Чарльз, потрёпанный и запыхавшийся, метался по переходам исполинского корабля. В эти минуты ему казалось, что судно ожило и жаждет его крови.
Чарльз, потрёпанный и запыхавшийся, метался по переходам исполинского корабля. В эти минуты ему казалось, что судно ожило и жаждет его крови.
Каждая деталь вокруг ополчилась против него, любая мелочь норовила стать смертельной ловушкой. Лишь теперь он до конца осознал, почему эти коридоры никто не охранял.
Каждая деталь вокруг ополчилась против него, любая мелочь норовила стать смертельной ловушкой. Лишь теперь он до конца осознал, почему эти коридоры никто не охранял.
Он кожей ощущал присутствие незримых тварей. Они стояли в тенях, безмолвно и безучастно наблюдая за его отчаянным бегством.
Он кожей ощущал присутствие незримых тварей. Они стояли в тенях, безмолвно и безучастно наблюдая за его отчаянным бегством.
Чарльз бежал без оглядки, лихорадочно соображая на ходу.
Чарльз бежал без оглядки, лихорадочно соображая на ходу.
«Так долго я не протяну. Кем бы ни были эти призраки, нужно срочно сбить их со следа».
«Так долго я не протяну. Кем бы ни были эти призраки, нужно срочно сбить их со следа».
Заложив крутой вираж на очередном повороте, он прибег к проверенному трюку: взбежал по переборке, вонзил нож в металл и замер в тени угла у самого потолка, уподобившись притаившейся мухе.
Заложив крутой вираж на очередном повороте, он прибег к проверенному трюку: взбежал по переборке, вонзил нож в металл и замер в тени угла у самого потолка, уподобившись притаившейся мухе.
Мгновение спустя прямо под ним с тихим свистом пронеслись парящие в воздухе обломки. Миновав развилку, они устремились дальше по коридору.
Мгновение спустя прямо под ним с тихим свистом пронеслись парящие в воздухе обломки. Миновав развилку, они устремились дальше по коридору.
Лишь когда шорох летящего мусора окончательно затих, Чарльз, отерев со лба холодный пот, спрыгнул на палубу.
Лишь когда шорох летящего мусора окончательно затих, Чарльз, отерев со лба холодный пот, спрыгнул на палубу.
— Ну и ну, — пробормотал он, восстанавливая дыхание. — Этот жирный ублюдок не только жуков разводит, но и привидениями обзавёлся?
— Ну и ну, — пробормотал он, восстанавливая дыхание. — Этот жирный ублюдок не только жуков разводит, но и привидениями обзавёлся?
Стоило ему повернуться, как он оцепенел. Прямо перед ним стояла маленькая девочка в черном готическом платьице.
Стоило ему повернуться, как он оцепенел. Прямо перед ним стояла маленькая девочка в черном готическом платьице.
Длинные серебряные волосы, нежная розовая кожа и крошечная родинка-слезка у глаза делали её необычайно милой. Но встретить подобного ангелочка в таком зловещем месте... Чарльза пробрал мороз до костей.
Длинные серебряные волосы, нежная розовая кожа и крошечная родинка-слезка у глаза делали её необычайно милой. Но встретить подобного ангелочка в таком зловещем месте... Чарльза пробрал мороз до костей.
Секунду они безмолвно смотрели друг на друга. Чарльз среагировал мгновенно: рванулся вперед и прижал Черный клинок к её шее.
Секунду они безмолвно смотрели друг на друга. Чарльз среагировал мгновенно: рванулся вперед и прижал Черный клинок к её шее.
Зажав девчушке рот ладонью, он немного расслабился. Кожа была теплой. Слава богу, живая плоть.
Зажав девчушке рот ладонью, он немного расслабился. Кожа была теплой. Слава богу, живая плоть.
По ее щекам покатились крупные слезы, капая на его ладонь. Из-под пушистых ресниц она смотрела на него с такой беззащитной мольбой, что сердце невольно сжималось.
По ее щекам покатились крупные слезы, капая на его ладонь. Из-под пушистых ресниц она смотрела на него с такой беззащитной мольбой, что сердце невольно сжималось.
— Тихо, кроха, — вкрадчиво шепнул Чарльз, чуть ослабив хватку. — Покажи мне, где лежат ваши морские карты, и я тебя пальцем не трону. Договорились?
— Тихо, кроха, — вкрадчиво шепнул Чарльз, чуть ослабив хватку. — Покажи мне, где лежат ваши морские карты, и я тебя пальцем не трону. Договорились?
Он приоткрыл ладонь, но девочка не проронила ни звука, лишь смотрела на него с невыразимой, глубокой печалью.
