─ Без проблем.
Химура Кэнсин невозмутимо принял условия Мифунэ.
Он не стал упрекать Мифунэ и тем более требовать, чтобы Страна Железа взвалила на себя его ношу.
У Мифунэ было то, что он обязан защищать.
А у него – собственные причины идти дальше.
Кэнсин развернулся и по длинной галерее покинул резиденцию Мифунэ.
За его спиной тяжело сомкнулись массивные двери.
Кэнсин не стал задерживаться в самом сердце Страны Железа.
Он поднялся по горной тропе, которой пришел, и вскоре взял курс на юго-запад страны.
Там пролегал район боевых действий между Страной Земли и Страной Огня.
На границе не на жизнь, а на смерть сходились ниндзя Ивагакурэ и Конохи.
Кэнсин шагал сквозь заснеженный горный лес.
Холодный ветер трепал его длинные красные волосы и полы потрепанного кимоно.
Чем ближе он подбирался к юго-западу, тем явственнее становились следы минувших столкновений.
На снегу то и дело попадались беспорядочные отпечатки ног.
На сломанных ветвях бурелома еще темнела запекшаяся кровь.
Все эти следы оставляли ниндзя.
Их нисколько не волновало, вторглись ли они на чужую территорию Страны Железа.
Государственные границы и нейтралитет теряли всякий смысл, когда речь заходила о спасении шкуры и пополнении припасов.
Кэнсин не сбавлял шага.
Лишь когда сумерки начали сгущаться над землей, он заметил струйки дыма у подножия очередной долины.
Там примостилась небольшая деревушка.
Она называлась деревней Таниноки.
В селении насчитывалось всего несколько десятков дворов, а вокруг ютились скромные клочки распаханной земли.
Но в суровых зимних условиях Страны Железа скудная земля давала лишь крошечный урожай.
Жителям приходилось беречь каждое зернышко, чтобы пережить долгую зиму.
И вот сейчас на деревенской площади толпились семеро ниндзя Ивагакурэ.
Их боевое снаряжение было сплошь покрыто грязью.
Руки и лица некоторых бойцов пересекали тугие повязки – судя по всему, они совсем недавно вырвались из пекла передовой.
Главой отряда командовал шиноби по имени Бакуган.
Он отличался высоким ростом, а правую щеку пересекал старый шрум, тянувшийся от уголка глаза до самого подбородка.
В отличие от прочих товарищей по оружию, на обеих руках он носил перчатки с открытыми пальцами, а тыльные стороны ладоней украшал причудливый черный узор.
Бакуган состоял в подрывном отряде Скрытого Камня.
Его смертоносный дар позволял внедрять взрывоопасную чакру в любой предмет, к которому он прикасался, мгновенно вызывая сокрушительную детонацию.
Благодаря этой тайной технике он некогда в одиночку прорвал передовую линию обороны Конохи.
Правда, та атака в итоге захлебнулась.
Прихватив с собой лишь горстку уцелевших подчиненных, Бакуган с боями отступил и укрылся в глуши Страны Железа.
Длительное бегство истощило их запасы до предела.
Конечно, у них оставалось еще немного армейских пилюль, но...
От этой пресной и жесткой гадости их уже тошнило.
А мирная деревня без единого шиноби под боком подвернулась как нельзя кстати для пополнения провизии.
Около полусотни сельчан согнали на край площади.
Старики и дети жались друг к другу, со страхом поглядывая на чужаков.
Один из ниндзя небрежно опрокинул ногой плетеную корзину.
На землю покатилось несколько сморщенных клубней картофеля.
Лицо шиноби мгновенно помрачнело.
─ И это всё? ─ процедил он сквозь зубы.
Староста деревни Таникава торопливо затрусил вперед и согнулся в три погибели.
Разменяв седьмой десяток, он от тяжелого крестьянского труда давно ходил сгорбленным.
─ Господа ниндзя, у нас в селении и так в обрез еды, ─ заискивающе заговорил он.
─ ...Это всё, что мы смогли собрать. Всё до последней крупицы.
─ Всё? ─ ухмыльнулся ниндзя.
─ Ты за идиота нас держишь? – Он с размаху пнул корзину.
Та врезалась в ноги старику, и картошка рассыпалась по снегу.
─ В вашей деревне добрый десяток дворов.
─ И вы смеете утверждать, что принесли всё, выставив жалкую горстку требухи?
Лицо Таникавы побледнело.
─ Если мы отдадим больше, людям просто нечего будет есть зимой.
─ Это ваши проблемы, ─ бросил Бакуган, усаживаясь на деревянный ящик и отправляя в рот только что принесенный крестьянами рисовый шарик.
