Но было уже поздно.
Из трех крейсеров только два успели совершить маневр уклонения.
«Северная звезда».
Из-за задержки обратной связи в системе управления огнем всего в три десятых секунды маневр запоздал на полтакта.
И именно этот полутакт решил вопрос жизни и смерти.
Четыре энергетических луча вырвались из орудий флота «Бурый медведь» и пронзили четыреста тысяч километров пустоты.
Три из них прошли вскользь по борту «Северной звезды» – щиты яростно мерцали, но выстояли.
Четвертый точно поразил центр корпуса.
Это не было прицельным попаданием.
Если бы «Северная звезда» двигалась по своей расчетной траектории, этот выстрел ушел бы в молоко.
Но помехи от флота «Огненная лиса» заставили бортовой компьютер системы управления огнем отправить ложную команду на уклонение.
Компьютер «считал», что совершает поворот влево на пятнадцать градусов, тогда как на деле судно довернуло вправо на восемь.
Так «Северная звезда» сама «натолкнулась» на смертоносный луч, который должен был пройти мимо.
Вспышка взрыва расцвела за обзорным окном «Железного хребта».
Четырехкилометровый корпус «Северной звезды» переломился пополам. Из разлома хлынуло бело-голубое сияние вышедшего из-под контроля реактора, а затем...
Второй, еще более мощный взрыв.
Весь крейсер превратился в стремительно расширяющийся огненный шар, осыпая пространство дождем раскаленных обломков.
На мостике воцарилась гробовая тишина.
Список погибших начал прокручиваться на мониторах: крейсер «Северная звезда», экипаж – триста двадцать семь человек, подтвержденных выживших... ноль.
— Они... — пробормотал молодой офицер.
— Они заставили нас самих убить себя...
Это было не прямое уничтожение, а наведение.
Обманом заставить систему ошибиться, заставить корабль совершить неверный маневр – вынудить тебя собственной оплошностью обеспечить врагу идеальную точность.
Они не просто отнимали жизнь – они превращали тебя в сообщника собственной смерти.
Чжао Жуй смотрел на расширяющееся облако обломков, желваки на его лице яростно заходили ходуном.
Но он не закричал и не разразился проклятиями. Он лишь медленно обернулся к начальнику артиллерии.
— Отключить, — голос его звучал хрипло.
— Отключить все автоматическое управление огнем, расчет баллистики и компенсацию движения. Перевести прицельные системы в самый примитивный режим: «ручной – оптика – фиксированное упреждение».
Начальник артиллерии опешил:
— Но командующий, на дистанции в пятьсот тысяч километров точность ручного прицеливания не превысит...
— Значит, компенсируем качество количеством, — перебил его Чжао Жуй с налившимися кровью глазами.
— Всем кораблям флота перейти к стрельбе по площадям. Не цельтесь в конкретные корабли – бейте по всему сектору построения противника. Замените точность плотностью огня.
Он сделал паузу и добавил последнюю фразу:
— И еще: всем судам перейти на ручное управление маневрами уклонения. Больше не доверять маршрутам, предлагаемым компьютером.
Приказ был отдан.
Оставшиеся одиннадцать кораблей флота «Уран» начали менять тактику.
Орудия больше не пытались захватить одиночную цель, а перешли к заградительному обстрелу секторов. Ракеты тоже перестали полагаться на самонаведение, обрушиваясь на врага волнами зональных атак.
Общая точность упала до сорока процентов, а вероятность критического попадания почти обнулилась.
Но на этот раз продвижение флота «Бурый медведь» наконец замедлилось.
Потому что, когда лавина огня больше не стремится «поразить уязвимое место», а просто старается «хоть куда-то попасть», никакие средства радиоэлектронной борьбы не помогут огромному флоту избежать всех ударов.
Один энергетический луч скользнул по щиту флагмана «Бурых медведей».
Два случайных снаряда поразили борт судна РЭБ флота «Огненная лиса».
