— Не дергайся, приятель, если не хочешь остаться без головы, — голос Чарльза звучал обманчиво легкомысленно, но взгляд из-под маски оставался ледяным. — Кто тебя подослал? И даже не думай плести байки про пиратов. Я с ними частенько сталкивался, и пираты Подземного моря грабят совсем иначе.
— Не дергайся, приятель, если не хочешь остаться без головы, — голос Чарльза звучал обманчиво легкомысленно, но взгляд из-под маски оставался ледяным. — Кто тебя подослал? И даже не думай плести байки про пиратов. Я с ними частенько сталкивался, и пираты Подземного моря грабят совсем иначе.
— Если... если я все расскажу, ты сохранишь мне жизнь? — в глазах пленника, прижатого к стене, застыл смертельный ужас.
— Если... если я все расскажу, ты сохранишь мне жизнь? — в глазах пленника, прижатого к стене, застыл смертельный ужас.
— Я подумаю над этим.
— Я подумаю над этим.
— Это... это...
— Это... это...
Договорить он не успел. Наемник резко подался шеей вперед — прямо на лезвие. Невероятно острый клинок без малейшего сопротивления перерезал плоть, и голова покатилась по доскам.
Договорить он не успел. Наемник резко подался шеей вперед — прямо на лезвие. Невероятно острый клинок без малейшего сопротивления перерезал плоть, и голова покатилась по доскам.
Горячая кровь брызнула Чарльзу в лицо, мгновенно окрасив белую маску в багровые тона.
Горячая кровь брызнула Чарльзу в лицо, мгновенно окрасив белую маску в багровые тона.
Оторопев на пару секунд, Чарльз грязно выругался, поднялся на ноги и направился к выходу из каюты.
Оторопев на пару секунд, Чарльз грязно выругался, поднялся на ноги и направился к выходу из каюты.
Как только шаги за дверью начали затихать, отрубленная голова на полу медленно приоткрыла глаза.
Как только шаги за дверью начали затихать, отрубленная голова на полу медленно приоткрыла глаза.
Губы ее расплылись в торжествующей, жуткой усмешке, выглядевшей в полумраке каюты неописуемо зловеще. Толкаясь губами и забавно шевеля ушами, голова медленно покатилась по доскам к собственному обезглавленному телу.
Губы ее расплылись в торжествующей, жуткой усмешке, выглядевшей в полумраке каюты неописуемо зловеще. Толкаясь губами и забавно шевеля ушами, голова медленно покатилась по доскам к собственному обезглавленному телу.
Раздался глухой стук — прямо перед ней в пол вонзился черный кинжал, преграждая путь. Голова в ужасе дернулась и замерла. Чарльз, который, казалось, только что ушел, стоял над ней, слегка склонив голову набок, и молча разглядывал свою добычу сквозь прорези маски.
Раздался глухой стук — прямо перед ней в пол вонзился черный кинжал, преграждая путь. Голова в ужасе дернулась и замерла. Чарльз, который, казалось, только что ушел, стоял над ней, слегка склонив голову набок, и молча разглядывал свою добычу сквозь прорези маски.
— Раз уж я знаю, что ты якшаешься с чертовщиной, неужто думал, что я не перестрахуюсь? — Чарльз шагнул вперед и с размаху пихнул голову носком сапога. Она отлетела в стену, глухо стукнулась об обшивку и покатилась обратно к его ногам.
— Раз уж я знаю, что ты якшаешься с чертовщиной, неужто думал, что я не перестрахуюсь? — Чарльз шагнул вперед и с размаху пихнул голову носком сапога. Она отлетела в стену, глухо стукнулась об обшивку и покатилась обратно к его ногам.
— Надо же, без туловища, а все еще живой, — Чарльз наступил каблуком на макушку. — Ладно, поиграем по твоим правилам. Знаешь, глядя на тебя, я прямо-таки загорелся вдохновением. Интересно, если забросить твой котелок в тигель и хорошенько проварить, ты выживешь?
