Возвратившись в поместье, они застали полдень.
— Наньчжи, сегодня вечером ты отправишься во дворец вместе со мной. Канун Нового года — праздник в этом году будет особенно пышным, Император Е приказал устроить грандиозное торжество. Сходи, развеешься вместе с соучениками, — сказал Гун Чжань, переодеваясь в праздничное платье. — Твоя мать приготовила для тебя новый наряд, иди переоденься и будь готова ехать со мной.
К вечеру Гун Наньчжи, облаченная в белую нижнюю рубашку, поверх которой красовался расшитый красным мехом короткий жакет и алая плиссированная юбка, выглядела необычайно прелестно и ярко.
Услышав, что у Жемчужного источника в честь начала года устроили ночной рынок, она схватила маску демона, бросила на ходу пару слов Дун Цин и выскользнула наружу.
Вдоль берега источника как раз можно было дойти до северных ворот императорского дворца. Так она могла погулять по ярмарке и при этом вовремя встретиться с отцом, не опоздав на торжество.
Поскольку было ещё рано и небо только начинало темнеть, торговцы уже вовсю выставляли свой пестрый и диковинный товар. У Жемчужного источника повсюду висели фонари: игривые в форме маленьких кроликов, изящные — в виде цветов и птиц, величественные — в виде львов, петухов и длинных драконов.
Людей на рынке становилось всё больше. Гун Наньчжи ускорила шаг: как бы сильно ей ни хотелось разглядеть всё вокруг, она знала, что на встречу Нового года опаздывать нельзя.
Проходя мимо пристани с прогулочными лодками, она уловила едва заметный аромат. Это не был приторный запах пудры, скорее, что-то свежее и приятное. Гун Наньчжи взглянула на лодку: занавеси были опущены, внутри кто-то негромко разговаривал.
Несколько лодок, стоявших неподалеку, казались случайными прохожими, но при внимательном взгляде было заметно, что они заняли позиции по бокам, словно прикрывая судно в центре, — вид у них был суровый и настороженный. Очевидно, в той лодке находилась важная персона, раз её охраняли столь скрытно.
Гун Наньчжи уже собралась уходить, как вдруг из центральной лодки донеслись повышенные голоса — похоже, там разгорелся жаркий спор. Девушка, будучи в маске, прислонилась к иве и замерла в нерешительности. Любопытство жгло изнутри: уйти или остаться? Но стоило вспомнить, в какой ярости будет отец, если она не придет вовремя, как жизнь сразу стала важнее праздного любопытства.
Она развернулась и уже сделала пару прыжков прочь, как вдруг из лодки, словно снаряд, вылетела фигура. Инстинктивно среагировав, Гун Наньчжи взмыла вверх и уцепилась за ветку ивы, зависнув в полуприседе. Она настороженно уставилась на незваного гостя, чуть было не сбившего её с ног.
Человек в белых одеждах, с разметавшимися черными волосами, казался истинным небожителем. На его лице красовалась белая маска демона. Гун Наньчжи невольно коснулась своей черной маски и поморщилась: неужели выбор масок настолько скуден, что они столкнулись именно здесь?
Человек в белом отступил на несколько шагов, пытаясь удержать равновесие. В этот момент из лодки ударил мощный поток энергии — занавеси заходили ходуном, а ивовые ветви яростно затряслись. Тот самый свежий аромат стал ещё гуще.
— Осторожно! — воскликнула Гун Наньчжи. Заметив, что незнакомец вот-вот свалится в воду, она, не раздумывая, спрыгнула с дерева и ухватила его за рукав.
Сила инерции была такой, что девушку дернуло следом, и она с трудом устояла на краю берега.
— Не стоит благодарности! У меня просто такая натура — не могу пройти мимо чужой беды. Но у меня дела, прошу прощения! — спохватившись, что отец, вероятно, уже негодует, она вздрогнула от одной только мысли об этом. Гун Наньчжи ловко скользнула прочь, легко пробежала по воде и мгновенно растворилась в толпе на улице.
Человек в белой маске стоял, сложив руки за спиной и слегка нахмурившись. Его ясные глаза напоминали глубокий источник — безмятежные и прозрачные.
Из лодки поспешно вышла женщина и тревожно ухватила его за рукав:
— Старший брат, как ты? Он наверняка сделал это не со зла. Дело с Чжи Цзы Пэй слишком серьезно, а вы оба слишком упрямы. Если учитель узнает, он будет глубоко разочарован.
Женщина также была в белом, её фигура отличалась изяществом и благородством, а тонкие белые пальцы, сжимавшие рукав мужчины, смотрелись очень естественно. Лицо её закрывала полупрозрачная вуаль, видны были лишь глаза — яркие, как звезды и луна, глубокие, как драгоценный нефрит. Стоило взглянуть на неё, и можно было потерять покой.
