Улыбаясь, старина Цзян проводил Лу Чжэна взглядом, пока тот не скрылся в толпе, а затем хлопнул себя по лбу:
— Вот досада! Забыл предложить ему семена, которые собрал.
Ведь чем больше трав вырастит этот юноша, тем больше заработает сам алхимик.
Тем временем Лу Чжэн прямиком направился в лавку, торгующую провизией.
— Мне низшего духовного риса на четыре камня, — произнес он.
— Один камень – пять цзиней, итого двадцать. Получайте, — приказчик передал ему увесистый мешочек.
— Спасибо.
Лу Чжэн взвесил мешок на руке – приятная тяжесть. Раньше этих двадцати цзиней ему хватило бы на полтора месяца экономии.
Но теперь пришло время покончить с крохоборством.
Духовные растения созревали одно за другим, суля стабильный доход. Ему больше не нужно было выживать на грани голода.
— Буду варить по целому котлу за раз. Есть досыта, пить вволю – вот она, счастливая жизнь, — Лу Чжэн невольно улыбнулся своим мыслям.
Купив рис, он оглянулся на то место, где стоял охотник.
Мясо демонического медведя уже раскупили, и здоровяк ушел.
Кровавые пятна на земле были присыпаны пылью и грязью.
Лу Чжэн не решился копать прямо сейчас, на виду у всех. Он продолжил прогулку по рынку, высматривая оброненные семена и дожидаясь, пока народу станет поменьше.
Лишь к трем-четырем часам дня, когда солнце начало клониться к западу и толпа поредела, он вернулся к заветному месту.
Подойдя к пропитанной кровью земле, он расстелил мешковину и принялся сгребать бурую почву внутрь.
Немногие оставшиеся зеваки отводили глаза, никто не смеялся над ним – каждый здесь знал, как тяжело дается кусок хлеба. У некоторых при взгляде на его сгорбленную спину даже защемило в груди от сочувствия.
Но сам Лу Чжэн не чувствовал унижения.
— Цзиней семь-восемь, — прикинул он. — Кровь демонического медведя очень активна, она еще не успела глубоко впитаться и местами напоминает густую жижу. Этого вполне хватит, чтобы вырастить кровавый женьшень. Маленькая победа.
Довольно усмехнувшись, он двинулся домой, нагруженный свертками.
По пути ему встречались группы практиков, возвращавшихся из пустошей. Большинство выглядели плачевно: изможденные лица, изорванные магические одежды, пятна крови на телах и пустые руки. Зрелище было гнетущим.
Выйдя за пределы рынка, Лу Чжэн стал предельно осторожен и прибавил шагу.
К счастью, путь прошел спокойно: ни стычек, ни грабителей.
Вернувшись домой и заперев ворота, он наконец перевел дух.
Первым делом он проверил траву водной луны – магических вредителей не обнаружилось.
Затем у стены он разделил кровавую землю на шесть равных частей и на небольшом расстоянии друг от друга выкопал ямки в полфута глубиной. Туда он уложил удобренную почву и посадил семена кровавого нефритового женьшеня.
【О-о-о! Какая густая кровь! Ешь, ешь, пускай корни!】
【Пустить корни и прорасти! Скорее расти!】
【Благодарим старого хрыча за такие роскошные условия для жизни!】
Лу Чжэн заглянул в облачка диалогов – судя по всему, дух у семян был боевой.
— Растите быстрее, наливайтесь качеством, чтобы окупить мои труды сундуками побогаче. Я ведь вас спас – не подберите я вас, вас бы просто растоптали. Так что теперь ваш черед отблагодарить меня, — занялся он легким психологическим внушением.
Кровавый нефритовый женьшень был растением высшего качества первого ранга.
Ему не терпелось увидеть, какого уровня сундуки он принесет.
— А теперь – пировать. Буду есть до отвала, а свободное время тратить на Искусство Духовного Дерева, — планировал Лу Чжэн.
Он решил не выходить из дома, пока не закончится рис. Еда есть, работа есть – зачем соваться наружу и искать приключений на свою голову? Дома куда уютнее.
— В гостях хорошо, а дома лучше.
Потирая руки, он принялся промывать рис. Каждое зернышко, размером с сою, было прозрачным и сияло в воде, словно крошечная драгоценность.
На Земле он бы и мечтать не смел о такой роскоши. Даже в мире культиваторов обычным людям такой рис был не по карману.