— Надо же, без туловища, а все еще живой, — Чарльз наступил каблуком на макушку. — Ладно, поиграем по твоим правилам. Знаешь, глядя на тебя, я прямо-таки загорелся вдохновением. Интересно, если забросить твой котелок в тигель и хорошенько проварить, ты выживешь?
— Пощадите, господин! Не надо меня варить! Я все скажу... — взмолилась голова, исказившись в гримасе плача. Внезапно ее правый глаз вывалился из глазницы и шмякнулся на пол. Из лопнувшего яблока, извиваясь, выползло крошечное склизкое существо.
— Пощадите, господин! Не надо меня варить! Я все скажу... — взмолилась голова, исказившись в гримасе плача. Внезапно ее правый глаз вывалился из глазницы и шмякнулся на пол. Из лопнувшего яблока, извиваясь, выползло крошечное склизкое существо.
С виду оно напоминало недоношенного младенца: полупрозрачное розоватое тельце, неестественно раздутое, с уродливыми, искривленными конечностями. Один его вид вызывал инстинктивное омерзение.
С виду оно напоминало недоношенного младенца: полупрозрачное розоватое тельце, неестественно раздутое, с уродливыми, искривленными конечностями. Один его вид вызывал инстинктивное омерзение.
Мелко дрожа, недотыкомка распласталась по доскам пола и запищала тоненьким, как у комара, голоском:
Мелко дрожа, недотыкомка распласталась по доскам пола и запищала тоненьким, как у комара, голоском:
— Это пастор Сонни! Он приказал мне подчинить разум ваших матросов и заставить их напасть! И убить вас тоже он велел!
— Это пастор Сонни! Он приказал мне подчинить разум ваших матросов и заставить их напасть! И убить вас тоже он велел!
Под маской Чарльза расплылась хищная усмешка.
Под маской Чарльза расплылась хищная усмешка.
— Так это дело рук нашего пастора? Ну что ж, отлично. Будем считать, мы на ножах.
— Так это дело рук нашего пастора? Ну что ж, отлично. Будем считать, мы на ножах.
— Господин Чарльз! Я ведь не виноват! Сонни захватил наш остров и заставил меня служить ему! Я выдал вам все секреты, умоляю, отпустите меня!
— Господин Чарльз! Я ведь не виноват! Сонни захватил наш остров и заставил меня служить ему! Я выдал вам все секреты, умоляю, отпустите меня!
— Отпустить? Ты порешил моих людей, а теперь надеешься на милость? Губу закатай.
— Отпустить? Ты порешил моих людей, а теперь надеешься на милость? Губу закатай.
В панике недоносок вдруг что-то вспомнил. Он вскочил на свои кривые ножки и, отчаянно указывая на шкаф в углу, заверещал:
В панике недоносок вдруг что-то вспомнил. Он вскочил на свои кривые ножки и, отчаянно указывая на шкаф в углу, заверещал:
— Там! В полу за шкафом есть тайник! Там плата, которую мне дал Сонни! Теперь это все ва...
— Там! В полу за шкафом есть тайник! Там плата, которую мне дал Сонни! Теперь это все ва...
Раздался мокрый хруст. Тяжелый сапог Чарльза опустился на существо, мгновенно оборвав его визг.
Раздался мокрый хруст. Тяжелый сапог Чарльза опустился на существо, мгновенно оборвав его визг.
— Только что ныл, будто тебя силой заставили, а сам денежки за работу загребал? — Чарльз брезгливо вытер испачканную подошву об пол и направился к шкафу.
— Только что ныл, будто тебя силой заставили, а сам денежки за работу загребал? — Чарльз брезгливо вытер испачканную подошву об пол и направился к шкафу.
Отодвинув тяжелую мебель, он обнаружил в полу замочную скважину. Чарльз вогнал лезвие Черного клинка в прорезь, резко провернул его, ломая замок, и откинул крышку люка.
