Достав приглашение, купленное у барменши с татуировкой черепа, Чарльз вошел внутрь.
Достав приглашение, купленное у барменши с татуировкой черепа, Чарльз вошел внутрь.
Внутри деревянный корабль оказался на удивление просторным, хоть и обставленным без изысков. Перед рядами кресел для гостей высилась простая сцена, застеленная кроваво-красным ковром.
Внутри деревянный корабль оказался на удивление просторным, хоть и обставленным без изысков. Перед рядами кресел для гостей высилась простая сцена, застеленная кроваво-красным ковром.
О приличиях местная публика, сплошь состоящая из пиратов, разумеется, и не слышала. Кто-то глушил выпивку, кто-то жевал успокоительные плоды, а иные с жадностью вдыхали разнообразные порошки. Тяжелый, спертый воздух аукционного зала пропитался удушливой смесью самых разных запахов.
О приличиях местная публика, сплошь состоящая из пиратов, разумеется, и не слышала. Кто-то глушил выпивку, кто-то жевал успокоительные плоды, а иные с жадностью вдыхали разнообразные порошки. Тяжелый, спертый воздух аукционного зала пропитался удушливой смесью самых разных запахов.
Чарльз, сидевший в полном одиночестве, невольно привлекал лишнее внимание на фоне шушукающихся пиратских главарей. Он благоразумно оставил Олдрика снаружи: собравшиеся здесь разбойники были птицами высокого полета, и рисковать, что кто-нибудь из них распознает в его спутнике вампира и устроит лишние неприятности, явно не стоило.
Чарльз, сидевший в полном одиночестве, невольно привлекал лишнее внимание на фоне шушукающихся пиратских главарей. Он благоразумно оставил Олдрика снаружи: собравшиеся здесь разбойники были птицами высокого полета, и рисковать, что кто-нибудь из них распознает в его спутнике вампира и устроит лишние неприятности, явно не стоило.
Постепенно зал заполнился до отказа. Яркие масляные лампы по периметру прикрутили до минимума, погрузив помещение в полумрак. С резким щелчком вспыхнул направленный луч света, выхватив из темноты центр сцены.
Постепенно зал заполнился до отказа. Яркие масляные лампы по периметру прикрутили до минимума, погрузив помещение в полумрак. С резким щелчком вспыхнул направленный луч света, выхватив из темноты центр сцены.
На помост выскочил нелепо, кричаще одетый карлик.
На помост выскочил нелепо, кричаще одетый карлик.
— Приветствую вас, господа почтенные главари, на сто пятьдесят седьмом аукционе Содома! — пропищал он. — Сегодня у нас припасено немало первоклассного товара! Надеюсь, ваши карманы ломятся от эхо-монет?!
— Приветствую вас, господа почтенные главари, на сто пятьдесят седьмом аукционе Содома! — пропищал он. — Сегодня у нас припасено немало первоклассного товара! Надеюсь, ваши карманы ломятся от эхо-монет?!
Ответом ему была гробовая тишина. Суровые морские волки внизу даже не соизволили удостоить зазывалу взглядом.
Ответом ему была гробовая тишина. Суровые морские волки внизу даже не соизволили удостоить зазывалу взглядом.
Карлик ничуть не смутился. Все так же лучезарно улыбаясь, он хлопнул в ладоши.
Карлик ничуть не смутился. Все так же лучезарно улыбаясь, он хлопнул в ладоши.
— А теперь... Встречайте нашего благородного, глубокоуважаемого и непобедимого Короля!
— А теперь... Встречайте нашего благородного, глубокоуважаемого и непобедимого Короля!
Едва смолкли его слова, как освещавший карлика прожектор качнулся и уставился на дверь боковой каюты.
Едва смолкли его слова, как освещавший карлика прожектор качнулся и уставился на дверь боковой каюты.
На деревянной тележке выкатили раздутого толстяка весом никак не меньше тонны. Его лоснящееся от жира лицо было усыпано омерзительными гнойниками, а необъятное брюхо свисало едва ли не до самого пола. Король Содома оказался неописуемо уродлив.
На деревянной тележке выкатили раздутого толстяка весом никак не меньше тонны. Его лоснящееся от жира лицо было усыпано омерзительными гнойниками, а необъятное брюхо свисало едва ли не до самого пола. Король Содома оказался неописуемо уродлив.
Монарх не удостоил публику и мимолетным взглядом — все его внимание занимали горы сырого мяса, сваленные по обе стороны от его каталки.
