— Нет! Я почти вернулся наверх! — Чарльз, принявший облик огромной летучей мыши, разинул уродливую пасть. Из его горла вырвался яростный ультразвуковой визг, взметнувший тучи донных отложений и эхом покатившийся по глубинам. — Я не сдохну в этой дыре!
— Нет! Я почти вернулся наверх! — Чарльз, принявший облик огромной летучей мыши, разинул уродливую пасть. Из его горла вырвался яростный ультразвуковой визг, взметнувший тучи донных отложений и эхом покатившийся по глубинам. — Я не сдохну в этой дыре!
Король Содома задергался от боли. Его заплывшее жиром лицо исказила гримаса ярости, и он потянулся своими толстыми, похожими на сардельки пальцами к морде Чарльза, намереваясь разорвать ему пасть.
Король Содома задергался от боли. Его заплывшее жиром лицо исказила гримаса ярости, и он потянулся своими толстыми, похожими на сардельки пальцами к морде Чарльза, намереваясь разорвать ему пасть.
В то же мгновение Чарльз вернул себе человеческий облик, и облепившие его мерзкие черви Короля мигом потеряли хватку, соскальзывая с гладкой кожи.
В то же мгновение Чарльз вернул себе человеческий облик, и облепившие его мерзкие черви Короля мигом потеряли хватку, соскальзывая с гладкой кожи.
Но расслабляться было рано. Раздутое брюхо Короля Содома с треском лопнуло. Из хлынувшего потока гнилой плоти и крови лавиной повалили уродливые, извивающиеся паразиты всех мастей, вновь увлекая Чарльза в смертельную ловушку.
Но расслабляться было рано. Раздутое брюхо Короля Содома с треском лопнуло. Из хлынувшего потока гнилой плоти и крови лавиной повалили уродливые, извивающиеся паразиты всех мастей, вновь увлекая Чарльза в смертельную ловушку.
Деваться было некуда. Чарльз снова перекинулся в летучую мышь и издал еще один оглушительный визг. Под воздействием звуковой волны копошащиеся твари замерли, оцепенели и безвольно застыли в вибрирующей воде.
Деваться было некуда. Чарльз снова перекинулся в летучую мышь и издал еще один оглушительный визг. Под воздействием звуковой волны копошащиеся твари замерли, оцепенели и безвольно застыли в вибрирующей воде.
«Есть шанс!»
«Есть шанс!»
Вернув себе человеческое тело, Чарльз камнем метнулся вниз, пытаясь прорваться сквозь заслон.
Вернув себе человеческое тело, Чарльз камнем метнулся вниз, пытаясь прорваться сквозь заслон.
Но стоило ему нырнуть глубже, как перед ним выросла бездонная, разинутая пасть. Это был Король. Челюсти чудовища разошлись так широко, что лицо исказилось до неузнаваемости, превратившись в уродливую маску кошмарного демона.
Но стоило ему нырнуть глубже, как перед ним выросла бездонная, разинутая пасть. Это был Король. Челюсти чудовища разошлись так широко, что лицо исказилось до неузнаваемости, превратившись в уродливую маску кошмарного демона.
На этот раз уйти от столкновения не получалось. В глазах Чарльза темнело от катастрофической потери крови, сознание ускользало, а в изможденном теле не осталось ни капли сил.
На этот раз уйти от столкновения не получалось. В глазах Чарльза темнело от катастрофической потери крови, сознание ускользало, а в изможденном теле не осталось ни капли сил.
Сделав последнее отчаянное усилие, он мощным толчком ног бросился прямо в разверстый зев. В ту же секунду на его пальце активировалось Кольцо щупалец — мерзкие отростки рванулись наружу, мертвой хваткой подперев челюсти монстра и не давая им сомкнуться.
Сделав последнее отчаянное усилие, он мощным толчком ног бросился прямо в разверстый зев. В ту же секунду на его пальце активировалось Кольцо щупалец — мерзкие отростки рванулись наружу, мертвой хваткой подперев челюсти монстра и не давая им сомкнуться.
— Сдохни, тварь!
— Сдохни, тварь!
Из его рта хлынул плотный поток воздушных пузырей. Чарльз вскинул Черный клинок и одним яростным круговым движением вспорол плоть изнутри.
Из его рта хлынул плотный поток воздушных пузырей. Чарльз вскинул Черный клинок и одним яростным круговым движением вспорол плоть изнутри.
Острое лезвие с мерзким хлюпаньем пробило сальную кожу и легко пошло по кругу. Половина головы Короля Содома отвалилась и медленно поплыла в сторону.
Острое лезвие с мерзким хлюпаньем пробило сальную кожу и легко пошло по кругу. Половина головы Короля Содома отвалилась и медленно поплыла в сторону.
