На мостике «Железного хребта» витал едкий запах гари, смешанный с ароматом ионизированного воздуха.
Три часа назад флот «Уран» вступил в бой с флотом «Ядовитый паук» на внешней орбите планеты Шива.
Этот противник славился своей скоростью и коварством.
Сражение с самого начала превратилось в изнурительную позиционную борьбу.
Используя пояс астероидов как прикрытие, «Ядовитые пауки» постоянно совершали дерзкие налеты и тут же исчезали.
Чжао Жуй буквально закипал от ярости.
Обиднее всего было то, что враг явно тянул время. Имперцы не искали решающей битвы, они кружили вокруг, словно назойливые мухи, время от времени нанося болезненные уколы.
— Командующий, вражеский флот снова начал отход, — устало доложил начальник сенсорного поста. — Всё как в предыдущие пять раз: отходят к границе астероидного пояса и замирают, удерживая дистанцию.
Чжао Жуй с размаху ударил кулаком по консоли.
— Эти ублюдки просто издеваются над нами!
Адъютант Ли Вэнь, стоявший рядом, не отрывал взгляда от траекторий вражеских кораблей на тактическом экране. Поправив очки, он произнес спокойным, но полным тревоги тоном:
— Они не издеваются, они нас связывают боем. Задача «Ядовитых пауков» – не дать нам прийти на помощь верфям на орбите Шивы. Каждая минута нашего промедления увеличивает риск того, что верфи будут атакованы другими силами Империи.
— Да знаю я! — Проскрежетал зубами Чжао Жуй. — Но что мы можем сделать? Ринуться за ними? Там в астероидах сплошные засады! Не преследовать? Так и будем стоять и смотреть?
Пока он колебался, сигналы вражеских кораблей на экране вдруг начали синхронно разворачиваться.
Это не был очередной отход – это был поворот. Противник бросил строй и начал разгон в сторону внешней границы системы.
— Враг... отступает? — Неуверенно спросил навигатор.
— Полный отход, — подтвердил сенсорист. — Все имперские суда разворачиваются, двигатели на максимуме. Они стремительно выходят из контакта.
На мостике на несколько секунд воцарилась тишина, а затем послышались сдержанные ликующие возгласы.
— Убежали!
— Мы их припугнули!
— Имперцы тоже не железные!
Чжао Жуй не разделял восторга. Он хмурился всё сильнее, глядя на быстро удаляющиеся красные точки.
Что-то было не так.
Флот «Ядовитый паук», конечно, понес потери, но они не были критическими. В их стиле было кружить вокруг еще часов пять или шесть.
С чего вдруг такой поспешный побег?
— Связист, — мрачно позвал он. — Соединись с «Непоколебимым», доложи о...
Договорить он не успел: на пульте связи вспыхнул красный сигнал высшего приоритета.
— Срочная директива с «Непоколебимого»! — Голос связиста сорвался на крик. — Гриф: «Совершенно секретно». Содержание: флоту «Уран» немедленно прекратить текущую операцию и на полной скорости следовать к Седьмой точке прыжка системы Эльвира для выполнения пространственной блокады. Повторяю: немедленно!
Директива была краткой, но каждое слово било наотмашь.
— Седьмая точка прыжка? — Ли Вэнь быстро подошел к тактическому экрану и вызвал карту. — Это же на другом конце системы Эльвира, минимум в десяти с половиной световых минутах от нас! Даже на полном ходу добираться двадцать пять минут! И... пространственная блокада? Кого мы собираемся блокировать?
Чжао Жуй был в не меньшем замешательстве.
Седьмая точка – один из главных узлов системы Эльвира, обычно используемый для дальних межсистемных переходов. Зачем внезапно её перекрывать? Неужели имперский флот планирует вторжение оттуда? Но ведь «Ядовитые пауки» как раз уходят...
— Командующий, есть дополнительная информация, — в голосе связиста послышались странные нотки.
— Выводи.
