Едва маска клоуна скрылась в лесной чаще, как лагерь всполошился. Не прошло и трех секунд, как тишину разорвал многоголосый гул.
Едва маска клоуна скрылась в лесной чаще, как лагерь всполошился. Не прошло и трех секунд, как тишину разорвал многоголосый гул.
— Пресвятая дева, у капитана маска ожила!
— Пресвятая дева, у капитана маска ожила!
— Мо-может... может, повернем назад?..
— Мо-может... может, повернем назад?..
— Мистер Чарльз, можно мне залезть к вам в карман? Мне страшно.
— Мистер Чарльз, можно мне залезть к вам в карман? Мне страшно.
— Тихо! — рявкнул Чарльз, мгновенно заглушая панический гомон. Он хмуро оглядел перепуганных людей. — Раскудахтались! Подумаешь, ожившая маска. Мы столько дерьма повидали в экспедициях, а вас пустяковая чертовщина до икоты довела?!
— Тихо! — рявкнул Чарльз, мгновенно заглушая панический гомон. Он хмуро оглядел перепуганных людей. — Раскудахтались! Подумаешь, ожившая маска. Мы столько дерьма повидали в экспедициях, а вас пустяковая чертовщина до икоты довела?!
Убедившись, что матросы притихли, Чарльз с непроницаемым лицом взглянул на часы.
Убедившись, что матросы притихли, Чарльз с непроницаемым лицом взглянул на часы.
— Привал окончен. Выдвигаемся.
— Привал окончен. Выдвигаемся.
Возражать никто не решился. Моряки молча поплелись вслед за своим капитаном, но напряжение буквально висело в воздухе: лица у всех были бледными, а пальцы судорожно сжимали рукояти оружия.
Возражать никто не решился. Моряки молча поплелись вслед за своим капитаном, но напряжение буквально висело в воздухе: лица у всех были бледными, а пальцы судорожно сжимали рукояти оружия.
Шагавший впереди Чарльз терзался теми же сомнениями, что и его люди. Почему Объект No 096 внезапно ожил? Маска пробыла у него довольно долго. Он надевал ее бесчисленное количество раз, и она никогда не подавала признаков жизни.
Шагавший впереди Чарльз терзался теми же сомнениями, что и его люди. Почему Объект No 096 внезапно ожил? Маска пробыла у него довольно долго. Он надевал ее бесчисленное количество раз, и она никогда не подавала признаков жизни.
«Неужели все дело в этом проклятом острове? — Чарльз всматривался в непроглядную тьму между стволами деревьев. — Есть ли между ними какая-то связь?»
«Неужели все дело в этом проклятом острове? — Чарльз всматривался в непроглядную тьму между стволами деревьев. — Есть ли между ними какая-то связь?»
Но разглядеть в черной чаще ничего не удавалось.
Но разглядеть в черной чаще ничего не удавалось.
«А по-моему, это даже к лучшему, — раздался в его голове насмешливый голос Ричарда. — Значит, мы пришли куда надо. Чем больше чертовщины вокруг, тем богаче добыча. В тихих безопасных местах ловить нечего, там никакой выгоды»
«А по-моему, это даже к лучшему, — раздался в его голове насмешливый голос Ричарда. — Значит, мы пришли куда надо. Чем больше чертовщины вокруг, тем богаче добыча. В тихих безопасных местах ловить нечего, там никакой выгоды»
Чарльз ничего не ответил. Обернувшись, он окликнул доктора Оливера, которого вели под руки боцман Дип и кок Фрей.
Чарльз ничего не ответил. Обернувшись, он окликнул доктора Оливера, которого вели под руки боцман Дип и кок Фрей.
— Как вы, доктор? Рана не беспокоит?
— Как вы, доктор? Рана не беспокоит?
— Хм, если бы ты действительно обо мне заботился, оставил бы меня на корабле, — проворчал Оливер, доставая металлическую фляжку и делая щедрый глоток. — Наш уговор не предусматривал, что мне придется таскаться по этим диким дебрям.
— Хм, если бы ты действительно обо мне заботился, оставил бы меня на корабле, — проворчал Оливер, доставая металлическую фляжку и делая щедрый глоток. — Наш уговор не предусматривал, что мне придется таскаться по этим диким дебрям.
