Когда мощный луч прожектора «Нарвала» прорезал темноту и скользнул по водной глади, перед взором команды предстал утопающий в зелени остров.
Когда мощный луч прожектора «Нарвала» прорезал темноту и скользнул по водной глади, перед взором команды предстал утопающий в зелени остров.
Эта добрая весть разом рассеяла напряжение после недавней смертельной опасности. Взволнованный Чарльз тут же достал карту, чтобы заново сверить координаты.
Эта добрая весть разом рассеяла напряжение после недавней смертельной опасности. Взволнованный Чарльз тут же достал карту, чтобы заново сверить координаты.
Теперь, когда положение первого острова было определено, рассчитать координаты остальных звеньев этой цепи не составляло труда. Но главное — это напрямую доказывало подлинность старой карты.
Теперь, когда положение первого острова было определено, рассчитать координаты остальных звеньев этой цепи не составляло труда. Но главное — это напрямую доказывало подлинность старой карты.
«Нарвал» лег на курс вдоль побережья, проводя разведку. Обогнув сушу кругом, Чарльз убедился, что островок совсем крошечный — от силы в половину привычного Кораллового острова.
«Нарвал» лег на курс вдоль побережья, проводя разведку. Обогнув сушу кругом, Чарльз убедился, что островок совсем крошечный — от силы в половину привычного Кораллового острова.
По его прикидкам, шансы отыскать здесь проход к поверхности стремились к нулю. И все же, какими бы призрачными они ни были, Чарльз твердо решил сойти на берег и все осмотреть.
По его прикидкам, шансы отыскать здесь проход к поверхности стремились к нулю. И все же, какими бы призрачными они ни были, Чарльз твердо решил сойти на берег и все осмотреть.
Капитан действовал по давно заведенному порядку: первым делом на берег забросили приманку — несколько морских рыб. Убедившись, что из зарослей никто не бросился на добычу, он отправил на разведку первую группу. Осторожность не бывает лишней: меньше всего ему хотелось, чтобы всю команду разом сожрала какая-нибудь местная тварь. Чем ближе был вожделенный дом, тем сильнее Чарльз перестраховывался.
Капитан действовал по давно заведенному порядку: первым делом на берег забросили приманку — несколько морских рыб. Убедившись, что из зарослей никто не бросился на добычу, он отправил на разведку первую группу. Осторожность не бывает лишней: меньше всего ему хотелось, чтобы всю команду разом сожрала какая-нибудь местная тварь. Чем ближе был вожделенный дом, тем сильнее Чарльз перестраховывался.
Спустя два часа матросы передового отряда показались на опушке и принялись подавать сигналы с песчаного берега.
Спустя два часа матросы передового отряда показались на опушке и принялись подавать сигналы с песчаного берега.
— Опасности нет, — расшифровал Чарльз движения флажков.
— Опасности нет, — расшифровал Чарльз движения флажков.
— Отдать якорь! Затушить топки!
— Отдать якорь! Затушить топки!
На воду спустили две шлюпки, и остальная команда двинулась к берегу.
На воду спустили две шлюпки, и остальная команда двинулась к берегу.
Боцман Дип, сошедший на берег в числе первых, взволнованно закричал:
Боцман Дип, сошедший на берег в числе первых, взволнованно закричал:
— Капитан, скорее сюда! Я тут нашел какую-то развалюху!
— Капитан, скорее сюда! Я тут нашел какую-то развалюху!
Чарльз молча зашагал следом. Миновав узкую просеку, прорубленную матросами в густых зарослях, он вышел к трехэтажному домику, почти целиком скрытому под ковром из дикого плюща и вьюна.
Чарльз молча зашагал следом. Миновав узкую просеку, прорубленную матросами в густых зарослях, он вышел к трехэтажному домику, почти целиком скрытому под ковром из дикого плюща и вьюна.
Дом выглядел настолько дряхлым, что Чарльз невольно усомнился: не рухнули ли эти испещренные трещинами стены лишь потому, что их намертво стягивали толстые сухие лозы?
Дом выглядел настолько дряхлым, что Чарльз невольно усомнился: не рухнули ли эти испещренные трещинами стены лишь потому, что их намертво стягивали толстые сухие лозы?
— Внутри пусто, капитан. Ни души, даже костей нет, — доложил один из матросов.
