В прохладной беседки беседовали за столиком из белого нефрита, гладким и прохладным на ощупь. Чаши и кубки были выточены из холодного нефрита — в летний зной это освежало лучше всего.
Лу Пинюань велел слуге закончить разливать воду и с расстановкой произвел:
— Этот нефритовый сервиз мой покойный отец добыл в суровых северных землях, в краю вечной мерзлоты. Мастером для работы выбрали самого известного в городе господина Цуя. В руке такой кубок лежит приятно и прохладно, губ касается мягко и гладко. Хоть он и сделан из холодного нефрита, стужа не проникает в самую плоть — поистине непревзойденная вещь для поддержания здоровья в летнюю пору. Всего изготовили шесть чаш да один резной чайный кувшин. Ныне здесь собрались лишь самые почтенные гости, и ваш покорный слуга решил выставить на суд сии дорогие сердцу вещицы, дабы не ударить в грязь лицом.
Е Юэшэн зажал в пальцах нефритовый кубок, погрузившись в задумчивость, и слегка нахмурил брови. Вода плещется вовсю, а перед глазами — улыбка прекрасной девы. С тех пор как ему стало известно о тайных и спешных планах Е Чжунтина, на душе стало еще тяжелее.
Его статус наследного принца с самого рождения служил одновременно и смертным приговором, и оберегом.
Все поговаривали, что Император Е необычайно милостив, а Императрица Мэн еще не утратила его благосклонности, когда новорожденного младенца тотчас нарекли Наследным принцем Южного царства — случай невиданный в истории.
Но едва миновал первый месяц со дня рождения принца, как падение влияния Императрицы Мэн стало уже невозможно остановить.
Старые сановники, преданные Императору Е, естественно, хранили верность и наследнику. Секта Цзунцзо во главе с Су Ли прежде шла рука об руку со столичным двором, выступая — как в открытую, так и в тени — глазами и ушами императора среди простого народа. До того как он сам угодил в воду, Су Ли неустанно объединял старых чиновников при дворе ради защиты наследника.
По неизвестной причине после того случая Су Ли словно отрекся от двора, не ступая туда ни единым шагом. И если обстановка в столице еще оставалась относительно стабильной, то лишь благодаря крепкому здоровью и силе Императора Е.
Сам же он провел в заложниках целое десятилетие, а тем временем здоровье Императора Е с каждым днем ухудшалось. Переметные травы и новоиспеченные чиновники — все они склонились на сторону Е Чжунтина. Ситуация накалялась с каждым часом, но он, запертый в Северной династии, был связан по рукам и ногам.
Зато Бай Инь то и дело наведывалась во дворец: прикрываясь именем секты Цзунцзо и используя уловки Су Ли, она на людях слылась доверенным советником и любимым военачальником Е Чжунтина, а втайне продолжала помогать Е Юэшэну, всей душой радея за него.
Су Ли давным-давно желал передать свое место Бай Чжэну, которого молва почитала самым одаренным, чистым и возвышенным человеком. Су Ли разделил доставшуюся от предков нефритовую подвеску Чжи Цзы Пэй на две половины, вручив по куску Бай Иню и Бай Чжэну. Эта подвеска позволяла повелевать всеми ветвями секты Цзунцзо в Южном Царстве, а в критический момент — собрать армию Дзяцзы, чья мощь не уступала имперской страже. И хотя поговаривали, будто ее видели лишь во времена императора-основателя Е Чжаня, ее влияние по сей день передавали из уст в уста, не смея относиться к ней легкомысленно.
Это была легенда и в то же время сокрушительная сила, способная перевернуть небо и землю.
Ныне же эта сила, пожалуй, должна была стать запасным войском для него, Е Юэшэна.
— Издалека видно, что вещица знатная. В усадьбе семьи Лу и впрямь немало сокровищ, сегодня мне довелось воочию расширить свой кругозор, — голос раздался раньше, чем появился сам гость.
Это был Мо Чуньфэн. Он сменил одеяние на легкий приталенный наряд из шелка цвета морской волны, а на ноги обул короткие черные сапожки. Рядом с ним стояла Гун Наньчжи в нежно-желтых шелковых одеждах — легкая и прелестная.
— Эти чаши и впрямь дивные! Гляди-ка, под лучами солнца они переливаются самыми разными цветами, — Гун Наньчжи прижалась к Мо Чуньфэну, с первого же взгляда заметив на столе шесть нефритовых чаш.
Они уселись рядышком на свободные места за столом, и по одному знаку Лу Пинюаня расторопный слуга живо налил им по чашке светлого чая: в бледно-желтом настое из хризантем плавали крупные ягоды годжи, лучше всего утоляющие жажду и снимающие жар в летнюю пору.
— Пей медленнее, обожжешься, — стоило Гун Наньчжи поднести чашку к губам, как Мо Чуньфэн подал голос.
— Знаю я, я тебе не малýю девчонку, — пробормотала она, но всё же осторожно подула на чай, отодвинула лепестки и сделала несколько неторопливых глотков.
Лицо Е Юэшэна было спокойным и чистым, на бледном лице застыло отрешенное выражение, пока он глядел на парочку. Руки его покоились на коленях. Летняя духота всё-таки тяготила: стоило собраться людям, как даже в самом прохладном павильоне становилось нечем дышать.
Точь-в-точь как рыбы в пруду перед грозой — они жадно хватали воздух у поверхности воды, стоя на краю гибели.
Бай Инь смотрела на него, а затем переводя взгляд на тех двоих. Хотя на сердце у нее шевельнулись сомнения и подозрения, она все же чуть заметно покачала головой, подумав про себя, что такого быть не может.