Он приоткрыл ладонь, но девочка не проронила ни звука, лишь смотрела на него с невыразимой, глубокой печалью.
Секунду поколебавшись, Чарльз подхватил её и побежал дальше. Судя по наряду, девчушка была кем-то важным для Короля Содома. Если на пути снова встанут невидимые духи, живой заложник в её лице точно не помешает.
Секунду поколебавшись, Чарльз подхватил её и побежал дальше. Судя по наряду, девчушка была кем-то важным для Короля Содома. Если на пути снова встанут невидимые духи, живой заложник в её лице точно не помешает.
Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как пленница отчаянно заболтала ножками в лакированных туфельках, явно требуя отпустить её.
Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как пленница отчаянно заболтала ножками в лакированных туфельках, явно требуя отпустить её.
Чарльз разжал руки. Оказавшись на палубе, девочка, точно испуганный оленёнок, легко припустила вперед.
Чарльз разжал руки. Оказавшись на палубе, девочка, точно испуганный оленёнок, легко припустила вперед.
Он едва поспевал за ней. Преодолев два лестничных пролета, малышка скользнула в приоткрытую дверь. Чарльз уже собрался ворваться следом, но она тут же выбежала навстречу, бережно придерживая подол платьица, полный ярко-красных плодов.
Он едва поспевал за ней. Преодолев два лестничных пролета, малышка скользнула в приоткрытую дверь. Чарльз уже собрался ворваться следом, но она тут же выбежала навстречу, бережно придерживая подол платьица, полный ярко-красных плодов.
«Решила задобрить меня едой, чтобы я отпустил её?»
«Решила задобрить меня едой, чтобы я отпустил её?»
Но стоило Чарльзу присмотреться к ягодам, как он застыл на месте, а сердце у него бешено заколотилось.
Но стоило Чарльзу присмотреться к ягодам, как он застыл на месте, а сердце у него бешено заколотилось.
Это были вовсе не подземные грибы и не лишайники. Перед ним лежали спелые томаты черри — точь-в-точь как те, что росли на поверхности. В Подземном море подобного было просто не сыскать.
Это были вовсе не подземные грибы и не лишайники. Перед ним лежали спелые томаты черри — точь-в-точь как те, что росли на поверхности. В Подземном море подобного было просто не сыскать.
Чарльз осторожно взял один упругий плод и посмотрел ей в глаза:
Чарльз осторожно взял один упругий плод и посмотрел ей в глаза:
— Откуда это у тебя?.. Ты часто их ешь?
— Откуда это у тебя?.. Ты часто их ешь?
Девочка послушно кивнула. Чарльз почувствовал, как внутри у него всё перевернулось.
Девочка послушно кивнула. Чарльз почувствовал, как внутри у него всё перевернулось.
Ба-бах!
Ба-бах!
На нижних палубах грохнуло так, что задрожало всё судно. Следом раздался истошный человеческий вопль.
На нижних палубах грохнуло так, что задрожало всё судно. Следом раздался истошный человеческий вопль.
Малышка замерла, прислушиваясь, а затем прижала пальчик к губам. Схватив Чарльза за руку, она потащила его за собой, быстро перебирая ножками.
Малышка замерла, прислушиваясь, а затем прижала пальчик к губам. Схватив Чарльза за руку, она потащила его за собой, быстро перебирая ножками.
«И куда она меня тащит?»
«И куда она меня тащит?»
Спрятав помидорку в карман, Чарльз пригнулся и поспешил за мелькающим впереди силуэтом.
Спрятав помидорку в карман, Чарльз пригнулся и поспешил за мелькающим впереди силуэтом.
Корабль казался бесконечным. Переборки, каюты и развилки сменяли друг друга безумным калейдоскопом, и Чарльз окончательно потерял ориентацию.
Корабль казался бесконечным. Переборки, каюты и развилки сменяли друг друга безумным калейдоскопом, и Чарльз окончательно потерял ориентацию.
Вдруг с оглушительным треском переборка перед ними разлетелась в щепки. В пролом, залитый свежей кровью, ввалился сам Король Содома. В его руке, зажатая за волосы, болталась отрубленная голова. Это была голова капитана Джеральда!
Вдруг с оглушительным треском переборка перед ними разлетелась в щепки. В пролом, залитый свежей кровью, ввалился сам Король Содома. В его руке, зажатая за волосы, болталась отрубленная голова. Это была голова капитана Джеральда!
Увидев её, Чарльз похолодел. Всё кончено. Его союзник мёртв, план провалился, а развязка наступила гораздо раньше, чем планировалось.
Увидев её, Чарльз похолодел. Всё кончено. Его союзник мёртв, план провалился, а развязка наступила гораздо раньше, чем планировалось.