— Внутри пусто, капитан. Ни души, даже костей нет, — доложил один из матросов.
Чарльз осторожно переступил порог. Внутри все покрывал плотный слой вековой пыли — казалось, само время давным-давно позабыло об этом месте.
Чарльз осторожно переступил порог. Внутри все покрывал плотный слой вековой пыли — казалось, само время давным-давно позабыло об этом месте.
— Осмотритесь тут хорошенько, — приказал Чарльз. — Ищите любые записи, документы или книги. Обо всем подозрительном докладывать мне.
— Осмотритесь тут хорошенько, — приказал Чарльз. — Ищите любые записи, документы или книги. Обо всем подозрительном докладывать мне.
Люди послушно рассредоточились по комнатам. Пыль взметнулась серыми клубами, и вскоре то тут, то там послышался глухой кашель.
Люди послушно рассредоточились по комнатам. Пыль взметнулась серыми клубами, и вскоре то тут, то там послышался глухой кашель.
Капитан легонько коснулся стоявшего на полке кубка из непонятного материала, но от малейшего прикосновения вещь рассыпалась в прах.
Капитан легонько коснулся стоявшего на полке кубка из непонятного материала, но от малейшего прикосновения вещь рассыпалась в прах.
Вдруг из глубины дома донеслись испуганные вопли и грохот выстрелов:
Вдруг из глубины дома донеслись испуганные вопли и грохот выстрелов:
— А-а-а-а!
— А-а-а-а!
Бах! Бах! Бах!
Бах! Бах! Бах!
Резкие звуки вырвали Чарльза из задумчивости. Он развернулся и бросился на шум.
Резкие звуки вырвали Чарльза из задумчивости. Он развернулся и бросился на шум.
Влетев в одну из дальних комнат, он застал четырех матросов — те сбились в кучу и испуганно водили дулами револьверов по сторонам.
Влетев в одну из дальних комнат, он застал четырех матросов — те сбились в кучу и испуганно водили дулами револьверов по сторонам.
— Что случилось? В кого вы палили? — тяжело дыша, спросил Чарльз.
— Что случилось? В кого вы палили? — тяжело дыша, спросил Чарльз.
— Капитан! Там! — один из моряков дрожащей рукой указал стволом в самый дальний, заваленный хламом угол. — Там пробежала какая-то тварь! Маленькая такая!
— Капитан! Там! — один из моряков дрожащей рукой указал стволом в самый дальний, заваленный хламом угол. — Там пробежала какая-то тварь! Маленькая такая!
Обнажив Черный клинок, Чарльз рванулся в угол. Он принялся раскидывать хлам и обломки мебели, но под ними никого не оказалось.
Обнажив Черный клинок, Чарльз рванулся в угол. Он принялся раскидывать хлам и обломки мебели, но под ними никого не оказалось.
Внимание капитана привлекла узкая щель в стыке стен. На пыльном полу перед ней отпечаталась вереница крошечных следов.
Внимание капитана привлекла узкая щель в стыке стен. На пыльном полу перед ней отпечаталась вереница крошечных следов.
Присев на корточки, он заглянул в темноту разлома. В глубине на долю секунды блеснул живой человеческий глаз с ярко-голубой радужкой.
Присев на корточки, он заглянул в темноту разлома. В глубине на долю секунды блеснул живой человеческий глаз с ярко-голубой радужкой.
— Там кто-то есть! — выдохнул он.
— Там кто-то есть! — выдохнул он.
Чарльз тут же вскочил и бросился в соседнюю комнату, надеясь перехватить существо с другой стороны стены. Однако, обыскав все углы, он так никого и не обнаружил.
Чарльз тут же вскочил и бросился в соседнюю комнату, надеясь перехватить существо с другой стороны стены. Однако, обыскав все углы, он так никого и не обнаружил.
Вернувшись в прежнюю комнату, он принялся изучать отпечатки на пыльном полу. Следы шириной всего в полсантиметра казались до нелепого крошечными. Чарльз прикинул, что оставившее их существо ростом должно быть не больше пяти сантиметров.
Вернувшись в прежнюю комнату, он принялся изучать отпечатки на пыльном полу. Следы шириной всего в полсантиметра казались до нелепого крошечными. Чарльз прикинул, что оставившее их существо ростом должно быть не больше пяти сантиметров.