Отодвинув тяжелую мебель, он обнаружил в полу замочную скважину. Чарльз вогнал лезвие Черного клинка в прорезь, резко провернул его, ломая замок, и откинул крышку люка.
Внутри плотными рядами тускло поблескивали золотые слитки. Тайник был забит ими доверху. Навскидку здесь лежало не меньше нескольких фунтов чистого золота — целое состояние как на залитой солнцем поверхности, так и в бездонных хлябях Подземного моря.
Внутри плотными рядами тускло поблескивали золотые слитки. Тайник был забит ими доверху. Навскидку здесь лежало не меньше нескольких фунтов чистого золота — целое состояние как на залитой солнцем поверхности, так и в бездонных хлябях Подземного моря.
— Надо же, — Чарльз восхищенно поцокал языком. — Оказывается, за мою голову дают такую цену. А я и не знал, что настолько дорог.
— Надо же, — Чарльз восхищенно поцокал языком. — Оказывается, за мою голову дают такую цену. А я и не знал, что настолько дорог.
Он потянулся было к слитку, чтобы привычно попробовать золото на зуб, но наткнулся на край маски. С досадой вздохнув, капитан выпрямился и пошагал к трапу.
Он потянулся было к слитку, чтобы привычно попробовать золото на зуб, но наткнулся на край маски. С досадой вздохнув, капитан выпрямился и пошагал к трапу.
Поднявшись на палубу, Чарльз нос к носу столкнулся со своей командой, которая как раз собиралась спуститься в каюты. Вокруг валялись безжизненные обрывки бумажных людей — те, кто только что яростно атаковал судно, теперь замерли грудами хлама. Стало очевидно, что их марионеточные нити оборвались со смертью уродца.
Поднявшись на палубу, Чарльз нос к носу столкнулся со своей командой, которая как раз собиралась спуститься в каюты. Вокруг валялись безжизненные обрывки бумажных людей — те, кто только что яростно атаковал судно, теперь замерли грудами хлама. Стало очевидно, что их марионеточные нити оборвались со смертью уродца.
— Что по потерям? — спросил Чарльз, стягивая маску.
— Что по потерям? — спросил Чарльз, стягивая маску.
Второй помощник Кронер даже не подумал отвечать на вопрос. Вместо этого он с горящими глазами указал вперед:
Второй помощник Кронер даже не подумал отвечать на вопрос. Вместо этого он с горящими глазами указал вперед:
— Капитан, смотрите! Содом! Он прямо по курсу!
— Капитан, смотрите! Содом! Он прямо по курсу!
Выбежав на бак, люди застыли в немом изумлении. Перед ними высилась невероятная картина.
Выбежав на бак, люди застыли в немом изумлении. Перед ними высилась невероятная картина.
Из непроглядного мрака Подземного моря проступал исполинский плавучий курган, сложенный из сотен хаотично нагроможденных друг на друга корабельных корпусов. В расщелинах этой деревянной горы мерцали редкие огоньки костров и факелов, а между палубами и обломками мачт сновали темные силуэты, больше похожие на бесприютных призраков.
Из непроглядного мрака Подземного моря проступал исполинский плавучий курган, сложенный из сотен хаотично нагроможденных друг на друга корабельных корпусов. В расщелинах этой деревянной горы мерцали редкие огоньки костров и факелов, а между палубами и обломками мачт сновали темные силуэты, больше похожие на бесприютных призраков.
Это чудовищное нагромождение не стояло на месте — оно медленно, но неумолимо дрейфовало сквозь вечную тьму. Перед ними предстал Содом — печально известная столица пиратов Подземного моря.
Это чудовищное нагромождение не стояло на месте — оно медленно, но неумолимо дрейфовало сквозь вечную тьму. Перед ними предстал Содом — печально известная столица пиратов Подземного моря.
— Капитан, мы у цели. Подходим ближе? — Кронер нетерпеливо взглянул на командира.
— Капитан, мы у цели. Подходим ближе? — Кронер нетерпеливо взглянул на командира.