Чарльз уже схватился за рукоять оружия, готовясь к смертному бою, как вдруг заметил неладное. На заплывшей жиром физиономии Короля застыл дикий, животный ужас. Огромная туша рухнула на палубу; обхватив лицо руками, монстр завыл, точно раненый зверь.
Чарльз уже схватился за рукоять оружия, готовясь к смертному бою, как вдруг заметил неладное. На заплывшей жиром физиономии Короля застыл дикий, животный ужас. Огромная туша рухнула на палубу; обхватив лицо руками, монстр завыл, точно раненый зверь.
Девочка выпустила руку Чарльза и неторопливо подошла к нему. Ее маленький аккуратный ротик медленно приоткрылся, обнажив ряды острых, как бритвы, акульих зубов.
Девочка выпустила руку Чарльза и неторопливо подошла к нему. Ее маленький аккуратный ротик медленно приоткрылся, обнажив ряды острых, как бритвы, акульих зубов.
— Ничтожество! — прошипела она голосом, от которого кровь стыла в жилах. — Что ты творишь?! К нам прорвались чужаки, а ты скулишь как побитая собака?!
— Ничтожество! — прошипела она голосом, от которого кровь стыла в жилах. — Что ты творишь?! К нам прорвались чужаки, а ты скулишь как побитая собака?!
Висевший под потолком тяжелый плафон сорвался и с треском раскололся о череп Короля Содома. Следом из искореженной стены с визгом вырвался ржавый стальной штырь и насквозь пробил его тушу. Вопли истерзанного чудовища стали еще оглушительнее.
Висевший под потолком тяжелый плафон сорвался и с треском раскололся о череп Короля Содома. Следом из искореженной стены с визгом вырвался ржавый стальной штырь и насквозь пробил его тушу. Вопли истерзанного чудовища стали еще оглушительнее.
— Твою мать! — выдохнул Чарльз.
— Твою мать! — выдохнул Чарльз.
Развернувшись на пятках, он бросился бежать без оглядки. С одним монстром он бы ещё как-то совладал, но связываться с этой парочкой было чистым самоубийством.
Развернувшись на пятках, он бросился бежать без оглядки. С одним монстром он бы ещё как-то совладал, но связываться с этой парочкой было чистым самоубийством.
Девчушка небрежно шевельнула тонким пальцем. Железная балка с хрустом вылетела из плоти Короля, зависла в воздухе и со свистом опустилась на его голову, вышибив левый глаз. Тот со склизким звуком покатился по палубе.
Девчушка небрежно шевельнула тонким пальцем. Железная балка с хрустом вылетела из плоти Короля, зависла в воздухе и со свистом опустилась на его голову, вышибив левый глаз. Тот со склизким звуком покатился по палубе.
— Схватить его! — завизжала она. — Я хочу сожрать его живьем! Упустишь — до конца месяца посажу на голодный паек!
— Схватить его! — завизжала она. — Я хочу сожрать его живьем! Упустишь — до конца месяца посажу на голодный паек!
Чарльз летел по коридору, выжимая из себя все силы. Он и подумать не мог, что под маской невинного ребенка скрывается тварь куда более жуткая и беспощадная, чем сам Король Содома.
Чарльз летел по коридору, выжимая из себя все силы. Он и подумать не мог, что под маской невинного ребенка скрывается тварь куда более жуткая и беспощадная, чем сам Король Содома.
Но времени на размышления не оставалось. Позади послышался нарастающий гул: по его следу пустилась свора отвратительных тварей Короля Содома.
Но времени на размышления не оставалось. Позади послышался нарастающий гул: по его следу пустилась свора отвратительных тварей Короля Содома.
Как ни старался Чарльз бежать быстрее, расстояние между ними стремительно сокращалось. Эти монстры двигались с невероятной скоростью, играючи превосходя предел человеческих возможностей.
Как ни старался Чарльз бежать быстрее, расстояние между ними стремительно сокращалось. Эти монстры двигались с невероятной скоростью, играючи превосходя предел человеческих возможностей.
Позади раздавался сухой, леденящий душу щелчок за щелчком. Чарльз отчетливо слышал, как трутся друг о друга их хитиновые панцири и клацают челюсти-жвала.
Позади раздавался сухой, леденящий душу щелчок за щелчком. Чарльз отчетливо слышал, как трутся друг о друга их хитиновые панцири и клацают челюсти-жвала.
Когда преследователи уже подобрались для прыжка, Чарльз принял молниеносное решение. Левой рукой он рванул из собственной груди стальную заклепку, вживленную прямо в плоть, и веером метнул её в светильники под потолком.
