Опустилась ночь.
Деревня Сирахара потонула в густой пелене метели.
В большинстве деревенских домов уже погасли огни.
Однако на открытой поляне было не протолкнуться от людей.
Старики, женщины и дети.
Ровно тридцать сельчан были вытащены наемниками из собственных жилищ.
К телу каждого из них были привязаны взрывные печати.
Бумажные свитки лепили прямо на грудь и спину.
От них тянулись тонкие нити детонации, сходящиеся в руках лидера охотников за головами.
Стоило Кубитори дернуть за шнуры –
и все тридцать печатей взметнутся в едином разрушительном порыве.
Жители деревни были вынуждены опуститься на колени прямо в снег.
Детский плач не утихал ни на мгновение.
Один старик безостановочно дрожал.
─ Умоляем вас, ─ произнес он. ─ Мы самые обычные крестьяне. Тот, кого вы ищете, здесь не живет.
Кубитори присел на корточки перед ним.
─ Я знаю, что его здесь нет, ─ ответил он. ─ Но он обязательно явится.
Старик остолбенел.
Глава наемников поднялся на ноги и посмотрел на деревенскую окраину.
─ Этот красноволосый самурай ужасно любит совать нос в чужие дела. Стоит нам привязать вас, как он тут же объявится.
Семь-восемь головорезов рассредоточились по краям поляны.
Некоторые следили за дорогой в деревню.
Другие сторожили выходы с прилегающих улочек.
Кто-то уже залез на крышу, занеся руки над готовыми сорваться с пальцев кунаями.
Кубитори дернул за один из шнуров, сорвав его с одежды несчастного жителя.
Затем он кивнул худощавому подручному.
─ Ступай передай послание, ─ приказал он.
Тот молча кивнул.
─ Передай этому Кэнсину, ─ процедил Кубитори. ─ Пусть приходит один. Без помощников. А если не явится – буду каждые пятнадцать минут пускать в расход по одному сельчанину.
Он бросил косой взгляд на надрывавшегося от крика ребенка в толпе.
─ Начнем вон с того горлопана.
Посыльный стремительно растворился в ночной мгле.
Прошло два часа.
Химура Кэнсин в одиночестве ступал по заснеженной дороге.
Его плечи и спину по-прежнему стягивали тугие бинты.
Раны, полученные в деревне Мацуноки, еще не успели полностью затянуться.
Каждый шаг отдавал в теле жгучей, режущей болью.
Но слова посланника врезались в память с пугающей четкостью.
Тридцать жителей Сирахары стали живыми мишенями с закрепленными на них взрывными печатями.
Если он не появится, головорезы станут убивать по человеку каждые четверть часа.
Химура Кэнсин прекрасно понимал, что идет в ловушку.
И все же он шел.
Не потому, что не видел опасности.
А потому, что эти люди не сделали никому ни малейшего зла.
Они не должны расплачиваться своими жизнями за чужие награды за его голову.
Странник перешагнул границу Сирахары.
У входа в селение не было ни единого часового.
Зато за каждым углом и каждым деревенским домом затаилась чужая жажда крови.
Они ждали.
Ждали, когда он выйдет на открытое пространство.
Кэнсин не замедлил шага.
Он ровным шагом направился к центру деревни.
На просторной площадке рядами стояли связанные крестьяне.
Дети дрожали от холода и ужаса.
Женщины отчаянно пытались прикрыть собой малышей.
Старики безмолвно молили небо о спасении.
Глава наемников ждал их впереди.
В одной руке он сжимал пучок детонационных шнуров.
Другая рука лежала на рукояти длинного клинка у пояса.
Заметив появление Кэнсина, он самодовольно ухмыльнулся.
─ А вот и ты, ─ бросил он.
Бродяга остановился на краю поляны.
Его взгляд мгновенно оценил обстановку.
Расположение заложников.
Связки взрывных печатей.
Длину и направление каждого провода.
Ловушки, замаскированные под свежим снегом.
И точки, где прятались убийцы.
Каждая мелочь отчетливо проступила в его боевом восприятии.
Кубитори не заметил перемены в его глазах.
Он высоко поднял связку шнуров.
─ У тебя два пути, ─ провозгласил он. ─ Либо бросаешь меч и даешь снести себе голову – и тогда забирай свою славу, а мы получаем десять миллионов. Либо смотришь, как эти несчастные взлетают на воздух один за другим. Что выбираешь?
Кэнсин молчал.
Он медленно сжал пальцы на рукояти.
Ледяной ветер трепал его ярко-рыжие волосы.
Не дождавшись ответа, бандит скривил губы в злобной гримасе.
─ Что такое? ─ издевательски протянул он. ─ Ты же так любишь спасать слабых! Почему теперь язык проглотил?
Странник по-прежнему хранил молчание.
Терпение Кубитори лопнуло.
─ Раз сам не можешь выбрать, ─ прорычал он. ─ Я помогу тебе определиться. Начнем с первого!
Он сделал шаг вперед.
Пальцы потянулись к шнурам.
─ Убьем первого! ─ рявкнул он.
В тот же миг один из подручных схватил за волосы самого крикливого ребенка.
Мать бросилась вперед, раздираемая отчаянием.
─ Не надо! ─ закричала она. ─ Умоляю! Отпустите ребенка!‐
Пальцы Кубитори почти коснулись детонатора.
В этот самый миг
Кэнсин сорвался с места.
Его меч зазвучал в гармонии с пространством.
Нити на телах тридцати заложников.
Тридцать точек соприкосновения взрывных печатей.
Каждый шнур, каждая петля –
все прояснилось в его сознании с безупречной ясностью.
Он оттолкнулся пятками от земли.
Силуэт мгновенно растворился в воздухе.
Лезвие рассекло шнур на груди у первого крестьянина.