Судя по бодрому тону, ранение доктора было сущим пустяком, и Чарльз мысленно выдохнул.
Судя по бодрому тону, ранение доктора было сущим пустяком, и Чарльз мысленно выдохнул.
По мере того как отряд продвигался в глубь острова, пейзаж вокруг менялся. Непроходимая чаща постепенно редела, уступая место раскинувшимся впереди руинам, поросшим бурьяном.
По мере того как отряд продвигался в глубь острова, пейзаж вокруг менялся. Непроходимая чаща постепенно редела, уступая место раскинувшимся впереди руинам, поросшим бурьяном.
Древние развалины занимали огромную территорию, сопоставимую с небольшим городком. Обвалившиеся стены, оплетенные удушливыми лозами плюща, выглядели мрачно и заброшенно.
Древние развалины занимали огромную территорию, сопоставимую с небольшим городком. Обвалившиеся стены, оплетенные удушливыми лозами плюща, выглядели мрачно и заброшенно.
Моряки видели лишь то, что выхватывал дрожащий свет факелов, но Чарльз благодаря своему ночному зрению различал куда больше. Во тьме обрушенные здания казались гигантскими пауками, замершими в ожидании добычи.
Моряки видели лишь то, что выхватывал дрожащий свет факелов, но Чарльз благодаря своему ночному зрению различал куда больше. Во тьме обрушенные здания казались гигантскими пауками, замершими в ожидании добычи.
Какое бы величие ни царило здесь когда-то, теперь время безжалостно стирало следы человеческого присутствия, укрывая их ковром из диких трав и деревьев.
Какое бы величие ни царило здесь когда-то, теперь время безжалостно стирало следы человеческого присутствия, укрывая их ковром из диких трав и деревьев.
Чарльз на мгновение замер, но тут же упрямо двинулся дальше. Кто бы ни воздвиг эти стены, вечность забрала у них все.
Чарльз на мгновение замер, но тут же упрямо двинулся дальше. Кто бы ни воздвиг эти стены, вечность забрала у них все.
— Кажется, где-то журчит вода. Слышите? — внезапно спросил Чарльз.
— Кажется, где-то журчит вода. Слышите? — внезапно спросил Чарльз.
Заметив лишь недоуменные взгляды матросов, он не стал ничего объяснять и молча зашагал вперед.
Заметив лишь недоуменные взгляды матросов, он не стал ничего объяснять и молча зашагал вперед.
— Мистер Чарльз! Там и правда вода! Я и мои друзья ее почуяли! — Лили взобралась к нему на плечо, забавно шевеля крошечным носом. — И она пресная!
— Мистер Чарльз! Там и правда вода! Я и мои друзья ее почуяли! — Лили взобралась к нему на плечо, забавно шевеля крошечным носом. — И она пресная!
Услышав слово «пресная», моряки оживились. Каждый из них прекрасно понимал, что это сулит.
Услышав слово «пресная», моряки оживились. Каждый из них прекрасно понимал, что это сулит.
Чарльз шел на нарастающий шум потока. Вскоре в самом центре руин перед ним выросла гора ржавого, покрытого бурым налетом металла — обломки какого-то древнего механизма. Звук бегущей воды доносился прямо из-под них.
Чарльз шел на нарастающий шум потока. Вскоре в самом центре руин перед ним выросла гора ржавого, покрытого бурым налетом металла — обломки какого-то древнего механизма. Звук бегущей воды доносился прямо из-под них.
— Живо несите взрывчатку, — скомандовал Чарльз.
— Живо несите взрывчатку, — скомандовал Чарльз.
Раздался оглушительный взрыв. Прогнившие шестерни и балки разлетелись во все стороны, обнажив зияющий провал. Люди, толкаясь, бросились вперед, заглядывая в темноту.
Раздался оглушительный взрыв. Прогнившие шестерни и балки разлетелись во все стороны, обнажив зияющий провал. Люди, толкаясь, бросились вперед, заглядывая в темноту.
Кто-то бросил вниз факел. Тот, кувыркаясь, полетел в глубину, освещая весело журчащую подземную реку.
Кто-то бросил вниз факел. Тот, кувыркаясь, полетел в глубину, освещая весело журчащую подземную реку.