Монарх не удостоил публику и мимолетным взглядом — все его внимание занимали горы сырого мяса, сваленные по обе стороны от его каталки.
При виде того, как правитель, обнажая гнилые пеньки зубов, заглатывает куски целиком, Чарльза едва не вывернуло наизнанку. Сказать по правде, Король Содома разительно отличался от того образа, который рисовало его воображение.
При виде того, как правитель, обнажая гнилые пеньки зубов, заглатывает куски целиком, Чарльза едва не вывернуло наизнанку. Сказать по правде, Король Содома разительно отличался от того образа, который рисовало его воображение.
Однако пираты его брезгливости не разделяли. Еще минуту назад дерзкие и неуправляемые, теперь они один за другим приподнимались с мест, отдавая дань уважения своему «Королю».
Однако пираты его брезгливости не разделяли. Еще минуту назад дерзкие и неуправляемые, теперь они один за другим приподнимались с мест, отдавая дань уважения своему «Королю».
В ответ тот не проронил ни звука. Лишь небрежно махнул лоснящейся от жира ручищей, давая понять карлику, что можно продолжать.
В ответ тот не проронил ни звука. Лишь небрежно махнул лоснящейся от жира ручищей, давая понять карлику, что можно продолжать.
Прожектор снова высветил ведущего. Низко, почти до пола склонившись перед Королем, карлик зычно объявил:
Прожектор снова высветил ведущего. Низко, почти до пола склонившись перед Королем, карлик зычно объявил:
— Аукцион объявляется открытым! И наш первый лот — женщина!
— Аукцион объявляется открытым! И наш первый лот — женщина!
Занавес позади него раздвинулся, и на сцену вывели растерянную, испуганную девушку в роскошном пышном платье.
Занавес позади него раздвинулся, и на сцену вывели растерянную, испуганную девушку в роскошном пышном платье.
— Господа, это вам не какая-то дешевая подстилка! — заливался карлик. — Перед вами — не так давно пропавшая дочь самого губернатора острова Уэйфэрэр! Тот, кто заберет ее сегодня, сможет каждый день отрезать от девчонки по кусочку и отправлять папочке, выбивая из него выкуп за выкупом! Взгляните на нее! Это же не просто девка, это ходячая золотая жила! Стартовая цена — пятьсот тысяч эхо-монет, шаг — сто тысяч! Торги начались!.. Так, господин капитан дает миллион! Два миллиона!.. Отлично, уже шесть миллионов!
— Господа, это вам не какая-то дешевая подстилка! — заливался карлик. — Перед вами — не так давно пропавшая дочь самого губернатора острова Уэйфэрэр! Тот, кто заберет ее сегодня, сможет каждый день отрезать от девчонки по кусочку и отправлять папочке, выбивая из него выкуп за выкупом! Взгляните на нее! Это же не просто девка, это ходячая золотая жила! Стартовая цена — пятьсот тысяч эхо-монет, шаг — сто тысяч! Торги начались!.. Так, господин капитан дает миллион! Два миллиона!.. Отлично, уже шесть миллионов!
Чарльз не вслушивался в крики торгующихся пиратов. Все его внимание было приковано к туше Короля. Именно этот монстр владел заветными сведениями о пути на поверхность, и Чарльз лихорадочно соображал, как выведать у него морскую карту.
Чарльз не вслушивался в крики торгующихся пиратов. Все его внимание было приковано к туше Короля. Именно этот монстр владел заветными сведениями о пути на поверхность, и Чарльз лихорадочно соображал, как выведать у него морскую карту.
Тем временем несчастную дочь губернатора выкупил один из пиратских капитанов. С залитым слезами лицом она сошла с помоста. Никто в зале не придал значения тому, что ее путь пролегал в опасной близости от Короля.
Тем временем несчастную дочь губернатора выкупил один из пиратских капитанов. С залитым слезами лицом она сошла с помоста. Никто в зале не придал значения тому, что ее путь пролегал в опасной близости от Короля.
Но едва расстояние между ними сократилось до трех метров, как ее заплаканное лицо исказилось в яростной гримасе. Девчонка резко выхватила из-под пышных оборок юбки пистолет и принялась исступленно палить в жирную тушу.
Но едва расстояние между ними сократилось до трех метров, как ее заплаканное лицо исказилось в яростной гримасе. Девчонка резко выхватила из-под пышных оборок юбки пистолет и принялась исступленно палить в жирную тушу.
Прогремели выстрелы. Пули с глухим хлюпаньем вонзались в пласты свисающего сала, и из ран брызнула темная кровь, обильно перемешанная с желтоватым жиром.