Провожая взглядом грузную тушу, уходящую в непроглядный мрак бездны, Чарльз почувствовал, как силы окончательно покидают его. Силы иссякли.
Провожая взглядом грузную тушу, уходящую в непроглядный мрак бездны, Чарльз почувствовал, как силы окончательно покидают его. Силы иссякли.
Внезапно из темноты безмолвно выросла стремительная тень. Акула! Привлеченный густым запахом крови хищник шел напролом.
Внезапно из темноты безмолвно выросла стремительная тень. Акула! Привлеченный густым запахом крови хищник шел напролом.
Раскрылась пасть с тремя рядами бритвенно-острых зубов. Тварь мертвой хваткой вцепилась в израненного Чарльза и утащила его за собой в холодные глубины Подземного моря.
Раскрылась пасть с тремя рядами бритвенно-острых зубов. Тварь мертвой хваткой вцепилась в израненного Чарльза и утащила его за собой в холодные глубины Подземного моря.
***
***
— Капитан! Капитан! — боцман Дип в панике метался у борта, всматриваясь в багровую, бурлящую воду.
— Капитан! Капитан! — боцман Дип в панике метался у борта, всматриваясь в багровую, бурлящую воду.
Волны хранили зловещее молчание. Спустя несколько секунд на поверхность всплыло лишь несколько мертвых личинок. Не в силах больше бездействовать, Дип сорвал с себя куртку, перехватил зубами рукоять тяжелого ножа и приготовился прыгнуть за борт.
Волны хранили зловещее молчание. Спустя несколько секунд на поверхность всплыло лишь несколько мертвых личинок. Не в силах больше бездействовать, Дип сорвал с себя куртку, перехватил зубами рукоять тяжелого ножа и приготовился прыгнуть за борт.
Но стоявший рядом молчаливый старпом Бинт крепко схватил его за плечо, удерживая на палубе. Сделав знак остальным, Бинт подошел к лежащему у фальшборта мешку и развязал его. Изнутри показались бледные, искаженные ужасом лица пленников — мужчин и женщин. Все они были истощены до предела, одеты в лохмотья, а их рты были наглухо замотаны грязными бинтами.
Но стоявший рядом молчаливый старпом Бинт крепко схватил его за плечо, удерживая на палубе. Сделав знак остальным, Бинт подошел к лежащему у фальшборта мешку и развязал его. Изнутри показались бледные, искаженные ужасом лица пленников — мужчин и женщин. Все они были истощены до предела, одеты в лохмотья, а их рты были наглухо замотаны грязными бинтами.
Быстро пересчитав обреченных, старпом Бинт достал ритуальный нож и без колебаний приставил острие к собственной груди. Клинок медленно вошел под кожу. Темная, густая кровь мгновенно пропитала серую ткань его повязок.
Быстро пересчитав обреченных, старпом Бинт достал ритуальный нож и без колебаний приставил острие к собственной груди. Клинок медленно вошел под кожу. Темная, густая кровь мгновенно пропитала серую ткань его повязок.
Экипаж «Нарвала» замер в гробовом молчании. Моряки прекрасно понимали, какой страшный обряд собирается совершить их старпом, но перечить ему никто не смел.
Экипаж «Нарвала» замер в гробовом молчании. Моряки прекрасно понимали, какой страшный обряд собирается совершить их старпом, но перечить ему никто не смел.
На изуродованном лице судового врача отразилось глубокое отвращение. Сделав изрядный глоток из фляги, он молча отвернулся, не желая смотреть на происходящее.
На изуродованном лице судового врача отразилось глубокое отвращение. Сделав изрядный глоток из фляги, он молча отвернулся, не желая смотреть на происходящее.
Раздавшийся из-за борта глухой, настойчивый стук заставил всех вздрогнуть. Второй помощник Кронер в несколько прыжков преодолел расстояние до фальшборта и перевесился вниз. Его лицо тут же озарилось безумной радостью.
Раздавшийся из-за борта глухой, настойчивый стук заставил всех вздрогнуть. Второй помощник Кронер в несколько прыжков преодолел расстояние до фальшборта и перевесился вниз. Его лицо тут же озарилось безумной радостью.
— Это капитан! Наш капитан вернулся! Доктор, скорее сюда, он едва дышит!
— Это капитан! Наш капитан вернулся! Доктор, скорее сюда, он едва дышит!
Когда матросы общими усилиями перетащили Чарльза через планширь на палубу, пугливая Лили, бросив взгляд на его тело, громко разрыдалась.
Когда матросы общими усилиями перетащили Чарльза через планширь на палубу, пугливая Лили, бросив взгляд на его тело, громко разрыдалась.
На Чарльзе не оставалось живого места. По всему телу зияли рваные раны со вздувшимися, выбеленными соленой водой краями. Сквозь глубокий разрез на животе отчетливо виднелись подернутые пленкой внутренности.