— Слылá молва, будто дело о контрабанде соли по воде в царстве Цжунъюн поручили Третьему молодому господину Мо. Не знает ли кто о продолжении этой истории? — с улыбкой поинтересовался Е Юэшэн. Казалось, ему всё равно, однако боковым зрение он цепко окинул присутствующих.
Мо Чуньфэн ответил:
— Большая часть простого народа Северной династии берет соль из Цжунъюн и Дунху. Налоговая политика там сурова, а поборы проходят через множество инстанций, так что цена, по которой соль доходит до людей, естественно, вырастает в несколько раз. Слыхал, в этот раз за намеренной организацией контрабанды соли из Цжунъюн стоял некий солеторговец по фамилии Лю. Его наложница оказалась дочерью цжунъюнского солеторговца: под предлогом визита к родителям она провела десять торговых судов, и на каждом было по несколько тонн контрабандной соли. Если бы в Палате налогообложения не сошлись майские сборы, эту огромную брешь ни за что не удалось бы обнаружить. Но солеторговца по фамилии Лю все же недооценили — сколько чиновников он умаслил! Когда до него добрались, нетронутыми оставались всего два судна с контрабандой, поистине превратности судьбы.
Е Юэшэн слегка нахмурился, раскрыл веер и принялся легонько обмахиваться:
— Здесь неизбежно замешано слишком многое. В Северной династии издавна царят суровые налоги, особенно в отношении столь крупных статей дохода. Контрабанда с тех восьми судов разошлась бы подчистую не раньше чем за два-а три месяца. И те, кто покрывал это дело на протяжении всего срока — сверху донизу, — надо полагать, все чиновники Южного города ниже третьего ранга не избежали бы участи: кто закрывал на всё глаза, кто наживался на этом несметные богатства. Если уж браться за расследование, тут одно потянешь — всё зашевелится.
— То-то и оно! Эта горячая картошка угодила прямо ко мне в руки, отчего в Поместье генерала в последнее время стало донельзя оживленно. Те, кто не в курсе, подумают, будто все они хлопочут о моей женитьбе, просто беда с моим отцом, — закончив говорить, Мо Чуньфэн подмигнул Гун Наньчжи, и его ресницы скользнули по темным зрачкам — на три части серьезно, на семь — франтовски.
— О? Неужто они вздумали преподнести в дар Третьему молодому господину Мо или старому генералу Мо Я своих любимых дочерей или наложниц? Вот уж поистине худшая из стратегий, о коей говорится — лезть в петлю по собственной воле. Делать толком не умеют, зато всё портят мастерски, — последние слова Е Юэшэн произнес с особенной четкостью.
Бай Инь мягко и непринужденно опустила руку ему на колено и слегка улыбнулась. Е Юэшэн понял ее знак и больше ничего не добавил.
— В этом вопросе мнения нас двоих на редкость сошлись. Уж коли у таких ничтожеств хватило наглости покрывать взятки, то перед лицом беды — когда я еще и расследовать-то толком не начал — они один за другим, словно им головы собрались рубить, сломя голову понеслись сами сдаваться, — Мо Чуньфэн хмыкнул.
Гун Наньчжи бросила на него косой взгляд:
— А у меня на этот счет есть отличная идея. Как расследовали, так и продолжайте расследовать, но раз уж девы столь хороши и прекрасны, цветы цветут — срывай их вовремя, не жди, пока увянут ветви, — не стоит же отвергать чужую доброту.
В этот момент Цюй Жань уже поднялся на гору и, едва ступив в беседку, услышал шутливые слова Гун Наньчжи. Он поспешил заступиться за своего господина:
— Госпожа Гун, вы напрасно клевещете на моего молодого господина! Тех распрекрасных служанок, что прислали в поместье, тут же спровадили обратно — какая уж тут нужда срывать цветы. Боюсь, вся жизнь нашего господина обречена пойти прахом из-за одного-единственного норовистого абрикосового дерева, что норовит перекинуться через забор.
Все дружно рассмеялись. Личико Гун Наньчжи то бледнело, то краснело, и она со злости от души пнула Мо Чуньфэна:
— Чему ты его только учишь, одного поля ягоды!
Мо Чуньфэн взвыл от боли, но на лице его читалось безграничное баловство:
— Только Цюй Жань и ведает, сколь тяжко мне приходится. А это самое абрикосовое дерево еще цветами не покрылось, как уже норовит заглядеться на красоты за чужим забором — глядишь, в один прекрасный день кто-нибудь мимоходом и впрямь его сорвет.
Е Юэшэн сдержал поднявшуюся к горлу бурю, по-прежнему сохраняя безмятежную улыбку. Снаружи он выглядел невозмутимым, но на душе у него царила жуткая смесь из самых разных чувств. Он-то считал себя человеком не столь легкомысленным и непостоянным, но с чего-то вдруг — неведомо почему — ему отчаянно захотелось схватить Гун Наньчжи за руку и яростно выпалить: неужели можно любить столь долго, а потом в одночасье заявить об отсутствии чувств и тут же всё отпустить?
Впрочем, всё это было лишь мыслями. Взглянув на ее чистую, лишенную всякой фальши улыбку, Е Юэшэн вдруг обрел душевный покой: человек с таким лицом и такой вот Мо Чуньфэн подходили друг другу идеально.
В мире нет бед самих по себе, люди сами навлекают их на себя. Наверняка дело в том, что в последнее время навалилось слишком много забот, отчего и его собственные помыслы пришли в движение. Хорошо хоть, что она рядом. Бай Инь пристально смотрела на него, и в точке пересечения их взглядов таилась дюжина лет привычного взаимопонимания.

Комментарии

Загрузка...