Но Чарльз молчал, уставившись в пустоту. Обеспокоенный его оцепенением, второй помощник осторожно коснулся его плеча.
Но Чарльз молчал, уставившись в пустоту. Обеспокоенный его оцепенением, второй помощник осторожно коснулся его плеча.
Это прикосновение словно спустило невидимый курок. Едва затянувшиеся раны на теле Чарльза внезапно лопнули с глухим треском, и фонтан алой крови брызнул на палубу.
Это прикосновение словно спустило невидимый курок. Едва затянувшиеся раны на теле Чарльза внезапно лопнули с глухим треском, и фонтан алой крови брызнул на палубу.
Крики ужаса встревоженной команды мгновенно отдалились, став глухими и неразборчивыми, а сознание капитана стремительно поглотила безлунная тьма.
Крики ужаса встревоженной команды мгновенно отдалились, став глухими и неразборчивыми, а сознание капитана стремительно поглотила безлунная тьма.
Придя в себя, Чарльз понял, что находится далеко не на палубе «Нарвала». Его окружала абсолютная, первозданная тьма.
Придя в себя, Чарльз понял, что находится далеко не на палубе «Нарвала». Его окружала абсолютная, первозданная тьма.
Внезапно далеко внизу вспыхнул тусклый свет. Приглядевшись, он увидел самого себя — на пару лет моложе, одиноко замершего посреди бескрайней водной глади в утлой деревянной лодке. Тот, прежний Чарльз, растерянно озирался по сторонам, высоко подняв над головой керосиновый фонарь.
Внезапно далеко внизу вспыхнул тусклый свет. Приглядевшись, он увидел самого себя — на пару лет моложе, одиноко замершего посреди бескрайней водной глади в утлой деревянной лодке. Тот, прежний Чарльз, растерянно озирался по сторонам, высоко подняв над головой керосиновый фонарь.
Это были его первые дни в Подземном море. Осознав, какая именно сцена сейчас разыграется перед его глазами, Чарльз почувствовал, как его дыхание перехватило от ужаса.
Это были его первые дни в Подземном море. Осознав, какая именно сцена сейчас разыграется перед его глазами, Чарльз почувствовал, как его дыхание перехватило от ужаса.
Прошлое послушно шло по предначертанному кругу. Молодой Чарльз перегнулся через борт и уставился в темную воду. Там, в непроглядной бездне, лениво шевелилось нечто размером с теннисный мячик, испускающее слабое фосфоресцирующее свечение.
Прошлое послушно шло по предначертанному кругу. Молодой Чарльз перегнулся через борт и уставился в темную воду. Там, в непроглядной бездне, лениво шевелилось нечто размером с теннисный мячик, испускающее слабое фосфоресцирующее свечение.
Вдруг светящаяся точка замерла и стремительно рванулась вверх. В мгновение ока она разрослась до исполинских размеров, заполнив собой все под водной гладью. Мертвенно-зеленый свет залил мили вокруг.
Вдруг светящаяся точка замерла и стремительно рванулась вверх. В мгновение ока она разрослась до исполинских размеров, заполнив собой все под водной гладью. Мертвенно-зеленый свет залил мили вокруг.
Если разлившееся под водой изумрудное пятно теперь казалось огромным, как футбольное поле, то лодчонка Чарльза выглядела затерянным в самом его центре мячом.
Если разлившееся под водой изумрудное пятно теперь казалось огромным, как футбольное поле, то лодчонка Чарльза выглядела затерянным в самом его центре мячом.
В самом центре изумрудного круга медленно проступил колоссальный черный зрачок. Это был не фосфорный сгусток. Это был глаз. Чей-то колоссальный, нечеловеческий глаз.
В самом центре изумрудного круга медленно проступил колоссальный черный зрачок. Это был не фосфорный сгусток. Это был глаз. Чей-то колоссальный, нечеловеческий глаз.
