Гун Наньчжи прикрыла рукой лицо и улыбнулась — надо же, какая понятливая оказалась. В одной руке она держала свиток с рисунком, а в другой бумажный веер, направленный прямиком на книжника:
— Эй, книжный червь, а ведь ты, случайно, не тот самый парень, что сегодня утром на рынке нефритовые подвески продавал?
Книжник пристально посмотрел на Гун Наньчжи: сверху вниз, от волос ко лбу, со лба к глазам, от глаз к переносице и, наконец, на её плотно сжатые губы. Его глаза засияли:
— Это вы! Молодой господин, в тот раз я был бесконечно благодарен вам за помощь, иначе мне ни за что не дожить бы до сегодняшнего дня, когда я смогу сдать экзамены на учёную степень.
Гун Наньчжи окинула книжника взглядом: заурядное лицо, слегка бледное, и лишь глаза — чистые и отрешённые. Облик того жалкого бродяги она уже давно позабыла, но вот эти глаза действительно узнала.
— Держи. С чего это ты сегодня снова картины продавать удумал? Неужели дома стряслась какая-то беда?
Книжник принял свиток и бережно прижал его к груди. С лёгкой улыбкой сложив руки в приветствии, он шагнул к Гун Наньчжи:
— Не стану скрывать от молодого господина, фамилия моя Су, а имя — Бай. Родителей своих с малых лет не видел, рос на подаяния со всей округи. Позже по воле судьбы прибился к одному даосскому монастырю, и здешний наставник покрывал мои повседневные расходы, помогал учиться читать и писать. Несколько дней назад, взяв выданные наставником дорожные деньги, я решил, что нравы в Южном городе просты и честны. Кто бы мог подумать, что едва я вошёл в город, как мои деньги украли. Всю дорогу пришлось добираться полунищим, полускитальцем. В тот день на утреннем рынке я оказался совершенно в безвыходном положении. Я простоял там с этой подвеской Чжи Цзы Пэй битый час, и лишь вы, молодой господин, единственный поверили, что я продаю её от безысходности, и щедро осыпали меня золотом. Я до глубины души тронут вашей добротой.
— Ладно тебе, ладно, ну и слащаво же ты говоришь, книжный червь, ай, у меня аж мурашки по коже побежали! Я же слышала, ты говорил, что приехал ради императорских экзаменов. До них ещё месяца три, а ты опять принялся картины продавать — судя по всему, твои дорожные расходы снова обокрали.
Гун Наньчжи подумала, что пятисот лянов должно было хватить на полтора года, а прошло совсем немного времени, и этот человек снова скатился до продажи свитков прямо на улице.
Книжник смутился, но продолжал хорохориться:
— Как говорится в древности: на ночь ворота не запирают, а потерянное на дороге не подбирают. Но ведь мои серебряные монеты были чётко спрятаны под кроватью в постоялом дворе! В тот день я вернулся из города, и хозяин потребовал внести плату за следующие дни. Я заглянул под кровать, а там — ни единой монетки! Наверняка какой-то воришка прокрался в комнату в моё отсутствие и всё утащил. До чего же нравы нынче упали!
Гун Наньчжи поспешила прервать его долгие рассуждения:
— И что ты теперь собираешься делать? Думаешь, даже если ты продашь свои картины сегодня и выручишь серебро, не пройдет и трёх дней, как его снова украдут? Давай так: раз тебе всё равно идти некуда, отправляйся со мной в поместье. Авось, если случится несчастье и ты сдашь экзамены на высший балл — куда захочешь, туда и отправишься, уж толпы желающих найдутся помочь тебе. А сейчас только я и есть тот добрый человек, что способен тебя спасти. Ну как?
Последние два слетевших с губ слова прозвучали так легко, но для ушей книжника это была райская музыка, и он поспешил согласиться:
— Нижайше благодарю молодого господина! Вы — добродетельный человек, накопивший заслуги за тысячу жизней, и до конца дней своих будете жить в мире, богатстве и счастье!
— Пусть твои слова сбудутся, книжный червь.
Гун Наньчжи помогла ему собрать разбросанные вещи — в основном это были книги, — увязала всё в один узел и, взвалив ношу прямо на книжника, хлопнула в ладоши:
— Пойдём. Только сразу предупреждаю: когда придём в поместье и кто-нибудь спросит, говори, что ты мой наставник по чтению, а прочее — ни слова.
Книжник, согнувшись под тяжестью ноши так, что не мог разогнуть спину, всё же отозвался:
— Хорошо, во всём буду следовать указаниям молодого господина.
Обойдя ряды изящных павильонов и двориков, Дун Цин как раз кормила Роуроу и меняла воду. Подняв голову, она заметила мелькнувшую белую фигуру и по привычке бросилась навстречу:
— Напасть ты моя, наконец-то явилась! Третий господин прождал тебя здесь добрую половину дня, так и не дождавшись и следа твоей особы. Ушёл каких-то полчаса назад да наказывал мне с Цзы Ся хорошенько за тобой приглядывать, чтобы ты не забыла про его шёлковый платок... А это... это кто такой?
Высказавшись, Дун Цин наконец заметила человека, стоявшего рядом с Гун Наньчжи и согбенного под тяжестью ноши так, что он даже головы поднять не мог.
