Оператор мониторинга неотрывно смотрел на экран, где три кривые, обозначающие пики энергии прыжка, бешено ползли вверх.
Они исходили из трех знакомых координат.
Л-7, Н-12, С-22.
Класс линкоров, четкие идентификационные коды – всё указывало на то, что в следующую секунду исполинские громады прорвут пространство и ворвутся в этот сектор.
Его рука уже зависла над кнопкой высшего уровня тревоги о внезапном нападении на флот.
И тут эти три кривые в критической точке, почти коснувшись порога «прыжок завершен»...
Без всякого предупреждения, словно отсеченные острым ножом, рухнули вертикально вниз.
Показания энергии обвалились в пропасть, волны пространственных возмущений в мгновение ока утихли, превратившись в фоновый шум.
На экране остались лишь три холодных координаты и быстро рассеивающийся, ничтожный след остаточной энергии.
Словно на грандиозном представлении, когда занавес вот-вот должен был раздвинуться, свет внезапно полностью погас.
Пальцы оператора замерли в воздухе, глаза округлились, рот приоткрылся, и долгое время он не мог издать ни звука.
Он раз за разом обновлял данные, переключал режимы мониторинга на разные частоты, но результат был один – пустота.
— Ис... исчезли? — Наконец обрел он голос, сухой и растерянный. — Сигнал прыжка... в самый последний момент отменен отправителем?
Это противоречило здравому смыслу.
Процесс прыжка крупных кораблей подобен стреле, выпущенной из лука: стоит войти в финальную стадию, и риск принудительного прерывания становится запредельным, оставляя после себя характерный хаотичный энергетический след.
Такая ювелирная «отмена» ровно перед критической точкой больше напоминала... управляемый выключатель.
Он сглотнул, осознавая, что дело принимает серьезный оборот.
Это не ошибка, это похоже на тщательно выверенную операцию.
Он немедленно сформировал пакет данных с аномалией и предварительным анализом: «Предположительно, искусственно созданный высокоточный имитатор сигнала прыжка, добровольно прерванный на финальной стадии».
Срочная отправка.
Мостик «Нерушимого бастиона», флагмана флота «Обсидиан».
Ланкастер стоял у тактического стола, опершись руками о края. Его взгляд, острый, как у ястреба, вновь и вновь сканировал три координатные точки и окружающую их бескрайнюю звездную карту.
На мостике царила странная тишина, нарушаемая лишь низким гулом работающего оборудования и сдержанным дыханием командира.
— Добровольная отмена на финальной стадии имитации прыжка... — пробормотал он вполголоса, словно приводя мысли в порядок или обращаясь к стоящему рядом офицеру.
Начальник штаба спросил:
— Командующий, вы хотите сказать... что это была диверсия? Их основные силы вовсе не собираются прорываться через эти три точки?
— Весьма вероятно, что нас пытаются запутать, — медленно произнес Ланкастер. Его палец скользнул по звездной карте, указывая на другие области, далекие от этих «оживших» координат.
На более скрытые пояса космической пыли, границы зон гравитационных аномалий и даже на кажущиеся невозможными маршруты дальних прыжков.
— Их истинная точка прорыва может быть где угодно. Реалистичными ложными сигналами они намертво пригвоздили наше внимание к этому сектору. Заставляют наши силы метаться туда-сюда, изматывают бдительность, а затем... — он запнулся, и его тон стал еще мрачнее. — Разумеется, нельзя полностью исключать, что они просто играют в «волка».
Офицеры штаба переглянулись.
— В «волка»?
— Именно, — взгляд Ланкастера стал ледяным. — В этот раз или в несколько последующих всё будет ложью. Нас заставят бегать до изнеможения, мы постепенно расслабимся и решим, что это всего лишь уловки врага для беспокойства. И когда мы психологически обмякнем, думая: «Опять фальшивка»...
