Время летело быстро, и день объявления результатов настал в срок.
Гун Наньчжи с самого утра отправилась к месту вывешивания списков в Южном городе. Там толпились люди, протиснуться было совершенно невозможно. Она схватила Су Бая за руку, одной рукой расталкивая людей по сторонам, а другой изо всех сил тянула его вперед, туда, где на красной бумаге чернели иероглифы.
Она начала искать снизу вверх, долго просматривала имена, но имени Су Бая так и не обнаружила, поэтому невольно немного встревожилась. Не оборачиваясь, она с напускным спокойствием утешила его:
— Не переживай, может быть, твое имя оказалось ближе к началу.
С этими словами она принялась искать уже с середины. Ровно десяток с лишним колонок, но имени Су Бая все еще не было.
Тут она по-настоящему испугалась.
Кто-то рядом громко завопил:
— Первое место в этом году занял некий Су Бай, он откуда родом?
— Точно! Почему Ван Чэнь, на которого все ставили как на главного таланта Южного города, сдал экзамен только на третье место? А Ли Цُنъи, которого в Цинчжоу с самого детства называли вундерфуркиндом, еле-еле девятый?
— Откуда вообще выскочил этот Су Бай? Ни разу не слыхала его имени.
Услышав это имя, Гун Наньчжи невольно посмотрела на первую строчку списка. Имя Су Бай красовалось там во всей красе. Она еще раз внимательно сверила данные под ним и, убедившись, что этот Су Бай и есть тот самый парень, которого она держит за спиной, от пережитого потрясения снова испытала дикий ужас.
— Книжный червь, это ты?
Су Бай вытащил ее из толпы и остался совершенно невозмутим:
— Это я и есть.
Гун Наньчжи выпустила его руку, все еще не веря происходящему.
— Зачем ты пришел в Резиденцию первого министра Гуна? — неожиданно ее голос похолодал. Теперь, когда всё зашло так далеко, она уже не могла не испытывать подозрений. Если вдуматься, все прошлые события от начала и до конца казались сплошным нагромождением совпадений. При этой мысли, помноженной на ее недавнюю тревогу, по ее телу в считанные секунды побежали холодные мурашки.
Человек по имени Су Бай определенно был непрост.
— Барышня Гун излишне тревожится. Я пришел в Южный город исключительно ради имперских экзаменов, а обо всем остальном ничего не знаю.
Су Бай держался легко и беззаботно, выражение его лица не изменилось ни на йоту.
Гун Наньчжи остолбенела. Она не знала, навлекла ли на себя какие-то неприятности или просто накручивала себя, но сейчас на душе у нее стало еще тревожнее.
— Когда завершится дворцовый экзамен, съезжай из Резиденции первого министра Гуна. И впредь даже не упоминай о своей связи со мной. Если ты считаешь, что в эти дни я относилась к тебе неплохо, считай это моей последней платой за твою доброту.
Гун Наньчжи смотрела на него тяжелым взглядом.
Су Бай усмехнулся:
— Барышня Гун, вы и впрямь слишком беспокоитесь.
Гун Наньчжи охватил гнев, но выплескивать его полностью она не стала: он появился слишком вовремя, и заставить себя ни о чем не подозревать было просто невозможно.
Если бы на этих экзаменах он не занял первое место, возможно, у нее и не возникло бы никаких сомнений, или же прежние подозрения рассеялись сами собой. Но вышло так, что именно он оказался на вершине списка.
Каждые три года имперские экзамены собирают столько талантов, что первые десять мест расходятся как рыбы в реке, их обладателей единицы. Кто способен занять первое место без абсолютной уверенности в своих силах и колоссальных способностей?
Она чувствовала, что ей необходимо заранее поговорить об этом с отцом. Впрочем, вряд ли это теперь можно было назвать «заранее».
Первый министр растирал тушь в чернильном камне, лицо его было суровым, и он долго молчал.
— Отец, неужели я натворила бед? — Гун Наньчжи бросила писать. Глядя на всё мрачнеющее лицо первого министра, она уже не могла продолжать работу.
— Что должно случиться — того не миновать, чего не должно — от того не уйдешь. Ты не искала неприятностей, так он сам пришел навязаться. Судя по всему, пока что Су Бай не совершал ничего против наших интересов. Даже если на дворцовом экзамене он займет первое место и станет чжуаньюанем, ему не дозволено получить ни малейшей выгоды за счет Резиденции первого министра. И ты тоже — веди себя в последнее время тише воды ниже травы. Больше не общайся с такими людьми с дурными замыслами.
Гун Чжань тоже отложил чернильный камень. Этот Су Бай затаился в их поместье, терпеливо выжидая. Если он верный военачальник, от него будет польза для двора, но если он коварный чиновник — следует соблюдать предельную осторожность.
— Я поняла, отец. Больше я не буду такой опрометчивой, завтра же я прикажу ему съехать.
Гун Наньчжи подошла ближе, взяла Гун Чжаня под руку и изо всех сил постаралась сгладить напряжение.
— Главное, что ты поняла. Обычно отец балует тебя и во всем потакает, но это дело затрагивает репутации Резиденции первого министра, тут нельзя относиться спустя рукава.