Прогремели выстрелы. Пули с глухим хлюпаньем вонзались в пласты свисающего сала, и из ран брызнула темная кровь, обильно перемешанная с желтоватым жиром.
Раздался мерзкий лопающийся звук. Один из огромных гнойников на лице Короля лопнул, и оттуда, оставляя в воздухе едва заметный смазанный след, вылетела тварь размером с ладонь, с виду напоминающая лицехвата. Она мгновенно вцепилась девчонке в лицо. Долю секунды спустя послышался хруст ломаемых костей и влажный треск разрываемой плоти — и на палубу рухнуло обезглавленное тело.
Раздался мерзкий лопающийся звук. Один из огромных гнойников на лице Короля лопнул, и оттуда, оставляя в воздухе едва заметный смазанный след, вылетела тварь размером с ладонь, с виду напоминающая лицехвата. Она мгновенно вцепилась девчонке в лицо. Долю секунды спустя послышался хруст ломаемых костей и влажный треск разрываемой плоти — и на палубу рухнуло обезглавленное тело.
Король даже бровью не повел. Он все так же безучастно сидел на своей каталке, загребая сальными пальцами куски сырого мяса, заляпанные свежей кровью девчонки, и методично отправляя их в рот. Словно стреляли вовсе не в него.
Король даже бровью не повел. Он все так же безучастно сидел на своей каталке, загребая сальными пальцами куски сырого мяса, заляпанные свежей кровью девчонки, и методично отправляя их в рот. Словно стреляли вовсе не в него.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем опомнившийся карлик поспешил разрядить обстановку:
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем опомнившийся карлик поспешил разрядить обстановку:
— Ха-ха! Очередная полоумная возомнила себя спасительницей! Слава нашему Королю! Наш повелитель поистине непобедим! А теперь переходим ко второму лоту!
— Ха-ха! Очередная полоумная возомнила себя спасительницей! Слава нашему Королю! Наш повелитель поистине непобедим! А теперь переходим ко второму лоту!
Проводив взглядом мерзкую тварь, которая сползла обратно на лицо гиганта и юркнула в разорванный гнойник, Чарльз лишний раз убедился: человек, держащий в узде весь Содом, просто не может быть беззащитным дураком. Он не сомневался, что этот чудовищный толстяк не показал и сотой доли своей настоящей силы. Его истинные возможности наверняка внушали первобытный ужас.
Проводив взглядом мерзкую тварь, которая сползла обратно на лицо гиганта и юркнула в разорванный гнойник, Чарльз лишний раз убедился: человек, держащий в узде весь Содом, просто не может быть беззащитным дураком. Он не сомневался, что этот чудовищный толстяк не показал и сотой доли своей настоящей силы. Его истинные возможности наверняка внушали первобытный ужас.
Но как тогда действовать ему самому? Как вырвать ценные сведения у столь опасного противника?
Но как тогда действовать ему самому? Как вырвать ценные сведения у столь опасного противника?
Попытаться договориться? Чарльз сразу отбросил эту мысль. Лоснящаяся туша на колесах не походила на приятного собеседника. К тому же барменша с татуировкой черепа была абсолютно права: никто в здравом уме не станет делиться секретом столь прибыльной монополии.
Попытаться договориться? Чарльз сразу отбросил эту мысль. Лоснящаяся туша на колесах не походила на приятного собеседника. К тому же барменша с татуировкой черепа была абсолютно права: никто в здравом уме не станет делиться секретом столь прибыльной монополии.
Силой карту тоже не взять — Король превосходил его и в могуществе, и в количестве преданных головорезов. Чарльз оказался в глухом тупике.
Силой карту тоже не взять — Король превосходил его и в могуществе, и в количестве преданных головорезов. Чарльз оказался в глухом тупике.
Торги уже близились к завершению, а в голове у него не появилось ни единой здравой мысли. Чарльз хмуро наблюдал за тем, как толстяк безудержно пожирает мясо, и чувствовал, как внутри закипает раздражение.
Торги уже близились к завершению, а в голове у него не появилось ни единой здравой мысли. Чарльз хмуро наблюдал за тем, как толстяк безудержно пожирает мясо, и чувствовал, как внутри закипает раздражение.
Тихий кашель со стороны вывел его из задумчивости.
Тихий кашель со стороны вывел его из задумчивости.
— Не стоит так пристально разглядывать Короля, — негромко произнес сидевший рядом мужчина. — Он может счесть это вызовом.