Дип тут же зачерпнул ведро воды и, сделав жадный глоток, восторженно заорал:
Дип тут же зачерпнул ведро воды и, сделав жадный глоток, восторженно заорал:
— Капитан! Пресная! Чистейшая пресная вода! Этот остров обитаем, на нем можно жить!
— Капитан! Пресная! Чистейшая пресная вода! Этот остров обитаем, на нем можно жить!
Лагерь разразился радостными криками. Восторг матросов был настолько заразителен, что, казалось, само их ликование разгоняло вековую тьму руин.
Лагерь разразился радостными криками. Восторг матросов был настолько заразителен, что, казалось, само их ликование разгоняло вековую тьму руин.
Они променяли тихую, размеренную жизнь на постоянный риск и суровые будни исследователей именно ради этого мига.
Они променяли тихую, размеренную жизнь на постоянный риск и суровые будни исследователей именно ради этого мига.
Открытие нового пригодного для жизни острова сулило капитану пост губернатора, а каждому члену команды — невиданное богатство и подъем по социальной лестнице. Им больше никогда не придется рисковать шкурой в море. Они станут уважаемыми господами, ничем не уступающими аристократам из центральных кварталов.
Открытие нового пригодного для жизни острова сулило капитану пост губернатора, а каждому члену команды — невиданное богатство и подъем по социальной лестнице. Им больше никогда не придется рисковать шкурой в море. Они станут уважаемыми господами, ничем не уступающими аристократам из центральных кварталов.
Сам Чарльз не разделял их бурного ликования. Его цели сильно отличались от устремлений команды, а поиски пригодного для колонизации острова были лишь побочным делом.
Сам Чарльз не разделял их бурного ликования. Его цели сильно отличались от устремлений команды, а поиски пригодного для колонизации острова были лишь побочным делом.
Видя, в каком экстазе бьются матросы, он решил устроить привал, чтобы те немного поостыли. Высокий боевой дух — это отлично, но излишняя эйфория притупляет бдительность и ведет к беде.
Видя, в каком экстазе бьются матросы, он решил устроить привал, чтобы те немного поостыли. Высокий боевой дух — это отлично, но излишняя эйфория притупляет бдительность и ведет к беде.
Уцелевший угол двух полуразрушенных стен стал отличным укрытием. Там быстро развели костер.
Уцелевший угол двух полуразрушенных стен стал отличным укрытием. Там быстро развели костер.
Возбужденные матросы никак не могли успокоиться, взахлеб обсуждая свое безбедное будущее. В конце концов Чарльзу пришлось приказать доктору Оливеру подмешать им сонного зелья, и только тогда свободные от вахты люди забылись глубоким сном.
Возбужденные матросы никак не могли успокоиться, взахлеб обсуждая свое безбедное будущее. В конце концов Чарльзу пришлось приказать доктору Оливеру подмешать им сонного зелья, и только тогда свободные от вахты люди забылись глубоким сном.
Сам капитан тоже страдал от бессонницы, поэтому принял немного успокоительной настойки и вскоре провалился в тяжелое забытье.
Сам капитан тоже страдал от бессонницы, поэтому принял немного успокоительной настойки и вскоре провалился в тяжелое забытье.
Прошло совсем немного времени, прежде чем странный звук вырвал Чарльза из сна.
Прошло совсем немного времени, прежде чем странный звук вырвал Чарльза из сна.
«Ш-ш-ш...» — донеслось из темноты, будто из пробитого баллона со свистом выходит газ.
«Ш-ш-ш...» — донеслось из темноты, будто из пробитого баллона со свистом выходит газ.
Затем свистящий звук повторился.
Затем свистящий звук повторился.
Чарльз мгновенно протрезвел, тело налилось свинцовой тяжестью, а по спине пробежал холодок. Он сразу понял, что это за звук — так сипит воздух, вырывающийся из перерезанного человеческого горла.
Чарльз мгновенно протрезвел, тело налилось свинцовой тяжестью, а по спине пробежал холодок. Он сразу понял, что это за звук — так сипит воздух, вырывающийся из перерезанного человеческого горла.
