
Но всякий понимал, что позицию Листа тоже нельзя сбрасывать со счетов.
Атмосфера в сердце Страны Железа накалилась до предела.
Самураи толпились у стен зала совещаний.
Кто-то призывал немедленно отречься от Химуры Кэнсина.
Кто-то считал, что следует отправить отряд и вернуть Кэнсина силой.
Другие же уверяли, что скрытые деревни просто ищут повод для агрессии.
─ Кэнсин спас столько крестьян.
─ И что же, лишь потому, что деревни ниндзя гневаются, мы должны выдать его?
─ Но если мы не выдадим его, что делать, если Облако и Камень действительно пойдут войной на Страну Железа?
─ Разве выдержим мы их удар?
Голоса спорящих доносились из-за резных дверей.
Мифунэ сидел во главе стола.
Он не вмешивался в споры.
Лишь молча глядел на разложенные перед ним свитки.
Каждый из них олицетворял давление со стороны отдельной скрытой деревни.
И всё это давление неизбежно падало на плечи одной лишь Страны Железа.
Телохранитель подошел к Мифунэ вплотную.
─ Великий генерал.
─ Как нам быть?
Мифунэ долго хранил молчание.
─ Сперва откажем в выдаче.
Телохранитель изумленно замер.
─ Откажем?
─ Кэнсин больше не состоит в самурайских отрядах Страны Железа.
─ Но он по-прежнему остается нашим гражданином.
Мифунэ поднял глаза.
─ Ниндзя самовольно вторглись в Страну Железа и причинили вред ее жителям.
─ Они обязаны отвечать за свои поступки.
─ Однако мы не станем покрывать Кэнсина в его собственных вылазках против деревень ниндзя.
Телохранитель уловил суть.
Страна Железа не выдаст Кэнсина добровольно.
Но и открытой поддержки ему оказывать не станет.
Это по-прежнему был нейтралитет.
Вот только этот нейтралитет великие деревни загнали на самый край пропасти.
Тем временем.
Химура Кэнсин стоял на вершине заснеженной горы.
В его пальцах покоился жетон анбу Скрытого Облака, добытый из тел поверженных наемников.
Металл холодил ладонь.
Точно так же, как и отношение Облака к Стране Железа.
Наемники были лишь разведкой боем.
Настоящие каратели из Скрытого Облака появятся с минуты на минуту.
Химура Кэнсин прекрасно это понимал.
В Облаке уже раскусили его истинную силу.
Следующие враги не будут бездумными головорезами, жалкими до чужих денег.
То будут подлинные элитные бойцы Скрытого Облака.
Они придут с четким приказом.
Их действия будут выверены до мелочей.
Кэнсин бросил взгляд вниз, с высоты горы.
Земли Страны Железа тонули в пушистых сугробах.
Деревеньки в низинах казались крошечными точками.
Там жили старики.
Там жили женщины.
Там росли дети.
Они не участвовали в войнах.
И ничем не задели ниндзя.
Но стоило скрытым деревням пожелать, как в один миг они могли лишиться крова.
Кэнсин опустил взгляд на зажатый в кулаке жетон.
Его поступки и правда навлекли беду на Страну Железа.
Мифунэ оказался прав.
Пока он обнажает меч против шиноби, гнев великих деревень будет раз за разом обрушиваться на эти земли.
Он волен покинуть Страну Железа.
Волен уйти в любое другое государство.
Стоит ему держаться подальше от здешних деревень, как в Стране Железа воцарится временное спокойствие.
Но что, если он отступит?
Кто тогда защитит крестьян, покалеченных ниндзя?
К кому взывать о помощи старикам и детям, опаленным пламенем войны?
Химура Кэнсин медленно закрыл глаза.
В памяти всплыли ребятишки из деревни Сэкифу.
Жители деревни Таниноки, заживо сгоревшие от техники Бакугана.
Плач из амбаров Кунугидзавы.
И тридцать привязанных к столбам крестьян из Сирахары.
Появись он тогда хоть чуточку позже –
все они были бы мертвы.
─ Отступить? ─ тихо прошептал Кэнсин.
Метель заметала его плечи.
─ Если отступлю даже я –
то в этом мире всем станут заправлять лишь одни ниндзя.
Кэнсин сжал жетон с такой силой,
что металл тихо заскрипел под пальцами.
─ Я еще не могу остановиться.
В этот самый миг
на горной дороге показался отряд всадников.
То были гонцы-самураи из Страны Железа.
Преодолевая метель и проскакав без отдыха несколько часов, они наконец отыскали Химуру Кэнсина на горном склоне.
Посыльный соскочил с коня.
─ Химура Кэнсин.
Кэнсин обернулся.
─ В чем дело?
Гонец извлек из-за пазухи запечатанный конверт.
─ Это личное послание от великого генерала Мифунэ.
Кэнсин принял конверт.
Никаких лишних пометок на нем не было.
И ни слова объяснений.
Он сорвал печать и развернул бумагу.
Там значилось всего две строки:
«Явись ко мне в сердце Страны Железа».
«Я жду тебя три дня».
Кэнсин долго вглядывался в эти слова, храня молчание.
Гонец нерешительно спросил:
─ Господин Кэнсин.
─ Вы вернетесь?
Кэнсин аккуратно сложил записку.
─ Я приду.
Посыльный с облегчением выдохнул.
Однако на душе у него все равно скребли кошки.
─ Великий генерал ведь не станет…
Кэнсин бросил на него короткий взгляд.
Гонец мгновенно захлопнул рот.
Тем временем в резиденции правителя Страны Железа.
Мифунэ стоял у окна, глядя на бушующую за ним метель.
Телохранитель застыл у него за спиной.
─ Великий генерал.
─ А если он не придет?
Мифунэ крепче перехватил рукоять меча.
─ Придет.
Телохранитель нахмурился.
─ Вы так в этом уверены?
Мифунэ помедлил с ответом.
─ Потому что он такой же, как и я.
─ Он не хочет видеть Страну Железа растерзанной войной.
За окном снег валил всё гуще.
Голос Мифунэ прозвучал глуше и тяжелее:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...