— Не стоит так пристально разглядывать Короля, — негромко произнес сидевший рядом мужчина. — Он может счесть это вызовом.
Чарльз резко повернулся и едва не вскочил с места от неожиданности: на лбу незнакомца белело клеймо в виде треугольника. Взгляд Чарльза мгновенно заледенел. Смерив адепта Церкви Света враждебным взором, он процедил:
Чарльз резко повернулся и едва не вскочил с места от неожиданности: на лбу незнакомца белело клеймо в виде треугольника. Взгляд Чарльза мгновенно заледенел. Смерив адепта Церкви Света враждебным взором, он процедил:
— Разочарован, что я выжил? Сонни, небось, сильно удивился.
— Разочарован, что я выжил? Сонни, небось, сильно удивился.
Однако к его изумлению, лицо незнакомца выразило искреннее недоумение.
Однако к его изумлению, лицо незнакомца выразило искреннее недоумение.
— Сонни? — мягко отозвался тот. — Прошу прощения, но мы едва знакомы. Он принадлежит к ортодоксальной ветви, я же представляю реформаторскую Церковь.
— Сонни? — мягко отозвался тот. — Прошу прощения, но мы едва знакомы. Он принадлежит к ортодоксальной ветви, я же представляю реформаторскую Церковь.
Чарльз прищурился, все еще колеблясь и не понимая, какую игру ведет этот тип.
Чарльз прищурился, все еще колеблясь и не понимая, какую игру ведет этот тип.
— Тебе не нужно искать во мне скрытый умысел, — добавил собеседник. — Сам знаешь, служители Бога Солнца никогда не лгут.
— Тебе не нужно искать во мне скрытый умысел, — добавил собеседник. — Сам знаешь, служители Бога Солнца никогда не лгут.
Чарльз невольно расслабился. В его словах действительно крылась правда: насколько он знал, адепты Церкви Бога Солнца после особого обряда инициации навсегда лишались чувства страха, а заодно и самой возможности лгать или недоговаривать.
Чарльз невольно расслабился. В его словах действительно крылась правда: насколько он знал, адепты Церкви Бога Солнца после особого обряда инициации навсегда лишались чувства страха, а заодно и самой возможности лгать или недоговаривать.
Он внимательно оглядел соседа. Тот выглядел лет на шестьдесят: седые волосы, аккуратные круглые очки на переносице, длинная желтая ряса. На первый взгляд старик производил впечатление на редкость благообразного и добродушного человека.
Он внимательно оглядел соседа. Тот выглядел лет на шестьдесят: седые волосы, аккуратные круглые очки на переносице, длинная желтая ряса. На первый взгляд старик производил впечатление на редкость благообразного и добродушного человека.
— Мое имя Корд, я священнослужитель Церкви Бога Солнца, — представился он с вежливым поклоном. — Рад нашему первому знакомству, капитан Чарльз.
— Мое имя Корд, я священнослужитель Церкви Бога Солнца, — представился он с вежливым поклоном. — Рад нашему первому знакомству, капитан Чарльз.
В голове Чарльза со свистом пронеслась неожиданная догадка. Он вспомнил, как пастор Сонни нанимал его для зачистки еретиков в Содоме. Неужели этот старик и был его главной мишенью?
В голове Чарльза со свистом пронеслась неожиданная догадка. Он вспомнил, как пастор Сонни нанимал его для зачистки еретиков в Содоме. Неужели этот старик и был его главной мишенью?
— Ты знаешь, кто я? — спросил Чарльз.
— Ты знаешь, кто я? — спросил Чарльз.
Священник Корд мягко улыбнулся.
Священник Корд мягко улыбнулся.
— О, разумеется. С того самого дня, как вы объявили в Ассоциации исследователей о своем намерении отыскать Землю Света, мы не упускали вас из виду. Капитан Чарльз, быть может, нам стоит побеседовать с глазу на глаз?
— О, разумеется. С того самого дня, как вы объявили в Ассоциации исследователей о своем намерении отыскать Землю Света, мы не упускали вас из виду. Капитан Чарльз, быть может, нам стоит побеседовать с глазу на глаз?
Чарльз на миг задумался.
Чарльз на миг задумался.
"Враг моего врага — мой друг, — решил Чарльз. — Этот старик еще может оказаться полезным"
"Враг моего врага — мой друг, — решил Чарльз. — Этот старик еще может оказаться полезным"
— Хорошо, — вслух произнес Чарльз. — Жду вас у себя на борту.
— Хорошо, — вслух произнес Чарльз. — Жду вас у себя на борту.

Комментарии

Загрузка...