Второй.
Третий.
Ножны и клинок задвигались в смертельном танце.
Вперед и назад.
Слева и справа.
Мечник метался между пленниками, превратившись в алый росчерк молнии.
Ножны отбивали летевшие во тьме кунаи.
Острие клинка с ювелирной точностью перерубало нити.
Ни одна печать не получила толчка.
Ни один фитиль не сработал.
Сельчане даже не успели понять, что произошло.
Они ощутили лишь легкое дуновение морозного ветра
и то, как путы на их телах вмиг ослабли.
Прошло не больше трех секунд.
Все тридцать нитей были перерезаны.
Пальцы Кубитори замерли в воздухе.
Он тупо смотрел на оборванные концы шнуров, свисающие с одежды людей.
─ Это… ─ прошептал он. ─ Этого не может быть!
Кэнсин уже стоял перед ним.
Его меч тяжело опустился вниз.
─ Нет ничего невозможного, ─ произнес он.
Глава наемников наконец пришел в себя.
─ Убить его! ─ завопил он.
Убийцы со всех сторон бросились в атаку.
Трое передовых головорезов взмахнули клинками.
Самурай шагнул навстречу.
─ Коконодзютю Рюсэн! ─ выдохнул он.
Девять сокрушительных ударов обрушились в одно мгновение.
Нападавшие застыли на месте.
Ослепительные вспышки света прошили их плечи, грудь и горла.
Они рухнули в снег, не успев даже испустить крик.
Остальные бандиты содрогнулись от ужаса.
Никто из них не ожидал, что можно освободить заложников и одновременно нанести столь сокрушительный контрудар.
Кэнсин врезался в самую гущу врагов.
Каждый его выпад поражал жизненно важные точки.
Не ради бессмысленной жестокости.
А чтобы закончить бой как можно быстрее.
Только уничтожив этих нелюдей, можно было обезопасить деревню.
Один из наемников метнул сбоку кунай.
Кэнсин отбил его ударом ножен
и тут же пронзил противника насквозь.
Другой пытался завершить технику скрытого знака.
Странник оказался перед ним в доли секунды.
Клинок отсек врагу кисть рук,
а возвратным движением вспорол горло.
Алая кровь обагрила белизну сугробов.
Среди наемников началась паника.
─ Он не человек! ─ завопил кто-то.
─ Назад!
─ Спасайтесь кто может!
Лицо Кубитори исказилось от бешенства.
Он рассчитывал, что заложники станут надежным щитом.
Но этот демон за считанные секунды лишил их всех рычагов давления, а теперь методично выкашивал его людей.
Главарь попытался скрыться.
Сделав шаг назад, он наткнулся на испуганного ребенка.
В глазах бандита вспыхнул безумный огонь.
Он схватил мальчика за ворот и приставил к его горлу зазубренный кунай.
─ Ни с места! ─ взревел он. ─ Шаг ближе, и пареньку конец!‐
Кэнсин остановился.
Ребенок залился истошным плачем.
Убийца решил, что угроза подействовала, и самодовольно оскалился.
─ Брось меч! ─ закричал он. ─ Оружие на землю, и я отпущу сопляка!‐
Кэнсин смотрел на него холодным взглядом.
Пальцы Кубитори начали сжиматься вокруг рукояти кинжала.
В то самое мгновение, когда лезвие должно было коснуться детской кожи,
черная молния рассекла воздух.
Главарь почувствовал резкую боль в запястье.
Тяжелые ножны с размаху ударили его по руке.
Кунай отлетел в сторону.
─ Хирюсэн! ─ прозвучало эхом.
Испуганный ребенок рухнул на колени.
А Кэнсин уже стоял перед ошеломленным главарем.
Тот попытался отшатнуться,
но сверкнувшая дуга клинка уже падала сверху.
─ Рюцуйсэн! ─ сорвалось с губ самурая.
Удар прошел наотмашь.
Обе руки бандита были отсечены по самые плечи.
Кровавые брызги обагрили снег.
Он опустился на колени и мертвенно-бледным взглядом уставился на противника.
─ Ты… ─ прохрипел он. ─ Ты не человек… Ты настоящий демон…‐
Странник молча вернул меч в ножны.
─ Я человек, ─ его голос звучал ровно, но в нем чувствовался холод вечной мерзлоты. ─ А вы оказались хуже любых ниндзя.
Тело Кубитори била крупная дрожь.
─ Ниндзя хотя бы выполняют приказы, ─ продолжал Кэнсин. ─ А вы убиваете ради монет. Ради звонкой монеты готовы резать детей. Травить колодцы. Оплетать невинных смертоносным железом. Таким как вы нет места на земле.
Раненый открыл рот, пытаясь вновь умолять о пощаде.
Кэнсин не стал слушать.
Короткий взмах.
Импульс оборвался навсегда.
Оставшиеся в живых наемники бросились врассыпную.
Кэнсин вышел за пределы деревни, преследуя беглецов.
Кого-то из них постигла кара на месте.
Кому-то он перебил сухожилия и оставил замерзать в сугробах.
Ни один из бандитов не ушел безнаказанно.
Сирахара вновь погрузилась в тишину.
Спасенные крестьяне окружили своего избавителя.
Они опускались на колени в снег,
и слова благодарности смешивались со слезами облегчения.
Кэнсин не позволил им кланяться.
Он велел сельчанам собрать все взрывные печати и тщательно проверить каждый закоулок на наличие оставшихся шнуров.
Убедившись, что жизни людей вне опасности, он направился к выходу из селения.
Среди завывания метели у обочины дороги лежало бездыханное тело одного из наемников.
Его протектор был кем-то старательно содран.
Но во внутреннем кармане одежды Кэнсин обнаружил тяжелый металлический жетон.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...