Спасательные суда Федерации, подобно деловитым пчелам, сновали между обломками. Они выпускали тяговые лучи, собирая опознанные тела союзников, вылавливали ценные фрагменты имперского оборудования и помечали опасные зоны, где могли остаться неразорвавшиеся боеприпасы.
А на краю поля боя вновь строились основные силы флотилии Железный Кулак.
Семьдесят пять кораблей выстроились в ровный парадный строй вокруг «Непоколебимого». Следы повреждений еще не успели залатать, в бронеплитах некоторых судов застряли осколки имперских снарядов, но носы всех кораблей были гордо задраны, как у воинов, вернувшихся с триумфом.
В центральном конференц-зале флагмана «Непоколебимый» в это время проходило особое совещание флота.
Зал был круглым, диаметром около тридцати метров. В центре сияла голографическая карта системы Эльвира в реальном времени, на которой четко прослеживались траектории только что завершившейся битвы. От засады у планеты Агбат до решающего столкновения в Седьмой точке прыжка – каждый этап был выведен ярко-синими линиями.
За кольцевым столом сидели командующие всех подфлотов флотилии Железный Кулак и их заместители. Всего двенадцать мест, и почти все они были заняты.
Но главное кресло – по левую руку от Ян Шао – всё еще пустовало.
В зале царила тишина. Никто не переговаривался, никто не листал отчеты на планшетах. Командиры сидели подчеркнуто прямо, и их взгляды то и дело возвращались к входу.
У кого-то на лице остались следы гари, у кого-то рука была перетянута временным бинтом, у многих глаза покраснели от лопнувших сосудов. Это были отметины восьми часов непрерывного боя высочайшей интенсивности.
Но сейчас эти следы не казались признаками усталости. Они были знаками отличия.
Двери бесшумно разошлись в стороны.
Вошел Цинь Бэйван. На нем был новый темно-синий мундир, серебряная полоса и звезда на погонах были тщательно начищены и холодно поблескивали под потолочными лампами.
Его лицо ничего не выражало, шаг был ровным, а вся поза – даже несколько расслабленной, что создавало тонкий контраст с торжественной атмосферой зала.
Но стоило ему переступить порог, как все присутствующие, включая Ян Шао, разом поднялись со своих мест.
Движение было синхронным, словно отрепетированным. Десять офицеров в парадной форме вытянулись в струнку, приковав взгляды к вошедшему.
Ян Шао сделал шаг вперед. Этот ветеран множества сражений, командующий флотилией Железный Кулак, смотрел на Цинь Бэйвана с выражением, которое трудно было описать словами. В его глазах смешались шок, гордость, вина и некое облегчение.
— Смирно! — Голос Ян Шао прозвучал в тишине торжественно и четко. — Нашему герою, командующему флотом Плутона майору Цинь Бэйвану – высшее воинское почтение Федерации.
Ни аплодисментов, ни возгласов. Только одиннадцать командиров, вскинувших руки в едином приветствии. Угол сгиба локтя, кончики пальцев у виска – всё было безупречно. Это не было механическим жестом муштры, это было искреннее признание заслуг победителя.
Цинь Бэйван на миг замер. Он посмотрел на эти замершие в салюте руки, в глаза, которые смотрели на него. Еще десять часов назад в большинстве этих глаз читались пренебрежение, сомнение или равнодушие. Теперь же – только чистое уважение.
Он поднял правую руку, отдавая ответный, безукоризненный, но лишенный излишнего пафоса салют.
— Вольно, — произнес Ян Шао.
Руки опустились. Но никто не сел.
Цинь Бэйван подошел к пустующему креслу, но тоже не спешил садиться. Он обвел взглядом зал, задерживаясь на лице каждого, и заговорил спокойным голосом:
— Эта победа принадлежит не мне одному. Она принадлежит каждому члену экипажей флота Плутона, стоявшему до конца. Она принадлежит героям флота «Уран», преградившим путь врагу своими телами, и каждому офицеру и солдату флотилии Железный Кулак, сражавшемуся на поле боя.
Он сделал небольшую паузу.
— И она принадлежит тем, кто не смог прийти в этот зал. Капитан Ли Чжэнь с «Молнии» всё еще в реанимации, а триста двадцать семь человек с «Северной звезды» навсегда остались в пустоте. Вот они – настоящие герои.
Только закончив речь, он сел. Остальные последовали его примеру.
Но один человек остался стоять.
Чжао Жуй. Командующий флотом «Уран», тот самый бородач, который когда-то прилюдно насмехался над Цинь Бэйваном, считая его бесполезным мажором, присланным «для галочки».
Он стоял, выпрямив спину, но голова его была опущена. На его лице красовался свежий шрам – след от осколка, влетевшего на мостик «Железного хребта». Рана тянулась от правой брови до щеки, и, несмотря на обработку, стежки швов были отчетливо видны.
Все взоры обратились на него.
Чжао Жуй глубоко вздохнул и поднял глаза на Цинь Бэйвана. В них больше не было заносчивости, лишь тяжелая, давящая честность.
— Майор Цинь, — голос его был хриплым, но отчетливым. — Прежде чем вы начнете, я должен сказать несколько слов.
Цинь Бэйван молча кивнул.
Чжао Жуй снова набрал в грудь воздуха, словно слова требовали от него неимоверных физических усилий:
— С того самого дня, как тебя назначили во флот Плутона, я презирал тебя. Я считал тебя ничтожеством, выскочкой, который держится лишь на славе своего отца, балованным сынком, который погубит всех подчиненных. На совете я дерзил тебе, спорил и в душе молил, чтобы ты поскорее убрался отсюда.
Его голос становился тише, но тверже.
— Я ошибался.
Эти два слова упали в тишину зала, как тяжелые монеты.
— Когда ты истребил Драконьих ящеров у Агбата, я думал, что это заслуга вице-командующего Чжуан. Когда ты бросился в погоню за Уэллсом, я думал, что ты командуешь наобум. Когда ты приказал нам стрелять по координатам в тумане, я решил, что ты сошел с ума.
Глаза Чжао Жуя покраснели – не от гнева, а от переполнявших его чувств.
— Но каждый раз ты оказывался прав. Каждый раз факты доказывали мне, насколько глубоко я заблуждался.
Он замолчал, а затем сделал то, что заставило всех затаить дыхание. Он шагнул вперед и отвесил Цинь Бэйвану глубокий поклон. Это не был вежливый кивок, он согнулся почти пополам, выражая высшую степень признания вины.
— За всё мое хамство, за все предубеждения и за каждое мое глупое сомнение – я прошу у тебя прощения! — Голос Чжао Жуя доносился снизу, звуча глухо, но предельно искренне. — Ты не мажор и не баловень судьбы. Ты – настоящий командир. Офицер, достойный носить имя своего отца, маршала Цинь Цяньфаня.

Комментарии

Загрузка...