─ Мы проливаем кровь на фронте, сдерживая псов Конохи, так с чего бы нам не перекусить за ваш счет?.
Таникава беззвучно открыл рот, но возразить не смел.
Они находились в Стране Железа.
Но война между Камнем и Листом никогда не велась ради защиты простых людей.
И все же он прекрасно понимал: спорить с шиноби – пустая трата времени.
Проглотив кусок, Бакуган обвел тяжелым взглядом толпу местных жителей.
─ Выкладывайте остальное зерно.
─ Засекут у кого тайник – прикончу на месте.
Сельчане испуганно вздрогнули.
Несколько ниндзя ворвались в дома, выгоняя людей наружу и заставляя искать припасы.
Никто не смел оказать сопротивления.
Все они отлично знали, на что способны шиноби.
Вон тот валун у въезда в деревню, ростом выше человеческого взрослого, Бакуган тронул лишь кончиками пальцев, после чего тот разлетелся на мириады мелких осколков от чудовищного взрыва.
Человеческая плоть куда мягче камня.
Мешок за мешком сносили на площадь.
Сушеное зерно, остатки риса и даже посевной материал, припасенный на будущую весну, – всё полегло в одну кучу под надзором ниндзя.
Вскоре захватчики развели костер.
Водрузив над пламенем большой котел, они свалили туда отнятое мясо и рис.
По деревне поплыл аппетитный аромат еды.
Голодные дети, уловив запах, инстинктивно сглатывали слюну.
Но подойти не смел никто.
Еда, по праву принадлежавшая им, теперь шла на потребу чужакам.
Молодой парень по имени Рёта стоял на задворках толпы, обуреваемый тяжелыми сомнениями.
Дома его ждала больная мать.
Ради того, чтобы она смогла дотянуть до весны, Рёта спрятал в погребе небольшой мешочек зерна.
Однако заглянувший с обыском ниндзя быстро учуял неладное.
─ Эй, выходи.
Рёта оцепенел.
Шиноби грубо вцепился ему в воротник и выдернул из толпы.
─ С чего это половицы в твоем доме свежие, будто их только что ворошили?
Краска сошла с лица Рёты.
─ Я... я не знаю.
─ Наверное, от сырости земля просела.
Ниндзя презрительно усмехнулся и швырнул ему под ноги небольшой холщовый мешок.
Тот порвался, и зерно струйками высыпалось на снег.
─ Это что такое?
Рёта смотрел на рассыпанные зерна, а губы его мелко дрожали.
Поняв, что утаить тайник больше не выйдет, он рухнул на колени.
─ Господин ниндзя, умоляю!
─ Моя матушка тяжело больна, это зерно – ее единственный шанс выжить.
─ Я отдам всё остальное, всё что угодно, только оставьте нам эту малость!
Бакуган отложил миску.
─ Что я только что сказал?
Рёта поднял голову, глядя на него полными слез мольбы глазами.
─ Спрятавшего схрон... ждет смерть.
Бакуган поднялся на ноги и подошел вплотную к парню.
─ Смелости тебе не занимать, раз решил нарушить приказ ниндзя.
─ Нет! ─ Рёта забил челом о наст.
─ Я не смел ослушаться вас нарочно!
─ Я просто хотел уберечь маму от смерти!
─ Умоляю, дайте мне еще один шанс!
Бакуган остался глух к мольбам.
Он вознес правую руку и прижал ладонь к груди Рёты.
Странная, чужеродная чакра мгновенно проникла внутрь.
Мольба оборвалась на полуслове.
В тот же миг над площадью пронесся глухой хлопок.
Грудь юноши разорвало изнутри, и от чудовищного толчка его отбросило назад.
Алая кровь брызнула на чистый снег.
Пролетев несколько шагов, Рёта дернулся пару раз и затих навсегда.
В толпе раздались сдержанные, полные отчаяния рыдания.
Мать Рёты попыталась броститься к сыну, но соседи судорожно удержали ее за руки.
Бакуган обвел взглядом оставшихся людей.
─ У кого еще припрятаны запасы?
Никто не посмел издать ни звука.
Сельчане понурили головы, лица их выражали чистый ужас.
─ Вывозите всё до последней горсти, ─ Бакуган вернулся к своему костру.
─ Если кто-то еще попытается заныкать зерно, погибнет не один глупец.
На сей раз ни у кого не осталось духу утаить хоть зернышко.
Люди бросились по домам, вытаскивая мешки из погребов, половиц и тайных ниш в стенах.
Даже понимая, что без этих харчей они наверняка не переживут зиму, крестьяне покорно тащили всё к ногам чужаков.
Потому что неподчинение означало немедленную смерть.
А послушание давало шанс протянуть еще пару дней.

Комментарии

Загрузка...