Три ракеты разорвались прямо в строю имперцев, и хотя прямого попадания не было, осколки заставили показатели щитов нескольких эсминцев поползти вниз.
Грубо, неэффективно, расточительно в плане боеприпасов.
Но это работало.
Имперскому флоту пришлось рассредоточить строй.
Пришлось тратить больше энергии на поддержание щитов.
Пришлось сбросить скорость для совершения более сложных маневров, чтобы уворачиваться от хаотичного, не поддающегося логике огня.
Скорость сближения упала со ста пятидесяти тысяч километров в секунду до ста, а затем и до семидесяти.
Время выигрывалось по крупицам.
Чжао Жуй смотрел на тактический экран, где красные точки наконец начали замедляться, видел данные о рухнувшей до тридцати пяти процентов точности своих пушек, видел лица подчиненных, на которых смешались скорбь и решимость.
Он понимал, что просто выменивает снаряды на секунды, а жизни экипажей – на дистанцию.
Но он также знал: пока не прибудут основные силы Ян Шао, это единственное, что они могут сделать.
— Всем кораблям, — его голос по каналам связи разнесся по каждому сражающемуся судну Федерации. — Продолжать огонь по площади. Мне не нужна точность, мне нужна плотность. Пусть платят за каждый километр пути.
Он взглянул в окно: там имперский флот с трудом продирался сквозь густую, но беспорядочную сеть огня.
А за этой сетью, в пустоте, безмолвно парила Седьмая точка прыжка – единственный островок спокойствия в самом сердце шторма.
И в тот самый критический момент, когда заградительный огонь флота «Уран» начал редеть, а запасы боеприпасов подошли к концу, с другой стороны глубокого космоса показался огромный флот.
Сохраняя идеальный боевой порядок, он походил на металлическое чудовище, вынырнувшее из бездны, и в мгновение ока заполнил всё пространство за спиной флотилии Уэллса.
Основные силы флотилии Железный Кулак прибыли.
В центре шел линкор «Непоколебимый», его корпус тускло поблескивал серым металлом в свете звезд.
По бокам от него расположились двенадцать кораблей флота «Нептун», тринадцать кораблей «Полярной звезды», двенадцать кораблей «Веги» и элитные суда прямого подчинения.
В общей сложности более сорока девяти основных боевых единиц Федерации завершили развертывание всего за десять секунд.
Они не спешили открывать огонь, а быстро выстроились в огромную полусферу, направив орудия в тыл флотилии Уэллса.
Там, в самом уязвимом месте имперского строя, находились флоты «Ядовитый паук» и «Рейнджер».
На мостике «Славы Империи» сигналы тревоги едва не разрывали барабанные перепонки.
— С тыла обнаружен крупный флот Федерации! — В голосе оператора слышался ужас. — Численность... более сорока девяти вымпелов! Это основные силы флотилии Железный Кулак! Они зашли нам в хвост!
Уэллс резко обернулся, впившись взглядом в россыпь новых синих точек на тактическом экране.
Их было так много, словно звезд в летнюю ночь, и они стремительно разворачивались в боевой порядок.
Классическое построение для окружения и уничтожения.
— Как это возможно... — его голос впервые дрогнул. — Как они успели так быстро? Я же выставил им ложные цели, заманил к Третьей и Девятой точкам прыжка. Почему они все здесь?!
— Командующий! — Адъютант был напуган не меньше. — Мы зажаты! Впереди заслон, сзади погоня, мы уже...
— Заткнись! — Яростный рык Уэллса пресек панику офицера.
Старый волк глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться.
Его взгляд метнулся к переднему краю: оборона флота «Уран» уже трещала по швам, но всё еще упрямо преграждала путь к Седьмой точке прыжка.
Позади завершала охват флотилия Железный Кулак.
Слева и справа – бездна, но это путь в никуда. Стоит им сойти с курса к точке прыжка, и шансов на спасение не останется.

Комментарии

Загрузка...