На Чарльзе не оставалось живого места. По всему телу зияли рваные раны со вздувшимися, выбеленными соленой водой краями. Сквозь глубокий разрез на животе отчетливо виднелись подернутые пленкой внутренности.
Дип с дрожью в руках потянулся к маске на лице капитана, пытаясь снять ее, но Чарльз перехватил его запястье своей изувеченной, неестественно вывернутой рукой.
Дип с дрожью в руках потянулся к маске на лице капитана, пытаясь снять ее, но Чарльз перехватил его запястье своей изувеченной, неестественно вывернутой рукой.
— Не... трогай... — прохрипел Чарльз, из последних сил сжимая пальцы на запястье боцмана. — Снимешь — я не выживу... Уводите... корабль...
— Не... трогай... — прохрипел Чарльз, из последних сил сжимая пальцы на запястье боцмана. — Снимешь — я не выживу... Уводите... корабль...
Кронер, отчаянно кивая, развернулся и со всех ног помчался в рулевую рубку.
Кронер, отчаянно кивая, развернулся и со всех ног помчался в рулевую рубку.
Не обращая внимания на суету и тревожные крики матросов, Чарльз отыскал взглядом безутешно рыдающую Лили.
Не обращая внимания на суету и тревожные крики матросов, Чарльз отыскал взглядом безутешно рыдающую Лили.
— Лили... — его губы едва шевелились. — Мой дневник... Скорее...
— Лили... — его губы едва шевелились. — Мой дневник... Скорее...
Когда ручная мышка Лили приволокла тяжелую тетрадь в кожаном переплете, Чарльз уже лежал в операционной на холодном металлическом столе.
Когда ручная мышка Лили приволокла тяжелую тетрадь в кожаном переплете, Чарльз уже лежал в операционной на холодном металлическом столе.
Стиснув в неслушающихся пальцах перьевую ручку, он, превозмогая адскую боль, перенес на бумагу каждую деталь запечатленной в памяти морской карты. Стоило перу завершить последний штрих, как сознание Чарльза окончательно угасло.
Стиснув в неслушающихся пальцах перьевую ручку, он, превозмогая адскую боль, перенес на бумагу каждую деталь запечатленной в памяти морской карты. Стоило перу завершить последний штрих, как сознание Чарльза окончательно угасло.
***
***
Очнулся он в собственной каюте, забинтованный с головы до ног подобно древней мумии. В ушах, до этого оглушенных взрывом и ультразвуком, теперь слабо и глухо отдавались окружающие звуки.
Очнулся он в собственной каюте, забинтованный с головы до ног подобно древней мумии. В ушах, до этого оглушенных взрывом и ультразвуком, теперь слабо и глухо отдавались окружающие звуки.
Заметив на прикроватной тумбе знакомый дневник, Чарльз слабо улыбнулся.
Заметив на прикроватной тумбе знакомый дневник, Чарльз слабо улыбнулся.
«Карта у меня. Теперь дело за малым — отыскать остров, где высится Небесная лестница, и я наконец-то смогу вернуться домой»
«Карта у меня. Теперь дело за малым — отыскать остров, где высится Небесная лестница, и я наконец-то смогу вернуться домой»
«Да уж, нелегко пришлось, — раздался в его голове вкрадчивый, издевательский голос. — Чуть Богу душу не отдали ради этой несчастной бумажки»
«Да уж, нелегко пришлось, — раздался в его голове вкрадчивый, издевательский голос. — Чуть Богу душу не отдали ради этой несчастной бумажки»
Ледяная волна ужаса прокатилась от копчика до затылка. Чарльз дрожащей рукой коснулся лица — маски на нем не было. В каюте повисла мертвая тишина.
Ледяная волна ужаса прокатилась от копчика до затылка. Чарльз дрожащей рукой коснулся лица — маски на нем не было. В каюте повисла мертвая тишина.
— Почему ты до сих пор здесь? — с трудом выдавил Чарльз.
— Почему ты до сих пор здесь? — с трудом выдавил Чарльз.
Но тут же его собственные челюсти самовольно приоткрылись, и изо рта вырвались слова, произнесенные совершенно иной, развязной интонацией:
Но тут же его собственные челюсти самовольно приоткрылись, и изо рта вырвались слова, произнесенные совершенно иной, развязной интонацией:
— Надо же, какое совпадение! Представь себе, я и сам над этим размышляю!
— Надо же, какое совпадение! Представь себе, я и сам над этим размышляю!
Дверь с тихим скрипом отворилась, и в каюту вошел судовой врач. Посмотрев на изрезанное морщинами лицо старика, Чарльз торопливо спросил:
Дверь с тихим скрипом отворилась, и в каюту вошел судовой врач. Посмотрев на изрезанное морщинами лицо старика, Чарльз торопливо спросил:
— Сколько времени на мне была маска?