В этот раз он не поскупился и засыпал добрых две порции, наполнив котел наполовину.
Вскоре вода закипела, зерна начали разбухать, и по дому поплыл аромат, от которого рот мгновенно наполнился слюной.
Первая ложка – и блаженство.
— И это самый дешевый рис... Каков же на вкус средний или высший? Каков снежный рис или яшмовый? — Рассуждал он, жадно поглощая еду.
Не боясь обжечься, он, словно голодный волк, опустошил котел за считанные минуты.
— Ик!
Лу Чжэн полулежал в кресле, поглаживая туго набитый живот, и счастливо улыбался. Он вспоминал те дни, когда боялся съесть лишний кусок.
А теперь...
— Больше месяца в этом мире, и наконец-то я наелся досыта. Поистине, достижение.
Сыто икнув еще пару раз, он уставился в ночное небо.
Небо здесь было темно-синим, глубоким даже в самую глухую полночь. Высоко в вышине время от времени проносились росчерки света, подобные падающим звездам.
Лу Чжэн знал – это летят великие мастера.
— Когда-нибудь и я так смогу...
Ночь манила своей бездонной бездной, и от долгого созерцания закружилась голова, словно при морской болезни. Он закрыл глаза.
В наступившей тишине лишь изредка доносился далекий рев зверей.
— Стемнело. Пора и мне прятаться, — Лу Чжэн поднялся, прошел в комнату и, сняв с печи котел, обнаружил под ним проем. Туда он и спрыгнул.
Это был его потайной ход.
Тоннель шел от печи к колодцу во дворе, где выше уровня воды был еще один вход, а затем тянулся на десятки метров за ограду, выходя в густые заросли кустарника.
Где бы ни возникла угроза, он всегда мог бежать. Плод месяца упорных трудов.
Ночью он спал в этом убежище, не опасаясь внезапного нападения.
В самом широком месте, размером с небольшую комнату, была устроена постель из сухой травы. Лу Чжэн уселся на нее, скрестив ноги, и принялся практиковать Технику Долголетия.
Энергия съеденного риса быстро превращалась в магическую силу, капля за каплей повышая его уровень.
Хотя сундуки могли даровать мгновенный прорыв, любая крупица усилий сверх того повышала шансы на выживание в этом суровом мире. Пренебрегать этим было нельзя.
***
В большом поместье на границе рынка и жилых кварталов было людно.
Сунь Бяо и другие мастера четвертого уровня Закалки Ци почтительно взирали на человека во главе стола. Тот обладал мощью пика шестого уровня; его лицо было бледным, а узкие глаза светились холодным расчетом.
На его плече дремала маленькая изумрудная змейка.
Это был Цзо Лян, нынешний глава Охотничьего союза.
На столе перед ним высилась гора добычи: духовные камни, травы, магические инструменты.
— По старинке: половина мне, остальное делите между собой, — небрежно бросил он.
Взмах руки – и предметы на столе пришли в движение. Половина взмыла в воздух и исчезла в его запасах, а остальное, ровно разделенное по стоимости, опустилось перед подчиненными.
На лицах собравшихся расцвели улыбки, они поспешно прятали долю.
— Благодарим главу! — Хором воскликнули они.
— Хватит. А теперь рассказывайте: кто на нашей территории доставляет хлопоты? Кто задолжал или проявил неуважение? — Цзо Лян окинул их ледяным взглядом.
— На моей улице есть один охотник четвертого уровня...
— На Средней улице живет семейка, оба на третьем уровне, но их техника меча...
— Ян Кай раздобыл питомца, детеныша черного облачного леопарда седьмого уровня первого ранга. Огромный потенциал...
Сунь Бяо и остальные по очереди перечисляли тех, кто отказывался платить за защиту или представлял угрозу.
Цзо Лян прикинул риски, положение и влияние каждого.
— Начнем с Ян Кая. Сунь Бяо, мне нужно отлучиться на несколько дней для выполнения поручения секты – нужно поднакопить заслуг для получения техник Заложения Основ или редких пилюль для прорыва. Возьми мою змею лазурной чешуи. Как прикончишь Ян Кая, пройдись еще раз по должникам. Кто не заплатит – убей показательно.
Цзо Лян щелкнул пальцами, и зеленая змейка скользнула к Сунь Бяо.
— Слушаюсь, глава! — Ответил тот.

Комментарии

Загрузка...