Когда преследователи уже подобрались для прыжка, Чарльз принял молниеносное решение. Левой рукой он рванул из собственной груди стальную заклепку, вживленную прямо в плоть, и веером метнул её в светильники под потолком.
Дзинь! Дзинь!
Дзинь! Дзинь!
Лампы в коридоре с треском лопнули. Все вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Лишившись ориентира, орда чудовищ заметалась на месте, дезориентированная внезапным мраком.
Лампы в коридоре с треском лопнули. Все вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Лишившись ориентира, орда чудовищ заметалась на месте, дезориентированная внезапным мраком.
Твари ослепли, но Чарльз прекрасно видел их очертания благодаря своему ночному зрению. Вскинув револьвер, он открыл беглый огонь. Деформированные черепа монстров разлетались брызгами один за другим, щедро орошая палубу вонючей зеленой жижей.
Твари ослепли, но Чарльз прекрасно видел их очертания благодаря своему ночному зрению. Вскинув револьвер, он открыл беглый огонь. Деформированные черепа монстров разлетались брызгами один за другим, щедро орошая палубу вонючей зеленой жижей.
Оторвавшись от погони, он не стал медлить. План рухнул, оставаться на этом проклятом корабле было нельзя. Нужно убираться отсюда как можно скорее.
Оторвавшись от погони, он не стал медлить. План рухнул, оставаться на этом проклятом корабле было нельзя. Нужно убираться отсюда как можно скорее.
По пути Чарльз методично гасил за собой каждый источник света. В кромешной тьме он чувствовал себя в относительной безопасности.
По пути Чарльз методично гасил за собой каждый источник света. В кромешной тьме он чувствовал себя в относительной безопасности.
Вдруг сквозь шум погони просочился тихий, вкрадчивый напев. Песня лилась нежно и плавно, окутывая сознание мягкой пеленой; на миг Чарльзу показалось, что навалившаяся на плечи усталость бесследно исчезла.
Вдруг сквозь шум погони просочился тихий, вкрадчивый напев. Песня лилась нежно и плавно, окутывая сознание мягкой пеленой; на миг Чарльзу показалось, что навалившаяся на плечи усталость бесследно исчезла.
Но мимолетное облегчение тут же сменилось ужасом. Он с содроганием почувствовал, как его волосы стремительно удлиняются, а кости под кожей начинают бурно разрастаться, выпирая уродливыми буграми.
Но мимолетное облегчение тут же сменилось ужасом. Он с содроганием почувствовал, как его волосы стремительно удлиняются, а кости под кожей начинают бурно разрастаться, выпирая уродливыми буграми.
Но это было лишь началом кошмара. Живот скрутило невыносимой, режущей болью. Судорожно сунув пальцы в рот, Чарльз согнулся пополам и зашелся в тяжелом рвотном спазме.
Но это было лишь началом кошмара. Живот скрутило невыносимой, режущей болью. Судорожно сунув пальцы в рот, Чарльз согнулся пополам и зашелся в тяжелом рвотном спазме.
Из его чрева вывалились вовсе не остатки еды. Прямо на палубу лезли, извиваясь, жесткие бурые ветви каких-то сорняков и покрытые слизью грибы, которые на глазах лопались, сгнивали и прорастали вновь.
Из его чрева вывалились вовсе не остатки еды. Прямо на палубу лезли, извиваясь, жесткие бурые ветви каких-то сорняков и покрытые слизью грибы, которые на глазах лопались, сгнивали и прорастали вновь.
— Проклятье... — прохрипел он, силясь подняться на дрожащих ногах.
— Проклятье... — прохрипел он, силясь подняться на дрожащих ногах.
Тыльная сторона ладони нестерпимо зазудела. Поднеся руку к лицу, Чарльз с ужасом увидел, как под ногтями и по коже быстро расползается плотный ковер грязно-зеленого мха.
Тыльная сторона ладони нестерпимо зазудела. Поднеся руку к лицу, Чарльз с ужасом увидел, как под ногтями и по коже быстро расползается плотный ковер грязно-зеленого мха.
Этот напев обладал зловещим свойством: он пробуждал неудержимую, извращенную жизнь во всем, чего касался. Чарльз понимал: если он не заставит эту песню умолкнуть или не найдет выход прямо сейчас, проросшая сквозь его плоть флора разорвет его изнутри.
Этот напев обладал зловещим свойством: он пробуждал неудержимую, извращенную жизнь во всем, чего касался. Чарльз понимал: если он не заставит эту песню умолкнуть или не найдет выход прямо сейчас, проросшая сквозь его плоть флора разорвет его изнутри.

Комментарии

Загрузка...