Он резко вскочил. В паре шагов от него смутная, сухопарая фигура заносила ржавый клинок над спящим Джеймсом.
Он резко вскочил. В паре шагов от него смутная, сухопарая фигура заносила ржавый клинок над спящим Джеймсом.
Заслышав шорох, убийца резко развернулся. В колеблющемся пламени угасающего костра Чарльз разглядел мертвенно-бледное лицо Объекта No 096 с нелепым красным носом.
Заслышав шорох, убийца резко развернулся. В колеблющемся пламени угасающего костра Чарльз разглядел мертвенно-бледное лицо Объекта No 096 с нелепым красным носом.
Действуя на чистых рефлексах, Чарльз вскинул пистолет и нажал на спуск. Он всадил весь магазин в плоть существа, ставшего послушным сосудом для маски клоуна.
Действуя на чистых рефлексах, Чарльз вскинул пистолет и нажал на спуск. Он всадил весь магазин в плоть существа, ставшего послушным сосудом для маски клоуна.
Хилое тело содрогалось от ударов пуль, его отбрасывало назад, но стоило выстрелам стихнуть, как тварь рухнула на четыре конечности и с быстротой гепарда метнулась во тьму руин.
Хилое тело содрогалось от ударов пуль, его отбрасывало назад, но стоило выстрелам стихнуть, как тварь рухнула на четыре конечности и с быстротой гепарда метнулась во тьму руин.
— Дип, твою мать! Буди доктора, спасайте Джеймса! — рявкнул Чарльз, изо всей силы пнув спросонья чесавшего шею боцмана, и бросился в погоню, на ходу обнажая Черный клинок.
— Дип, твою мать! Буди доктора, спасайте Джеймса! — рявкнул Чарльз, изо всей силы пнув спросонья чесавшего шею боцмана, и бросился в погоню, на ходу обнажая Черный клинок.
Вглядываясь в мелькающий впереди силуэт, Чарльз мрачнел с каждым шагом. Неважно, какая сила пробудила маску, — тварь явно затаила на них злобу. Ее нужно уничтожить во что бы то ни стало, иначе она будет приходить снова и снова, пока не вырежет всех поодиночке.
Вглядываясь в мелькающий впереди силуэт, Чарльз мрачнел с каждым шагом. Неважно, какая сила пробудила маску, — тварь явно затаила на них злобу. Ее нужно уничтожить во что бы то ни стало, иначе она будет приходить снова и снова, пока не вырежет всех поодиночке.
По заросшим бурьяном развалинам на бешеной скорости неслись две тени. Они с легкостью преодолевали любые препятствия, перемахивая через обрушенные балки и провалы так уверенно, словно это были не смертоносные руины, а тренировочная площадка. Случайный свидетель наверняка принял бы эту смертельную гонку за изощренное цирковое представление.
По заросшим бурьяном развалинам на бешеной скорости неслись две тени. Они с легкостью преодолевали любые препятствия, перемахивая через обрушенные балки и провалы так уверенно, словно это были не смертоносные руины, а тренировочная площадка. Случайный свидетель наверняка принял бы эту смертельную гонку за изощренное цирковое представление.
«Ричард! Чье тело захватил Объект No 096? Почему он бежит так быстро с изрешеченной грудью?»
«Ричард! Чье тело захватил Объект No 096? Почему он бежит так быстро с изрешеченной грудью?»
«А я откуда знаю? — огрызнулся Ричард. — Настойка этого старого хрыча усыпила и меня тоже!»
«А я откуда знаю? — огрызнулся Ричард. — Настойка этого старого хрыча усыпила и меня тоже!»
Беглеца и преследователя разделяла пара десятков ярдов — они двигались с одинаковой скоростью, не уступая друг другу ни на дюйм. Тварь добежала до границы руин и без колебаний нырнула в чащу леса.
Беглеца и преследователя разделяла пара десятков ярдов — они двигались с одинаковой скоростью, не уступая друг другу ни на дюйм. Тварь добежала до границы руин и без колебаний нырнула в чащу леса.
Чарльз стиснул зубы и, не сбавляя шага, ринулся следом за ней во тьму.
Чарльз стиснул зубы и, не сбавляя шага, ринулся следом за ней во тьму.

Комментарии

Загрузка...