На правой стороне голографического экрана всплыло новое текстовое окно. Ни видео, ни звука – только сухая боевая сводка:
[Боевое донесение сектора планеты Агбат системы Эльвира]
[Результат: Флот Плутона под командованием Цинь Бэйвана полностью уничтожил флот «Драконий ящер» Империи Фьюри (8 кораблей)]
[Обстановка: Флагманский флот Уэллса сорвал экстренный прыжок, в данный момент обращен в бегство]
[Наши силы: флот Плутона + группа «Скорпион», итого 14 единиц, ведут преследование]
[Рекомендация: немедленно заблокировать все безопасные точки прыжка в системе, чтобы предотвратить побег врага]
На мостике воцарилась мертвая тишина. Все смотрели на эти строки, как на какое-то невероятное откровение.
Чжао Жуй первым пришел в себя. Он широким шагом подошел к экрану, едва не уткнувшись в него лицом.
— Уничтожил «Драконьего ящера»? Флот Плутона? Этот выскочка Цинь Бэйван?
В каждом вопросе сквозило глубочайшее сомнение.
Ли Вэнь поправил очки и быстро вызвал из архива данные на уничтоженного противника.
— Хотя «Драконий ящер» и считается второй линией, его командир Гор Виктор известен как мастер оборонительного боя. Чтобы полностью уничтожить такое соединение, требуется как минимум двойной перевес в силах и готовность потерять тридцать процентов своих кораблей. У флота Плутона всего одиннадцать вымпелов. Уничтожить восемь вражеских судов без потерь? Это...
— Невозможно, — отрезал Чжао Жуй. — Категорически невозможно. Либо разведка ошибается, либо...
Он замолчал, и в его глазах блеснул холодный огонек.
— Либо это дело рук Чжуан Чжисюань.
Эта фраза послужила ключом, открывшим дверь для всеобщего понимания.
— Ну конечно! — Выпалил молодой офицер. — Вице-командующий Чжуан – лучшая выпускница факультета тактического командования Академии Звездного Моря! Если фактическое командование было на ней, то, используя технологическое преимущество флота Плутона, вполне реально добиться такого результата!
— Но в рапорте указан Цинь Бэйван, — напомнил Ли Вэнь.
— Всего лишь подпись, — холодно усмехнулся Чжао Жуй. — Забыл историю с флотом «Белая акула» трехлетней давности? Сын начальника штаба Вана тогда якобы провел блестящую операцию. А потом выяснилось, что всем заправлял его адъютант. И что в итоге? Славу всё равно отдали пацану, а адъютанту подбросили символическую награду.
Чем больше он говорил, тем логичнее казались его выводы.
— Что из себя представляет этот Цинь Бэйван? Последнее место на курсе, пьяница, не способный разобраться в базовой звездной карте! Он уничтожил целый флот? Курам на смех! Наверняка Чжуан Чжисюань всё сделала сама, а Цинь Бэйван просто присвоил победу. Разве мало такого дерьма в федеральном флоте?
Офицеры переглядывались, и на их лицах читалось молчаливое согласие. За Цинь Бэйваном тянулся слишком длинный шлейф былых выходок, чтобы кто-то мог поверить в его внезапный триумф. А таланты Чжуан Чжисюань были всем известны. Если бы не отсутствие связей, она бы уже давно сама командовала флотом.
— Но, командующий! — Осторожно вставил Ли Вэнь. — В отчете сказано, что личный флот Уэллса понес тяжелые потери и бежит. Если это правда, то дело не только в разгроме «Драконьего ящера». У Уэллса двенадцать первоклассных кораблей. Чтобы заставить их бежать...
— Техническое преимущество, — перебил его Чжао Жуй с нескрываемой горечью в голосе. — Не забывай, что есть у флота Плутона. Флагман пятого класса «Куньлунь», новейшие крейсеры класса «Бриз», эсминцы «Тень луны». С такой огневой мощью вполне реально заставить Уэллса понервничать.
Он подошел к смотровому окну, глядя на удаляющиеся сигналы «Ядовитых пауков».
— И ты заметил? Почему они внезапно отступили? Скорее всего, у Уэллса действительно проблемы, и они получили приказ спешить на помощь или прикрывать отход.
Логическая цепочка замкнулась.

Комментарии

Загрузка...