Следом свет поглотил всё.
Первый луч ударил в носовую часть. Тяжелая лобовая броня «Славы Империи» перед мощью орудий «Разверзающий небеса» оказалась не прочнее бумаги.
В мгновение контакта металл испарился, и поток энергии беспрепятственно прошил корпус насквозь, выйдя из кормы.
Второй и третий лучи пришлись на зону мостика.
Обзорные окна, легированные конструкции, пульты управления, люди – всё исчезло в пламени температурой в миллиарды градусов.
Лучи с четвертого по двенадцатый равномерно распределились вдоль центральной оси. В корпусе линкора длиной четыре целых три десятых километра, словно в нанизанном на шампуры мясе, образовались девять гигантских сквозных дыр диаметром более ста метров каждая.
Лучи с тринадцатого по двадцать шестой накрыли машинное отделение и зону реакторов.
Весь процесс занял ноль целых семь десятых секунды.
А затем реактор достиг критического состояния.
Сердце «Славы Империи» – термоядерный реактор, питавший весь линкор – под прямым воздействием тринадцати лучей окончательно утратил сдерживающее поле.
Обычного взрыва не последовало.
Началось нечто куда более страшное: процесс превращения материи в чистую энергию.
Весь корабль озарился изнутри, напоминая внезапно зажженный фонарь. Свет хлынул из каждой пробоины, из каждой трещины, становясь всё ярче, пока всё судно не превратилось в бело-голубую сферу диаметром более двух километров.
Сияние этой сферы в мгновение затмило свет соседних звезд, на краткий миг превратив зону задымления в залитый солнцем день.
Потом – расширение.
Корпус больше не мог сдерживать яростную энергию и начал распадаться. Сначала внешние бронеплиты, подобно хрупкой яичной скорлупе, отслоились и испарились, затем лопнул силовой каркас, и, наконец, ядро реактора высвободилось окончательно.
Грянул истинный взрыв. И это был не один удар, а цепная реакция тысяч точек выброса энергии, сработавших одновременно.
Меньше чем за секунду «Слава Империи» превратилась из величественного звездолета в раскаленную туманность из паров металла и плазмы диаметром более ста километров.
Ударная волна со скоростью света разошлась во все стороны.
Три ближайших имперских эсминца просто сдуло: их щиты перегрузились, а корпуса развалились на части прямо в кувырке.
Крейсеры, находившиеся чуть дальше, сумели удержаться, но их сенсоры полностью ослепли, а поверхностная броня оплавилась под воздействием жара.
В центре же расширяющейся туманности смерти не осталось ничего. Ни остова, ни обломков. Только пустота и медленно остывающий темно-красный пар металла.
На мостике «Непоколебимого» Ян Шао замер, не в силах шевельнуться.
Он видел весь процесс своими глазами.
От двадцати шести вспышек, внезапно прорезавших туман, до их филигранного схождения в точке нахождения «Славы Империи».
От превращения гигантского линкора в решето за доли секунды до финального ослепительного шара, поглотившего всё.
Он даже не заметил, что его пальцы впились в легированный подлокотник командирского кресла так сильно, что под ногтями выступила кровь.
— Подтверждаю... — голос офицера связи прозвучал в мертвой тишине мостика сухо, словно шуршание наждачной бумаги. — Подтверждаю уничтожение флагмана флотилии Уэллса, линкора «Слава Империи»...
— ...Энергетическая сигнатура полностью исчезла. Биологических сигналов нет. Обломков нет... Подтверждаю полное испепеление.
Никто не ответил. Все смотрели в окна на медленно угасающее зарево взрыва.
Свет был настолько ярким, что на сетчатке глаз на добрых десять секунд осталось остаточное изображение, будто эта туманность смерти всё еще была там, продолжая гореть.
— Они... — наконец заговорил начальник штаба, его голос мелко дрожал. — Они действительно сделали это... Будучи полностью слепыми... Одним залпом... Разнесли флагман Уэллса в пыль...
Ян Шао медленно опустился в кресло. В голове было пусто, а затем его захлестнула буря сложных эмоций. Шок, благоговение, запоздалый страх и капля... абсурда.
Всего час назад он беспокоился за жизнь Цинь Бэйвана и приказывал ему отступать.
Теперь этот юнец залпом двадцати четырех орудий и хрестоматийной операцией по обезглавливанию показал всем, кто на самом деле является хозяином этого поля боя.
— Командующий! — Внезапно выкрикнул начальник службы сенсоров. — Фиксирую масштабный хаос в имперском флоте! После потери флагмана цепочка командования во флотилиях разорвана! Они начинают действовать вразнобой, строй полностью рассыпался!
Ян Шао резко вскинул голову.
На тактическом экране более пятидесяти красных точек, которые до этого худо-бедно держали формацию, теперь метались в беспорядке. Кто-то разворачивался в попытке бежать, кто-то кружил на месте, а некоторые даже сталкивались друг с другом.
Очевидно, капитаны разных флотилий, лишившись единого руководства, отдавали противоречивые приказы.
— Шанс... — прошептал Ян Шао, а затем его голос взлетел до командного рыка:
— Всем кораблям флота! Отставить прежний план продвижения! Перейти к общему штурму!
— ...Цель – все потерявшие управление имперские корабли! Разделять, окружать и уничтожать поодиночке!
— Есть! — Отозвались каналы.
Двигатели сорока девяти основных кораблей Федерации одновременно выбросили столбы ярчайшего пламени. Словно волчья стая, почуявшая кровь, они отбросили осторожное окружение и на полной скорости бросились на пребывающий в смятении имперский флот.
А из глубины тумана уже спокойно звучали пятый и шестой раунды координат от Цинь Бэйвана.
На этот раз целями стали флагманы флотов «Ядовитый паук» и «Рейнджер».
От стаи, потерявшей вожаков, остались лишь овцы, ведомые на заклание. Охота вступила в свою финальную и самую жестокую фазу.
Каналы связи уцелевших кораблей Империи были затоплены паникой.
— Флагмана нет! Командующий Уэллс... он...
— Кто командует? Кому подчиняется «Ядовитый паук»?!
— Флот «Огненная лиса» запрашивает инструкции! Повторяю, запрашиваем инструкции!
— Оставшимся кораблям флота «Бурый медведь» – прорыв в индивидуальном порядке! Повторяю, прорыв в индивидуальном порядке!
Ни ответов, ни координации – только отчаянные вопли и встречные приказы.
Один имперский крейсер попытался развернуться для побега, но столкнулся нос к носу с эсминцем, совершавшим такой же маневр. Щиты обоих кораблей мгновенно перегрузились, корпуса под жуткий скрежет деформируемого металла вмялись друг в друга, и в этот момент в них одновременно попали ракеты Федерации.
В сполохах взрывов хаос разрастался всё шире.
А в самом центре всего этого облако металлического пара, бывшее когда-то «Славой Империи», медленно расширялось и остывало в вакууме. Словно гигантское безмолвное надгробие в память о падении старого полководца и завершении великой битвы.
Спустя два часа на поле боя в Седьмой точке прыжка всё еще шла зачистка. Данные сенсоров показывали, что в этом пространстве диаметром меньше световой минуты дрейфует более трех миллионов тонн металлических обломков.
Это были останки шестидесяти пяти имперских кораблей.
Кое-где обломки еще горели: плазма хлестала из разорванных магистралей, вытягиваясь в вакууме причудливыми голубыми дугами. Другие уже остыли, превратившись в ледяные памятники, бледным блеском отражающие свет далекой звезды.

Комментарии

Загрузка...