Глава 19

─ Главу клана Сюй зовут Сюй Янь, он воин Земной восьмой звезды. Еще у них есть три старейшины, каждый из которых достиг Земной четвертой звезды, а бойцов Человеческого ранга восьмой и девятой звезд насчитывается больше десятка. Символом клана Сюй служит черный череп. Во главе клана Уортон стоит Уортон Чанкун, воин Земной шестой звезды, но у него есть два преданных до гроба брата – Уортон Цзянь и Уортон Дао. Они владеют духовными клинками Меч Чанкун и Сабля Чанкун. Оба брата обладают силой Земной шестой звезды, однако их боевая техника является парной: когда меч и сабля бьют в унисон, их мощь не уступает бойцу Земной восьмой звезды. Воинов же Человеческого ранга восьмой и девятой звезд у них еще больше, а их эмблема – пара скрещенных алых клинков. Что же касается клана Фань, то он являет собой зрелище донельзя комичное и жутковатое одновременно. Их патриарх Фань Яо – воин Земной седьмой звезды, искусно орудующий тяжелым боевым топором, чья боевая мощь сравнима с восьмой звездой Земли. Двое старейшин клана находятся на пятой звезде Земного ранга, а символом их рода служит белый лотус. Жутковат он тем, что даже разбогатев, они не забросили старое ремесло работорговли. Понимаете ли, на Континенте Цанъюй для всеобщего уважения сперва требуется сила, и лишь потом – благородное происхождение. Из-за этого Уортоны давно завязали с грабежами, а Сюй Янь больше не промышляет разграблением гробниц – разве что наткнется на какое-то грандиозное захоронение. Клан Фань же на предрассудки плевал: они продолжают торговать людьми с прежним упорством, покупая любого, кого притащат на продажу. Ну а комичность их заключается в нравах самого Города Четырех Сторон. Полномочного правителя там нет, а значит, и порядка никакого – сплошная анархия. Выжить без силы там невозможно, а грабежи, насилия и беззаконие на улицах среди бела дня – обычное дело. Если какой-нибудь простофиля прогуливается по городу под ручку с женой или дочерью, и тех у него отбивают прямо на глазах, он даже не думает пускаться в погоню. Напротив, бедняга сломя голову несется домой.

─ Смяться домой? И зачем же?

─ Хэ-хе, ─ Хэйин тяжело вздохнул. ─ А затем, что ему нужно забрать деньги и бежать в клан Фань выкупать жену или дочь. Похитители всё равно сбывают добычу именно туда, а если замешкаться, девчонку перекупит кто-то другой. Словом, клан Фань держит в вечном комичном напряжении весь Город Четырех Сторон.

─ Вот оно что, ─ с усмешкой протянул Гаар. ─ Кстати, ты утверждал, будто Секта Четырех Сторон ведет себя столь нагло с подачи Города Четырех Сторон. Как думаешь, чей именно это заказ? Неужто клана Фань, чтобы сполна обеспечить себя «живым товаром»?

─ Вряд ли это люди Фань. По надежным сведениям, захватив земли трех империй, секта вовсе не занималась отловом людей – напротив, они заставили местное население покориться и пахать на себя. Более того, эти захватчики переименовали приграничные земли четырех империй в Область Четырех Сторон, а империи до сих пор молчат. Похоже, они просто списали эти территории со счетов.

─ Отлично, и поделом! Раз четыре империи от нас отказались, мы сами о себе позаботимся. И раз за этим стоит не клан Фань и не Уортоны, остается лишь семейка могильных воров. Неужели в Области Четырех Сторон обнаружилось какое-то грандиозное захоронение, раз Секта Четырех Сторон пошла на столь масштабный захват? ─ внезапно осенило Гаара.

─ Очень похоже на правду. Впрочем, прямых доказательств причастности клана Сюй у нас нет – вполне возможно, затея принадлежит всем трем кланам разом, ─ поразмыслив, ответил Хэйин.

─ О? Каким это образом?

