— Что же касается этого капитана второго ранга Цинь Бэйвана... — Ланкастер посмотрел на слишком молодое лицо на экране. — Возможно, ему не хватает опыта, но у него есть связи, есть смелость, и он только что одержал неожиданную победу. В такие моменты противник наиболее опасен. Они сами могут не знать пределов своих возможностей или попытаются повторить случайный успех. Мы не должны давать ему ни единого шанса, ни малейшей возможности создать еще одну случайность. Даже если вероятность этого всего один процент.
Он посмотрел на Изабеллу, и его тон стал предельно серьезным.
— Генерал-адмирал Штраус лично следит за этой битвой. Ему нужна не просто победа, а образцово-показательная операция на уничтожение, достойная учебников – демонстрация абсолютной мощи и филигранного взаимодействия Империи. От этого зависит вся дальнейшая стратегия в звездном секторе Опал и даже распределение ресурсов на высшем уровне. Так что оставьте свое пренебрежение, полковник Марлоу.
Последние слова Ланкастера прозвучали с явным нажимом.
— Если кто-то из нас троих допустит оплошность, затянет дело или станет причиной того, что операция выйдет неидеальной... Гнев генерал-адмирала будет таким, какой никто из нас не захочет на себя навлечь. Помните: мы собрались здесь не для того, чтобы доказать, что можем победить, а для того, чтобы наша победа была безупречной и не оставила ни у кого повода для лишних слов.
На мостике воцарилась тишина, прерываемая лишь гулом аппаратуры. Изабелла Марлоу помолчала мгновение и снова уткнулась в экран данных. Хотя выражение ее лица не изменилось, былая открытая скептичность исчезла. Зейн Барретт тоже крякнул и потер шрам; легкомыслие в его глазах сменилось сосредоточенностью.
Флагман флота «Железный занавес».
Линкор «Кровавый терновник».
В холодном сером полумраке мостика Изабелла Марлоу стояла одна у огромного обзорного окна. Снаружи тянулся однообразный пейзаж субсветового полета. Совещание закончилось, но горечь в ее душе не утихла. Она нетерпеливо постукивала пальцами по рамке из сплава.
— Четыре месяца позиционных боев, мы были на пороге прорыва обороны в туманности Кельтов... И тут весь наш «Железный занавес» перебрасывают в это захолустье, — прошептала она себе под нос, и по ее лицу скользнула тень раздражения.
Сражение с флотом недоучек казалось ей попыткой раздавить муравья тяжелым молотом – пустой тратой элитных сил, обученных изнурительной обороне. Но слова Ланкастера, особенно о воле генерал-адмирала Штрауса, заставили ее загнать недовольство поглубже.
— Передать приказ по всем кораблям, — не оборачиваясь, скомандовала она адъютанту. — Держать курс, продолжать движение к системе Саванна согласно плану. По прибытии в заданные координаты соблюдать режим полного радиомолчания. Без моего прямого приказа ни одному судну не снимать маскировку и не активировать активное сканирование.
— Есть, командующая.
Ей оставалось только подчиниться, хотя она по-прежнему считала, что это стрельба из пушек по воробьям.
Система Саванна, имперская станция наблюдения No17.
Резкий сигнал тревоги мгновенно разрезал тишину.
— Докладываю! Зафиксированы сигналы прыжка! Интенсивность... подтверждаю уровень линкоров! Координаты: L-7, N-12, S-22! Три точки появления одновременно! — Голос оператора сорвался от изумления.
Информация за считанные секунды была передана на флагман флота «Обсидиан» – «Нерушимый бастион».
Мостик «Нерушимого бастиона».
Райан Ланкастер смотрел на тактический экран, где пульсировали три одиноких, но вызывающе ярких красных маркера. На его всегда невозмутимом лице впервые появилось явное замешательство.
— Прямой прыжок? Без какой-либо предварительной разведки швырнуть линкоры прямо нам под нос, в точки выхода? — Он почти не верил своим глазам.
Это нарушало все основы тактики. Краткий период дезориентации после прыжка – самое уязвимое время для корабля. Любой опытный командир выбрал бы более безопасный путь или хотя бы пустил вперед малые суда.
— Он настолько уверен в себе... или просто безрассудный психопат? — Ланкастер мгновенно подобрался.
Дерзость Цинь Бэйвана превзошла его ожидания. Но шок длился не более двух секунд; взгляд Ланкастера вновь стал острым как бритва.
— Приказ: подфлотам Аметист, Сапфир, Изумруд, Рубин, Нефрит и Смарагд немедленно выступить! Разделиться и следовать к этим трем точкам прыжка! Помните: связать их боем, вцепиться намертво, но не спешить с генеральным сражением. Выяснить, идет ли за ними вторая волна!
Он говорил быстро, его мозг работал на пределе возможностей.
— Основному соединению – полная боевая готовность номер один, прогрев двигателей. Быть готовыми к быстрому броску в указанном мною направлении! Я должен знать: приманка эти три линкора или авангард основных сил!
В любом случае, такой безрассудный выход Цинь Бэйвана давал ему отличный шанс на окружение и уничтожение. Если их всего три – они будут поглощены. Если за ними следует основная часть флота – шесть подфлотов выиграют время для общего окружения.
— Свяжитесь с «Горгоной»! — Скомандовал Ланкастер. — Передайте полковнику Барретту: флот Федерации обнаружил себя раньше срока, масштаб и способ появления аномальны. Приказываю всем частям «Кровавого лезвия», прибывшим в Саванну, немедленно идти на сближение со мной и готовиться к бою! Остальным – ускорить прибытие!
Маскировочная баржа «Горгона».
Зейн Барретт получил сообщение в тот момент, когда провожал взглядом последнее настоящее транспортное судно, покидающее причал. Он уставился на текст на зашифрованном экране; его грубое лицо сначала выразило оторопь, а затем расплылось в хищной ухмылке.
— Ха! Сами приперлись? С яйцами ребята! — Он с силой хлопнул по пульту управления. — Вот это я понимаю! А то эти вечные кошки-мышки с разведкой уже в печенках сидят!
Но затем, взглянув на список статусов своих сил, он перестал улыбаться.
— Черт возьми, прибыли только три флотилии? Остальные еще где-то пыль глотают! — Он тут же рявкнул:
— Приказ! Всем прибывшим подразделениям, включая замаскированные суда, немедленно сбросить фальшпанели и активировать боевые системы! Следовать к точке сбора Ланкастера по намеченному плану! Передайте тем тугодумам, что плетутся сзади: пусть жмут на всю железку! Жирный кусок сам плывет в пасть!
Он был одновременно и возбужден скорой схваткой, и насторожен таким самоубийственным началом со стороны Цинь Бэйвана. Этот парень либо запредельно глуп, либо... прячет в рукаве что-то, чего они еще не разглядели.
В одно мгновение тихие окраины системы Саванна превратились в бурлящий котел. Три линкора Федерации, словно камни, брошенные в зеркальную гладь пруда, вызвали у Империи лавину стремительных и яростных ответных действий. Охотничья сеть начала стягиваться к трем внезапным вспышкам со всех сторон.
Система Саванна, имперская станция наблюдения No17.
Пронзительный визг тревоги, подобно крику петуха, которому перехватили горло, оборвался на самой высокой ноте.

Комментарии

Загрузка...