— ...В четвертый раз может последовать настоящий прыжок основных сил. В тот момент в нашей скорости реакции и развертывании войск может возникнуть фатальная брешь.
Обе возможности были одна хуже другой.
Первая означала, что противник составил детальный план, маневрируя и пряча истинный клинок в тени.
Вторая была тонкой психологической игрой, проверкой дисциплины и выдержки имперской армии.
В любом случае, этот противник по имени Цинь Бэйван проявил коварство и терпение, намного превосходящие его возраст и опыт.
— Приказ! — Ланкастер более не колебался, его голос зазвучал твердо.
— Флотам «Аметист», «Изумруд» и «Нефрит» – продолжать интенсивное наблюдение и сохранять режим быстрого реагирования в координатах L-7, N-12 и S-22. Не расслабляться! Но расширить зону дозора до десяти световых минут вокруг, сосредоточиться на поиске возможных невидимых разведчиков или следов проникновения.
— Флотам «Сапфир», «Рубин» и «Смарагд» – отойти с засадных позиций. Сформировать мобильные патрульные группы, расширить радиус патрулирования, взять под охрану надежные торговые пути из системы Эльвира в систему Саванна.
— Прямому подчиненному флоту – сменить построение, перейти в состояние повышенной мобильной готовности. Мне нужно, чтобы в течение часа мы могли оказать мощную поддержку в любом направлении.
Команды посыпались вниз по цепочке.
Построение флота «Обсидиан» начало сложную и осторожную перестройку. Они не смели полностью оставить оборону трех точек, но были вынуждены рассредоточить больше сил, чтобы встретить неизвестную истинную угрозу.
Ланкастер почувствовал давно забытое давление.
Это не было давление перед лицом превосходящих сил противника, но гнетущая тяжесть неведомой стратегии и высочайшей неопределенности.
Система Эльвира, три линкора класса «Река».
— Третий сеанс имитации прыжка прерван, — эхом раздался холодный электронный голос на мостике «Тяньхэ».
На экранах мониторинга Империи вновь разыгралась сцена резкого взлета и внезапного обрыва энергетического пика.
Наблюдатели на имперских станциях уже даже не менялись в лице, бесстрастно фиксируя: «Сигнал X3, предположительно ложный, прерван».
Солдаты и офицеры на передовых позициях флота «Обсидиан» прошли путь от первоначального напряжения до раздражения и легкой расслабленности после многократных провокаций.
Раз-другой – это бдительность, три-четыре раза – это уже вызывает обреченный вздох: «Опять?».
Но следом начались перемены.
Почти в то же время, когда три корабля класса «Река» закончили свое третье представление с ложным прыжком.
В бескрайней, безмолвной буферной зоне на границе систем Саванна и Эльвира.
Тысячи разбросанных, относительно простых имперских пассивных буев мониторинга зафиксировали своими чипами едва уловимое, но синхронное изменение данных.
Это не были мощные колебания прыжка, но устойчивое и явно превышающее фоновый шум высокоэнергетическое излучение.
Характерные следы работы нескольких мощных термоядерных двигателей звездолетов на полном ходу, которые трудно полностью замаскировать, а также специфические частотные гармоники, возникающие от трения быстро движущихся корпусов о разреженную межзвездную среду.
На границе остались реальные следы работы двигателей!
Этот отчет, помеченный как «Аномальная активность на границе», был немедленно доставлен в штаб флота «Обсидиан».
Флагман флота «Обсидиан», «Нерушимый бастион».
Ланкастер только что выслушал доклад о прерывании третьего сигнала прыжка и размышлял об истинной цели этой повторяющейся дезинформации, когда перед его глазами всплыло сообщение об аномалии на границе.
— На границе обнаружено несколько мощных энергетических реакций двигателей? — Он тут же вывел на экран детальную карту этой области, нахмурившись еще сильнее. — Что он задумал?
Начальник штаба тоже выглядел озадаченным.

Комментарии

Загрузка...