— Это мой новый учитель чтения. Дун Цин, освободи северный двор, сделай так, чтобы его никто лишний раз не беспокоил. А ещё передай управляющему, чтобы отдал этому книжному червю ключ от библиотечной кладовой поместья. Всё, веди его устраиваться, а я пойду к Мо Саню.
Гун Наньчжи даже не успела переодеться, перешагнула через порог и бросилась прочь, оставив после себя лишь лёгкий ветерок.
Книжник проводил взглядом её удаляющуюся спину, уголки его губ сами собой тронулись улыбкой. Он последовал за Дун Цин в северный двор, где обустроил свой скарб, тщательно вымыл руки и легонько прикоснулся к лицу:
— До чего же солнце палит, пройдет еще немного времени, и эта маска от пота сползет.
С этими словами он мягко подцепил её за ухом, аккуратно отделил искусственную кожу и опустил в сосуд с целебным раствором. Лицо его оказалось изысканно-красивым, а глаза — такими, что только подобное лицо могло им соответствовать. Никакой книжной наивности и следа не осталось.
— Если носить эту личину слишком долго, моя собственная прекрасная физиономия совсем испарится в духоте. Надо будет срочно её усовершенствовать, прикупить материалов получше — дешёвка всё-таки ненадёжна.
Он стряхнул маску, снова приладил её к лицу и, повалившись на кровать, мгновенно захрапел.
Этот человек и был тем самым юношей в маске из Циньлипо.
— Мо Сань! Зачем ты меня звал? До чего же ты нетерпеливый, стоило мне немного задержаться — и сразу ушёл, ты просто...
Гун Наньчжи распахнула дверь его комнаты и вошла без стула, но тут же остолбенела, заметив склонившегося Мо Чуньфэна и со спины разглядев чей-то изящный, цветущий и роскошный женский силуэт.
Услышав шум, Мо Чуньфэн улыбнулся краешком рта, быстро шагнул вперед и перехватил её за руку:
— И ты ещё говоришь! Сам Третий господин ждал-ждал, в конце концов прождал целую вечность — ни тени, ни даже чашки чаю для гостя. Не уходить же мне было, ветра в животе набираться?
— Иди ты! Я едва вернулась, как обнаружила, что в запасах половины коробки элитного чая Минцянь Лунцзин как не бывало. Неужели собаки утащили? В комнате такой аромат стоит, не хочешь пить — так хоть не переводи добро зря. В этом году дождей мало, и отборного императорского чая Минцянь Лунцзин и так поступает совсем немного.
Гун Наньчжи бросила на него презрительный взгляд и заглянула за спину, разглядывая женщину.
Та повернулась, и Гун Наньчжи с удивлением узнала Ян Цинчэн. В груди тут же неприятно защемило, она с отвращением вырвала руку из хватки Мо Чуньфэна и скривилась.
— Разве я не говорила тебе блюсти себя? Вы вдвоём заперлись здесь при закрытых дверях, разогнав слуг, уединившись в комнате — и чем это вы собрались заниматься?
Гун Наньчжи неторопливо зашла Мо Чуньфэну за спину, задрала подбородок и воинственно набросилась на него с расспросами.
Ян Цинчэн мягко улыбнулась и подошла ближе:
— Наньчжи, мы с Чуньфэном просто болтали о всяких пустяках. Мы ведь с самого детства росли вместе, неужели ты хочешь забрать его себе безраздельно?
С этими словами она закатила рукав и уселась за стол, а её взгляд излучал ничем не прикрытую нежность.
Мо Чуньфэн громко рассмеялся:
— Ладно тебе, Цинчэн просто пришла передать весть: великий таюй сегодня вечером пригласил моего отца к себе в особняк на ужин, говорит, есть важные дела для обсуждения. Но отца как назло не оказалось дома, вот Цинчэн и зашла передать мне.
— И надо же такому случиться, чтобы в особняке великого таюя слуги стали настолько ленивыми, что поручают передавать вести барышням. Просто непорядок.
Гун Наньчжи враждебно посмотрела на Ян Цинчэн, выражая всем видом: «Ну конечно, так я тебе и поверила».
— Гляди-ка, вся в поту, бежала небось сломя голову? Перестань уже выдумывать всякую чушь.
Мо Чуньфэн выта из-за пазухи белоснежный платок и принялся бережно вытирать мелкие капельки пота со лба Гун Наньчжи — с невероятной естественностью и спокойствием. Его глаза светились глубокой нежностью. Ян Цинчэн подавила поднявшуюся в душе горечь и отвернулась.
— Да кому нужен твой вонючий платок, уйди!
Гун Наньчжи, входя во вкус, выхватила платок и швырнула Мо Чуньфэну прямо в лицо.
Мо Чуньфэн лишь улыбнулся, поймал платок и сунул ей в руку:
— Ну так вытрись сама. И вовсе мой платок не вонючий, ты лучше принюхайся к себе: вся в поту да в пыли, пока бежала сюда, от тебя уже давно за версту разит.
Придерживая её за руку, Мо Чуньфэн аккуратно протёр ей нос и чувственные губы. Замерев на мгновение, он вдруг уловил трепетание её век, быстрый взмах ресниц, и её глаза, сиявшие словно утренние звёзды. Гун Наньчжи почувствовала, как внутри всё запылало от жара. Она выхватила платок, кое-как умылась им и тут же запихнула себе за пазуху.

Комментарии

Загрузка...