— Я не стану сводить с ним счеты, — в голосе мужчины, помимо холода, проскользнула нотка одиночества. Он небрежным жестом убрал руку женщины со своего рукава.
— Тогда сдержи свое слово. Эти десять лет ты относился к ней невероятно хорошо. Если в будущем что-то понадобится, просто скажи — я пройду сквозь огонь и воду, если буду в силах. Ты её старший брат, ты должен поступать соответственно. Такая опрометчивость... если глава секты узнает, что ты потерял Чжи Цзы Пэй, он наверняка тебя накажет. — Голос того, кто остался в лодке, был холодным, как лед.
— Использовать учителя, чтобы давить на меня — неужели ты настолько бессилен? — Человек в белой маске повернулся в сторону лодки. Налетел ветер, заставив его одежды и волосы взметнуться в танце.
— Давлю я или нет, ты и сам прекрасно понимаешь. Когда учитель передал вам обоим Чжи Цзы Пэй, он не рассчитывал, что вы будете так легко ими разбрасываться. К тому же, сила Чжи Цзы Пэй колоссальна, как ты можешь быть таким безрассудным?! — Последняя фраза была пропитана гневом и упреками.
— Учитель подарил их мне, и как ими распоряжаться — мое дело. Кого хочу, того и одарю. Если она захочет отдать свою тебе, я и слова не скажу. — Белая фигура слегка качнулась, и мужчина, развернувшись, собрался уходить.
— В наши дела не нужно вмешиваться другим. Если хочешь остаться в Южном Царстве — оставайся, не хочешь — мы всё равно никому не проболтаемся о твоем местонахождении, — голос из лодки стал тише, но в нем слышалась невозмутимость.
Человек в белой маске насмешливо хмыкнул:
— Не проболтаетесь? Боюсь, это не совсем искренне. Кто я такой, чтобы бояться, что меня обнаружат? Кто тут чувствует вину и кто пытается втянуть в это других — ты и сам прекрасно знаешь. Не бойся, я никому не скажу, кто я такой, и не выдам твоих секретов. Раз уж учитель просил, я не стану нарушать его воли, несмотря на то, что между нами нет ни любви, ни вражды, ни долга.
— Старший брат, прости... — Женщина опустила глаза, и на них навернулись слезы.
— Младшая сестра, береги себя. Боюсь, я больше не смогу тебя защищать. Будь осторожна во всем. — Он пристально посмотрел на неё и тихонько сжал её руки. — Если настанет день, когда он не сможет тебя уберечь, приходи ко мне. Береги себя! — С этими словами он коснулся земли и в мгновение ока исчез.
Женщина смотрела в темное ночное небо, её ресницы дрожали, словно крылья бабочки. Старший брат, в конце концов, это я перед тобой виновата.
Спустя некоторое время она вернулась в лодку. Там сидел мужчина в маске и бледно-зеленом халате. Он встал, усадил её рядом и, бережно взяв её руки в свои, положил себе на колени, окружая заботой.
— Ты устала. Сегодня ночью отправляйся с Чжун Нанем обратно в Южное Царство, будь осторожна в пути, — голос мужчины внезапно стал глухим и нежным.
Женщина с обожанием смотрела на него, её глаза были полны слез:
— Я знаю. Береги себя. Мо Чуньфэн и Е Чжунтин уже встречались тайно, полагаю, они не дадут тебе спокойно вернуться в Южное Царство в следующем году. Здоровье Императора Е с каждым годом всё хуже, и министры при дворе уже начали выбирать сторону.
— Я давно знал, что Е Чжунтин пойдет на подобный шаг. Если бы не наложница Луань, меня бы не отправили заложником в Северную династию. Е Чжунтин — его сын, конечно, он будет строить планы в его пользу. — Мужчина в лодке, заложник Северной династии Е Юэшэн, посмотрел на неё темными глазами, но выражение его лица оставалось спокойным, как в ясный день.
— Учитель с прошлого года начал заниматься делами при дворе, у него есть связи с несколькими старыми министрами. Не волнуйся, я буду рядом и не покину тебя, — женщина в белом нежно прильнула к груди Е Юэшэна, обняв его за талию.
Е Юэшэн потерся подбородком о её волосы и крепче прижал к себе.
— Хорошо. Отправляйся с Чжун Нанем водным путем, я прикажу своим людям устранить тех, кто будет следить за вами. Мне нужно идти во дворец, сегодня я не смогу быть с тобой. — Е Юэшэн поднялся и разжал руки женщины. — Береги себя!
Женщина прижала ладони к груди и молча кивнула:
— В начале весны, в третьем месяце, мы снова увидимся.

Комментарии

Загрузка...