Император больше всего на свете ненавидел кумовство среди чиновников и создание тайных группировок ради личной выгоды. И если вдруг новым чжуаньюанем окажется этот Су Бай, живший у них в резиденции, то что подумают люди, когда об этом прознают?
Фракция первого министра обладала огромной властью и сосредоточила в своих руках бразды правления.
Ниже лишь один человек, выше — все остальные. Ночь была темной, а ветер — холодным.
Мужчина и женщина стояли под деревом, и издалека их лиц было не разглядеть.
— Старший брат, ты скрывался в Резиденции первого министра под чужой личиной и в конце концов добился официальной должности. Наставник собирался передать Секту Цзунцзо именно тебе, а теперь ты устраиваешь балаган в Северной династии. Ты вообще думал, чем всё это закончится?
Бай Инь понизила голос, в ее словах звучало негодование.
— Разве ты сама не приехала в Северную династию? Разве не под именем Бай Чжэна? Кто я? В Северной династии я не Бай Чжэн, я — Су Бай, сдавший экзамены на степень. Инь-эр, неужели ты, в отличие от остальных, не понимаешь, почему?
Бай Чжэн смотрел на нее всё с тем же выражением лица, а налетевший ночной ветер разрушил безмятежность всего двора.
Бай Инь нахмурила брови, в ее глазах блестели слезы, словно осенняя вода. Она хотела что-то сказать, но не решалась. Наконец, словно приняв окончательное решение, она произнесла:
— Старший брат, мы росли вместе с малых лет, и твою привязанность я всегда хранила на дне сердца. Ты одарен от природы, и наставник всей душой желал, чтобы ты принял Секту Цзунцзо и привел ее к процветанию. Я перед тобой в долгу, но раз уж с самого начала я выбрала его, то пойду по этому пути до конца. Старший брат, отпусти нас, смилуйся. Спасибо тебе за всё, что ты сделал для меня, оставшись в Северной династии. Я знаю, ты хотел подобраться к делу через Резиденцию первого министра, чтобы помочь нам благополучно вернуться в Южное Царство в следующем году, но, старший брат, эта ноша слишком тяжела...
— Больше ни слова, Инь-эр. Разве ты хоть раз видела, чтобы я нарушил принятое решение? Пусть мое влечение было безответным, пусть я тешил себя иллюзиями — в конце концов, всё это лишь игра да сон. Я не предам надежд наставника. Разумеется, мое появление в Северной династии ради помощи Е Юэшэну вернуться в Южное Царство также произошло по воле наставника. Не забивай себе голову: наставник считает его истинным владыкой и уже неоднократно тайком защищал. На этот раз он и вовсе хитростью заставил Е Чжунтина отправить тебя в Северную династию. Разве мог я разочаровать наставника?
Вспомнив о Су Ли, Бай Чжэн невольно погрузился в далёкие мысли.
— Старший брат, как ты тогда выберешься из этого? Завтра после дворцового экзамена ты, если не случится непредвиденного, станешь новым чжуаньюанем. Император дарует тебе чин, сможешь ли ты просто бросить службу и уехать вместе с принцессой?
Бай Инь мысленно нарисовала эту картину, и по ее телу пробегла волна холода.
— Тогда я просто умру! — ответил Бай Чжэн. Одной рукой он ласково погладил Бай Инь по волосам, переполненный нежностью, а другой поправил развевающиеся на ветру пряди ее накидки. Он произнес: — Всё, к чему стремится старший брат — это лишь счастье Инь-эр до конца ее дней.
В ушах остался лишь шум ветра. Ночь стояла донельзя тихая, и Бай Инь пришла в себя.
— Он ушел.
Это было сказано утвердительно, но в то же время она ждала ответа.
Е Юэшэн стоял, заложив руки за спину.
— Ночь глубока и роса холодна, почему ты не надела еще одну вещь?
Бай Инь прижалась к нему, обвив руками его стройную талию, и положила голову ему на грудь.
Его теплые руки крепко обняли ее в ответ:
— Инь-эр, временами я по-настоящему боюсь остаться ни с чем. Бай Чжэн сделал для тебя столько всего, в то время как я вечно жду, пока ты принесешь жертву ради меня. Посмотри на меня, что у меня есть? В одно мгновение я могу сорваться в бездонную пропасть, не оставив после себя даже костей, и стать предметом всеобщего презрения. На каждом шагу мне приходится терпеть: тем, кто меня ненавидит, я обязан улыбаться; те, кто желает мне смерти, удостаиваются моей благодарности; а о тех, кто проявляет ко мне искреннюю заботу, я даже не знаю, искренне это или притворно...
— Ты говоришь о Гун Наньчжи? — Е Юэшэн осекся. Он никак не ожидал, что Бай Инь задаст вопрос так прямо в лоб, и какое-то время просто не знал, что ответить.
— Я вижу, что барышня Гун действительно относится к тебе искренне. Раньше я слышала, что она была без памяти влюблена в тебя — десять лет чувств не обрываются по щелчку пальцев. Когда мы вернемся в Южное Царство, ничего страшного. Если ты захочешь взять ее в жены, думаю, я не стану возражать.
Бай Инь смотрела на него так, словно просто констатировала факт, рассказывая о ком-то другом. Но оба они прекрасно знали, что она ждет ответа — точнее говоря, обещания.
Слово благородного мужа — о чем жалеть до конца дней?

Комментарии

Загрузка...