Когда Дун Цин зашел за ним, Су Бай уже нацепил искусно сделанную маску из кожи, приняв вид простого и бесхитростного, бесконечно печального человека.
— Раз так, то против воли не пойду, смиренно подчиняюсь.Сидя за столом, Мо Чуньфэн пристально разглядывал его, слегка нахмурив брови:
— Кто он?
— Су Бай, господин Су. Он прибыл на императорские экзамены, но кто же знал, что у него то и дело крадут серебро. Я подумала, что до экзаменов осталось совсем немного, и просто оставила его в Резиденции первого министра Гуна, а после того, как он сдаст их, решим, как быть дальше. — Гун Наньчжи подцепила палочками кусочек свежего гриба и отправила в рот; во рту сразу распространился насыщенный аромат.
— Я Су Бай, на сей раз потревожил вас, прошу простить, — Су Бай торопливо поднялся и почтительно поклонился.
— Ой, брось, опять ты за свое. Давай ешь быстрее, отведай этих грибочков, книжный червь... то есть, господин Су. — Гун Наньчжи, стремясь поскорее заслужить чью-то похвалу, даже не подумав, положила Су Баю кусочек гриба.
Мо Чуньфэн, наблюдавшая за этим со стороны, в душе кипела от злости, но на лице не смела и виду подать. Она схватила палочки, выудила из пиалы Гун Наньчжи кусочек куриного филе и принялась жадно уплетать.
— Из каких мест господин Су? Судя по акценту, вы не здешний, не из окрестностей Южного города.
— Из Сюэчэна, — честно ответил Су Бай.
— Какое совпадение, в Сюэчэне служил старый соратник моего отца, ныне занимающий пост сюэчэнского префекта, Хань Тинцзюнь. Знаком ли он вам? — Мо Чуньфэн говорила так, будто бы невзначай, но не сводила с Су Бая пристального взгляда.
— Прежде и впрямь было так, но в начале этого года префект Хань был переведен в другое место. Говорят, он отправился в Пэнчэн и стал префектом там. Пэнчэн богаче Сюэчэна, так что это можно считать повышением, — слово за словом, никуда не спеша, произнес Су Бай.
— Вот как? Надо будет при случае спросить отца, я давненько не общался с его старыми подчиненными, пожалуй, мы и впрямь отвыкли друг от друга. — Гун Наньчжи стукнула его палочкой по краю пиалы. — Будешь еще есть или нет? За едой не говорят, а если продолжим болтать, еда совсем остынет.
Мо Чуньфэн бросила на нее взгляд и больше ничего не сказала. На душе у нее по-прежнему скребли кошки из-за присутствия Су Бая, но показывать и тени сомнения она больше не решалась.
— Отец, Мо Чуньфэн на днях собирается в Цжунъюн, ты как... — Гун Наньчжи под пристальным взглядом Гун Чжаня упражнялась в каллиграфии и одновременно попыталась зайти издалека.
— Чуньфэн отправляется в Цжунъюн из-за дела с соляной промышленностью Северной династии. Это дело затронуло очень многих, среди замешанных чиновников — от мала до велика — наберется не меньше сотни человек. Сейчас каждый дрожит за свою шкуру, страшась в один прекрасный день лишиться чиновничьей шапки. Однако император упорно выжидает и бездействует, лишь отправив Чуньфэн вести тайное расследование. Поездка в Цжунъюн хоть и зовется расследованием дела, но какие перемены последуют за ней — пока неясно. На мой взгляд, государь, судя по всему, намерен затеять масштабную реорганизацию соляной отрасли Северной династии: от поставок до речного сообщения, тут неизбежно грядут серьезные перестановки. — Гун Чжань говорил спокойно и размеренно, наливая ей чашку воды и ставя перед ней на стол.
Дня три назад уездный префект Цинчжоу прислал в подарок несколько чернильниц из очищенного ила, и сейчас две из них красовались на столе у Гун Наньчжи. Эти чернильницы славились твердостью и износостойкостью, тушь на них растиралась легко и без остатка. Одна была синей, другая — желтой, обе — невероятно ценные.
— Отец, когда уездный префект Цинчжоу преподносил чернильницы, он обмолвился, будто им поступило указание сверху: стоит только доставиться столичным жалованьям, как начнется рытье канала. Его близкий друг, префект Мичжоу, тоже получил этот секретный приказ. Не связано ли это с транспортировкой соли? — Гун Наньчжи припомнила тот испытующий взгляд уездного префекта Цинчжоу, казалось, он хотел о чем-то ее расспросить, да не решался выразиться слишком прямо.
— Подарить тебе чернильницы — дело мелкое, куда важнее было выведать последние новости из столицы. Я не принял его поневоле, позволив тебе самой принять эти чернильницы из его рук, чтобы ему тоже было неудобно говорить лишнее. Но если кто-нибудь впредь заинется об этом, ты не смей поднимать шум, иначе навлечешь на нас бесконечные бедствия. — Гун Чжань смочил желтую чернильницу из очищенного ила и принялся растирать тушь.