— Сколько времени на мне была маска?
— Всю операцию, — ответил док. — И надо сказать, штука полезная. Благодаря ей ты потерял куда меньше крови, чем мог бы.
— Всю операцию, — ответил док. — И надо сказать, штука полезная. Благодаря ей ты потерял куда меньше крови, чем мог бы.
Под марлевой повязкой Чарльз болезненно поморщился. Сколько бы он ни уберегался, худшее все равно произошло — Маска клоуна успела запустить свои щупальца в его разум, породив там вторую личность. Объект No 096 оказался смертельно опасной заразой.
Под марлевой повязкой Чарльз болезненно поморщился. Сколько бы он ни уберегался, худшее все равно произошло — Маска клоуна успела запустить свои щупальца в его разум, породив там вторую личность. Объект No 096 оказался смертельно опасной заразой.
«Слышь, приятель, тебе бы спасибо мне сказать. Если бы я не улучил момент и не заставил тебя снять эту дрянь, пока ты валялся в отключке, сейчас у нас в башке не то что в преферанс перекинуться — на целую футбольную команду народу набралось бы»
«Слышь, приятель, тебе бы спасибо мне сказать. Если бы я не улучил момент и не заставил тебя снять эту дрянь, пока ты валялся в отключке, сейчас у нас в башке не то что в преферанс перекинуться — на целую футбольную команду народу набралось бы»
«И ты считаешь, что соседство с посторонним в собственном теле — это великое благо?» — мысленно огрызнулся Чарльз.
«И ты считаешь, что соседство с посторонним в собственном теле — это великое благо?» — мысленно огрызнулся Чарльз.
«Ну зачем так грубо? Какое еще "собственное тело"? Мы с тобой просто разные грани одной монеты. Но суть-то одна — мы оба Гавин Вэнс»
«Ну зачем так грубо? Какое еще "собственное тело"? Мы с тобой просто разные грани одной монеты. Но суть-то одна — мы оба Гавин Вэнс»
Врач озадаченно наблюдал за капитаном, который, судя по всему, увлеченно спорил с самим собой. Старик нахмурился, гадая, не повредился ли тот рассудком — ведь на теле были лишь физические раны, голову ему вроде не пробивали.
Врач озадаченно наблюдал за капитаном, который, судя по всему, увлеченно спорил с самим собой. Старик нахмурился, гадая, не повредился ли тот рассудком — ведь на теле были лишь физические раны, голову ему вроде не пробивали.
Не дожидаясь, пока безмолвный спор перерастет в полноценную истерику, доктор достал тяжелый металлический шприц и хладнокровно вонзил иглу в плечо Чарльза.
Не дожидаясь, пока безмолвный спор перерастет в полноценную истерику, доктор достал тяжелый металлический шприц и хладнокровно вонзил иглу в плечо Чарльза.
— Эй, старик, что это за дрянь? — спросил Чарльз, почувствовав холод под кожей.
— Эй, старик, что это за дрянь? — спросил Чарльз, почувствовав холод под кожей.
— Успокоительное, — сухо ответил врач. — Сначала подлечи свои потроха, а с тараканами в голове разберемся позже.
— Успокоительное, — сухо ответил врач. — Сначала подлечи свои потроха, а с тараканами в голове разберемся позже.
Глаза Чарльза закатились, и обе личности, сосуществующие в одном черепе, мгновенно провалились во тьму.
Глаза Чарльза закатились, и обе личности, сосуществующие в одном черепе, мгновенно провалились во тьму.
***
***
Когда он снова открыл глаза, время потеряло всякий счет. Раны под плотными слоями марли начали нестерпимо чесаться — верный признак того, что плоть шла на поправку.
Когда он снова открыл глаза, время потеряло всякий счет. Раны под плотными слоями марли начали нестерпимо чесаться — верный признак того, что плоть шла на поправку.
Глубоко и медленно выдохнув, Чарльз выждал несколько секунд, наводя порядок в мыслях, а затем обратился к незваному гостю:
Глубоко и медленно выдохнув, Чарльз выждал несколько секунд, наводя порядок в мыслях, а затем обратился к незваному гостю:
«Эй. Нам нужно поговорить»
«Эй. Нам нужно поговорить»
«Я тебе не "эй". Уважаемые люди обращаются ко мне на "вы" и шепотом»
«Я тебе не "эй". Уважаемые люди обращаются ко мне на "вы" и шепотом»
«Прекрати этот цирк! Долго ты еще собираешься паясничать?»
«Прекрати этот цирк! Долго ты еще собираешься паясничать?»
«Да ладно тебе, шуток уже не понимаешь. Какой же ты зануда... Ладно, выкладывай, чего хотел»
«Да ладно тебе, шуток уже не понимаешь. Какой же ты зануда... Ладно, выкладывай, чего хотел»

Комментарии

Загрузка...