«Местные аборигены?» — в голове сразу всплыл образ крошечного человечка, выбравшегося когда-то из чужого черепа.
«Местные аборигены?» — в голове сразу всплыл образ крошечного человечка, выбравшегося когда-то из чужого черепа.
Но Чарльз тут же отмел эту догадку. Был один странный момент: глаз, который он только что видел в щели, по размеру ничем не уступал обычному человеческому. Но как нормальный человек мог протиснуться в расщелину шириной в палец? Это совершенно не укладывалось в голове.
Но Чарльз тут же отмел эту догадку. Был один странный момент: глаз, который он только что видел в щели, по размеру ничем не уступал обычному человеческому. Но как нормальный человек мог протиснуться в расщелину шириной в палец? Это совершенно не укладывалось в голове.
Сюда уже бежали остальные члены экипажа «Нарвала», привлеченные шумом. Из коридора донеслись встревоженные голоса:
Сюда уже бежали остальные члены экипажа «Нарвала», привлеченные шумом. Из коридора донеслись встревоженные голоса:
— Капитан! Что случилось? Мы слышали выстрелы!
— Капитан! Что случилось? Мы слышали выстрелы!
— На вас напали?
— На вас напали?
— Что тут стряслось?
— Что тут стряслось?
Моряки засыпали его вопросами, перебивая друг друга.
Моряки засыпали его вопросами, перебивая друг друга.
Чарльз поднялся на ноги и коротко обрисовал ситуацию.
Чарльз поднялся на ноги и коротко обрисовал ситуацию.
— На острове кто-то есть. Будьте начеку.
— На острове кто-то есть. Будьте начеку.
Заметив, как напряглись матросы, он добавил примирительным тоном:
Заметив, как напряглись матросы, он добавил примирительным тоном:
— Впрочем, паниковать не стоит. Кем бы ни была эта тварь, пока что она прячется от нас, а не нападает.
— Впрочем, паниковать не стоит. Кем бы ни была эта тварь, пока что она прячется от нас, а не нападает.
Затем он окинул взглядом команду:
Затем он окинул взглядом команду:
— Вы нашли что-нибудь полезное в других комнатах?
— Вы нашли что-нибудь полезное в других комнатах?
Моряки угрюмо покачали головами. На лице Чарльза промелькнуло разочарование, хотя в глубине души он понимал, что иного ждать и не следовало. Госпожа Удача никогда не жаловала его своим вниманием. Было бы слишком просто найти дорогу домой на первом же клочке суши.
Моряки угрюмо покачали головами. На лице Чарльза промелькнуло разочарование, хотя в глубине души он понимал, что иного ждать и не следовало. Госпожа Удача никогда не жаловала его своим вниманием. Было бы слишком просто найти дорогу домой на первом же клочке суши.
Оставив ветхое жилище позади, отряд во главе с Чарльзом углубился в чащу.
Оставив ветхое жилище позади, отряд во главе с Чарльзом углубился в чащу.
Продвигаться вперед было невероятно тяжело. Лес стоял сплошной стеной: повсюду переплетались цепкие лианы и колючие ветви, так что матросам приходилось без устали орудовать тесаками, прорубая дорогу.
Продвигаться вперед было невероятно тяжело. Лес стоял сплошной стеной: повсюду переплетались цепкие лианы и колючие ветви, так что матросам приходилось без устали орудовать тесаками, прорубая дорогу.
Спустя два часа упорного труда они едва ли преодолели полмили. Видя, что люди валятся с ног от усталости, капитан объявил привал.
Спустя два часа упорного труда они едва ли преодолели полмили. Видя, что люди валятся с ног от усталости, капитан объявил привал.
— Доктор, вы знакомы с этой флорой? — спросил Чарльз у старика, лениво жевавшего галеты.
— Доктор, вы знакомы с этой флорой? — спросил Чарльз у старика, лениво жевавшего галеты.
— Ты меня за всезнайку держишь? — проворчал тот в ответ. — Откуда мне знать растения с необитаемого острова? Могу лишь с уверенностью сказать, что они не плотоядные.
— Ты меня за всезнайку держишь? — проворчал тот в ответ. — Откуда мне знать растения с необитаемого острова? Могу лишь с уверенностью сказать, что они не плотоядные.