─ Молодой господин не ведает, но Город Четырех Сторон лежит на стыке всех четырех империй. Для каждой из них он словно заноза в теле и в то же время удобный буфер. Город этот стоит на Континенте Цанъюй по двум причинам. Во-первых, три главенствующих клана заключили нерушимый закон: стоит чужакам посягнуть на Город Четырех Сторон, все внутренние распри и старые обиды откладываются в сторону ради общего отпора захватчикам. Во-вторых, сами империи не позволяют городу исчезнуть, иначе между ними тут же начнется кровавая резня. Именно благодаря этому равновесию Город Четырех Сторон цветет и процветает из века в век.

─ А есть ли среди сил нашего континента обладатели Небесного ранга? ─ неожиданно переменил тему Гаар.

─ Воины Неба... ─ в глазах Хэйина промелькнуло безграничное благоговение. ─ В каждой из четырех империй есть свои небожители, но по большей части они затворниками сидят в уединении. Воины Неба способны летать по небесам и пронзать землю, для нас они – истинные божества. Сумей я сам достичь Небесного ранга, почитал бы жизнь прожитой не зря.

─ Ты непременно станешь воином Неба, ─ с уверенностью произнес Гаар.

─ Молодой господин шутит, ─ горько улыбнулся Хэйин. ─ Мне уж скоро стукнет восемьдесят, дослужиться бы до Земного ранга – и то за счастье, о Небесах и мечтать не смею. Так, взгрустнулось старику на миг.

─ Хэйин, ты веришь мне? ─ вдруг совершенно невпопад спросил Гаар.

Поймав его пронзительный, горящий взгляд, Хэйин невольно кивнул.

─ Вот и ладно. Раз веришь – я сделаю тебя воином Неба. Держи, это Канон властной ци, учись по нему день за днем, ─ Гаар вытащил из-за пазухи потрепанную книжицу и протянул ее опешившему командиру. Эту самую книгу он некогда написал для Теханя, но тот обладал феноменальной памятью и выучил всё наизусть всего за пару прочтений, после чего вернул рукопись владельцу. Сейчас она пришлась как нельзя кстати.

Недоверчиво приняв фолиант, Хэйин полистал его пару мгновений, и пальцы его задрожали. Судорожно сунув книгу обратно Гаару, он испуганно выдохнул: ─ Молодой господин, умоляю, возьмите ее назад! Такая техника не по рангу человеку моего положения...

─ Что, эта методика не годится для твоих глаз?

─ Не извольте гневаться, господин, дело в другом! Эта техника слишком высока, простому слуге вроде меня не совладать с ее постижением, ─ залепетал Хэйин.

─ Хэйин, скажи мне, сколько лет ты верой и правдой служишь моему отцу? И до каких пор собирался оставаться при нем?

─ Тридцать с лишним лет миновало с тех пор, как князь вытащил меня с того света. Я поклялся идти за ним до конца своих дней.

─ А теперь ответь: как отец относился к тебе все эти годы?

─ Князь всегда почитал меня за родного брата, ни разу не унизив презренным холопством.

─ Столь долгие годы ты оберегал покой нашей семьи, храня преданность отцу. Он давно считает тебя кровным братом, а для нашего клана ты – старейший сородич. Дядя Хэйин, ты имеешь полное право постигать эту технику, так не смей отказываться! ─ Гаар почтительно склонил голову, вновь поднося фолиант к самому носу ошеломленного воина.

Хэйин во все глаза смотрел на парня, не находя в себе сил вымолвить хоть слово. Руки его крупно дрожали, принимая бесценный дар. Украдкой смахнув слезинку, он шумно втянул носом воздух. В этот момент грудь его переполняло невиданное прежде чувство полноты бытия: одно-единственное обращение «дядя Хэйин» перевернуло его душу. За такую малость он был готов без раздумий отдать жизнь за мальчишку. Своих детей у Хэйина не было, а Гаара он нянчил с младенчества, давно привязавшись к нему как к родному сыну. Правда, раньше тот рос убогим дурачком и чурался всякого общения, а Кэндэ – тот и вовсе рос горделивым, скользким и злобным малым, к которому старый страж не питал ни малейшей симпатии. Теперь же, услышав из уст Гаара такое родное, простое «дядя», старый воин растаял, ощутив долгожданное тепло воссоединения семьи.