— Поняла, отец, я никогда не лезу в твои дела, да и эти две чернильницы взяла просто потому, что они мне по душе. Только вот говорят, что тот торговец по фамилии Лю неизвестно как покончил с собой в темнице, а теперь еще и Мо Чуньфэн едет в Цжунъюн... Я так боюсь, что с ним в дороге приключится какая-нибудь беда. — На лице Гун Наньчжи отчетливо проступило беспокойство; она бросила кисть и подошла к отцу.
— Ты что, снова положила глаз на Чуньфэн? Раньше-то вечно вилась вокруг Е Юэшэна, с чего вдруг сменила нравы? — прищурившись, поддразнил ее Гун Чжань, в чьих волосах уже серебрилась седина.
— На свете полно прекрасных людей, к чему же сохнуть по кому-то одному? Отец, Мо Чуньфэн теперь для меня — единственный и неповторимый, никто с ним не сравнится. — С такой гордостью она представляла отцу своего избранника.
Гун Чжань легко ткнул ее пальцем в лоб и тяжело вздохнул:
— Всю мою жизнь у меня не было иных желаний, кроме как надеяться на твое мирное и благополучное существование. Раз твое сердце принадлежит Чуньфэн, это как раз то, чего мы с Мо Я желали больше всего. Только вы еще не обручились, и родители с обеих сторон пока ничего не одобрили, так что вам ни в коем случае нельзя действовать опрометчиво.
— Знаю, знаю, отец! Он отправляется в Цжунъюн, можно я поеду с ним? — В эту минуту мысли Гун Наньчжи были целиком и полностью заняты тем самым человеком по имени Мо Чуньфэн, тем, что он уезжает в Цжунъюн и им предстоит разлука на несколько месяцев. Наставления Гун Чжаня о том, что следует соблюдать скромность, влетали ей в одно ухо и вылетали в другое, не принося ровно никакого толка.
— Цюй Жань и Ма Сяолинь едут вместе с ним, их боевые навыки — первоклассные, а если ты увяжешься следом, то станешь лишь путаться под ногами, — безапелляционным тоном заявил Гун Чжань.
— Мои боевые навыки тоже неплохи, я вполне сумею защитить себя. К тому же я никогда прежде не бывала в Цжунъюне, все время сижу здесь, в Северной династии, а так хоть прогуляюсь...
— Больше не заводи со мной об этом речи. Сиди себе смирно в Южном городе и жди его возвращения. В эти дни лучше удели побольше внимания матери — ты вечно где-то пропадаешь, и она поминутно тревожится за тебя. — Гун Чжань пресек любые дальнейшие возражения.
— Ладно, хорошо, — с явной неохотой ответила Гун Чжань. Интерес к беседе у нее пропал напрочь, и она, кое-как собрав рисовую бумагу, вышла из южного кабинета.
По дороге в свою комнату она заметила, что в окнах Су Бая все еще горит свет и оттуда доносится отчетливое чтение книг вслух. Гун Наньчжи шагом тише прежнего направилась в ту сторону.
Дверь со скрипом отворилась. Су Бай в одной руке держал книгу, а в другой — светильник, будто кого-то отгоняя.
— Что такое, книжный червь? — Гун Наньчжи нашла его вид донельзя комичным и остановилась, чтобы спросить.
Увидев ее, Су Бай сменил холодное выражение лица на мягкую улыбку:
— Ничего особенного. Просто не знаю почему, но в комнате вдруг развелось столько комаров, что от их укусов мне не сидится на месте.
Гун Наньчжи закатала его рукав: на предплечье чернели густо усыпанные красные точки, положение было ужасным, некоторые места даже распухли.
— С чего это у тебя в комнате столько комаров? В резиденции Гуна отродясь такого не бывало. Ладно, подожди-ка, у меня тут есть немного благовония мигу, оно прекрасно отпугивает насекомых, я дам тебе его. — С этими словами она достала из-за пазухи два мешочка с травами, от которых исходил легкий аромат свежей зелени.
Она и не заметила, как вместе с ними выскользнул кисточки от нефритовой подвески.
— Барышня, осторожнее, кажется, что-то сейчас упадет, — Су Бай указал пальцем ей на грудь.
Гун Наньчжи спохватилась, лучезарно улыбнулась и запихнула кисточку обратно:
— Спасибо, что напомнил. Эта вещица не моя, ты сам дал ее мне раньше. Пока что побудет у меня, а когда сдашь экзамены — верну тебе.
Су Бай усмехнулся:
— Когда-то давно я имел честь быть спасенным барышней. Хотя тогда барышня была переодета в мужское платье, кто бы мог подумать, что и хрупкая дева способна на столь благородные и смелые поступки? Сей скромный ученый выражает вам свое почтение.
— Книжный червь, твои речи кислее квашеной капусты, которую стряпает матушка Ван на маленькой кухне! Положи эти два мешочка с благовонием мигу у изголовья кровати, и гарантирую, этой ночью выспишься на славу. — Гун Наньчжи повернулась, собираясь уходить. — И ложись спать пораньше, императорские экзамены — не повод изводить себя.
Провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру, Су Бай невольно тронул губы усмешкой: и впрямь беззаботная девчонка.

Комментарии

Загрузка...