Тут в разговор вмешался Ричард:
Тут в разговор вмешался Ричард:
— Послушай, приятель, раз тут так буйно растут деревья, значит, почва отличная. На ней наверняка можно выращивать культуру! Отыщем источник пресной воды — и остров станет вполне пригодным для жизни.
— Послушай, приятель, раз тут так буйно растут деревья, значит, почва отличная. На ней наверняка можно выращивать культуру! Отыщем источник пресной воды — и остров станет вполне пригодным для жизни.
— Не все так просто, — возразил Чарльз. — Здесь есть зелень, но нет ни единого зверя.
— Не все так просто, — возразил Чарльз. — Здесь есть зелень, но нет ни единого зверя.
Пока они спорили, доктор внезапно издал глухой стон и повалился на землю, скорчившись от боли. Чарльз мгновенно бросился к нему и попытался приподнять:
Пока они спорили, доктор внезапно издал глухой стон и повалился на землю, скорчившись от боли. Чарльз мгновенно бросился к нему и попытался приподнять:
— Доктор! Что с вами? Ответьте!
— Доктор! Что с вами? Ответьте!
Старик, чье лицо исказила гримаса невыразимого мучения, судорожно скреб протезом по собственной груди.
Старик, чье лицо исказила гримаса невыразимого мучения, судорожно скреб протезом по собственной груди.
— Проклятье! Меня что-то грызет! — прохрипел он. — Сними... сними это с меня быстрее!
— Проклятье! Меня что-то грызет! — прохрипел он. — Сними... сними это с меня быстрее!
Чарльз рванул в стороны полы его заляпанного грязью сюртука. Под окровавленной сорочкой доктора что-то быстро шевелилось — плоский круглый бугорок метался под тканью из стороны в сторону.
Чарльз рванул в стороны полы его заляпанного грязью сюртука. Под окровавленной сорочкой доктора что-то быстро шевелилось — плоский круглый бугорок метался под тканью из стороны в сторону.
Промедление стоило бы жизни. Капитан вскинул Черный клинок и точным, выверенным движением рассек рубаху прямо над тварью. Подцепив нечто плоское острием, он резким взмахом отбросил его в сторону кустов под протяжный стон раненого.
Промедление стоило бы жизни. Капитан вскинул Черный клинок и точным, выверенным движением рассек рубаху прямо над тварью. Подцепив нечто плоское острием, он резким взмахом отбросил его в сторону кустов под протяжный стон раненого.
Взглянув на грудь пострадавшего, Чарльз похолодел. На левом боку доктора зияла кошмарная рана: плоть была вырвана подчистую, обнажая белеющие ребра.
Взглянув на грудь пострадавшего, Чарльз похолодел. На левом боку доктора зияла кошмарная рана: плоть была вырвана подчистую, обнажая белеющие ребра.
— Боже правый... Что ты прятал под одеждой?!
— Боже правый... Что ты прятал под одеждой?!
— Ничего я... не прятал! — простонал доктор, дрожащей рукой извлекая из кармана горсть какого-то порошка и сыпля его прямо на сочащуюся кровью рану. — Там была твоя маска!
— Ничего я... не прятал! — простонал доктор, дрожащей рукой извлекая из кармана горсть какого-то порошка и сыпля его прямо на сочащуюся кровью рану. — Там была твоя маска!
— Объект No 096? — Чарльз резко обернулся туда, куда отбросил паразита.
— Объект No 096? — Чарльз резко обернулся туда, куда отбросил паразита.
Среди окровавленных клочков рубахи шевелилась мертвенно-бледная маска клоуна. Из ее зубастой прорези рта свисали ошметки человеческой плоти.
Среди окровавленных клочков рубахи шевелилась мертвенно-бледная маска клоуна. Из ее зубастой прорези рта свисали ошметки человеческой плоти.
— Она... живая? — выдохнул кто-то из матросов.
— Она... живая? — выдохнул кто-то из матросов.
Все застыли, вытаращив глаза на это немыслимое зрелище.
Все застыли, вытаращив глаза на это немыслимое зрелище.
Прежде чем кто-то успел сделать хоть шаг, маска оскалилась в жуткой, безумной ухмылке и колесом покатилась в заросли, мгновенно скрывшись среди деревьев.
Прежде чем кто-то успел сделать хоть шаг, маска оскалилась в жуткой, безумной ухмылке и колесом покатилась в заросли, мгновенно скрывшись среди деревьев.

Комментарии

Загрузка...