Под этим всепроникающим, бездонным взглядом плоть молодого Чарльза начала стремительно искажаться.
Под этим всепроникающим, бездонным взглядом плоть молодого Чарльза начала стремительно искажаться.
Из его пор с влажным хлюпаньем полезли извивающиеся щупальца, сквозь разошедшуюся кожу запульсировали обнаженные склизкие органы. Лицо исказилось в немой гримасе абсолютного отчаяния, а ногти и зубы начали удлиняться, превращаясь в когти и клыки. Жуткие, противоестественные наросты лавиной покрывали его тело.
Из его пор с влажным хлюпаньем полезли извивающиеся щупальца, сквозь разошедшуюся кожу запульсировали обнаженные склизкие органы. Лицо исказилось в немой гримасе абсолютного отчаяния, а ногти и зубы начали удлиняться, превращаясь в когти и клыки. Жуткие, противоестественные наросты лавиной покрывали его тело.
Чарльз завороженно и с глубоким омерзением наблюдал, как его прошлая ипостась превращается в бесформенную, копошащуюся гору живой плоти.
Чарльз завороженно и с глубоким омерзением наблюдал, как его прошлая ипостась превращается в бесформенную, копошащуюся гору живой плоти.
Липкий, удушающий ужас сковал Чарльза. Он отчаянно пытался зажмуриться, отвернуться, но веки не слушались, принуждая его смотреть на это безумие.
Липкий, удушающий ужас сковал Чарльза. Он отчаянно пытался зажмуриться, отвернуться, но веки не слушались, принуждая его смотреть на это безумие.
И тут гигантское глазное яблоко в глубине шевельнулось. Оно медленно повернулось и уставилось прямо на него — на Чарльза, парящего во тьме над сценой.
И тут гигантское глазное яблоко в глубине шевельнулось. Оно медленно повернулось и уставилось прямо на него — на Чарльза, парящего во тьме над сценой.
"Оно видит меня! Оно смотрит на меня!"
"Оно видит меня! Оно смотрит на меня!"
— А-а-а-а!
— А-а-а-а!
Чарльз резко вскинулся на постели, тяжело хватая ртом воздух. Лоснившаяся от холодного пота кожа так сильно дрожала, что зубы выбивали дробь.
Чарльз резко вскинулся на постели, тяжело хватая ртом воздух. Лоснившаяся от холодного пота кожа так сильно дрожала, что зубы выбивали дробь.
Дремавший на стуле неподалеку старший машинист Джеймс подскочил как ошпаренный и бросился к кровати:
Дремавший на стуле неподалеку старший машинист Джеймс подскочил как ошпаренный и бросился к кровати:
— Капитан! О господи, капитан, вы в порядке?!
— Капитан! О господи, капитан, вы в порядке?!
Немного придя в себя, Чарльз огляделся. Он лежал на грубо сколоченной, засаленной деревянной койке. На полу и колченогих столах громоздились бесчисленные склянки, глиняные горшки и аптекарские флаконы, а спертый воздух каморки был пропитан тяжелым, удушливым амбре из гнилостного смрада и терпких болотных трав.
Немного придя в себя, Чарльз огляделся. Он лежал на грубо сколоченной, засаленной деревянной койке. На полу и колченогих столах громоздились бесчисленные склянки, глиняные горшки и аптекарские флаконы, а спертый воздух каморки был пропитан тяжелым, удушливым амбре из гнилостного смрада и терпких болотных трав.
— Где мы? — Чарльз ослабил ворот и заглянул под рубаху — грудь и плечи были туго стянуты свежими бинтами.
— Где мы? — Чарльз ослабил ворот и заглянул под рубаху — грудь и плечи были туго стянуты свежими бинтами.
— Мы в Содоме, кэп, — добродушный великан налил из кувшина мутноватой воды и протянул кружку Чарльзу. — Ну вы и задали нам жару на палубе, все думали — концы отдали. Слава богу, здесь отыскался толковый костоправ.
— Мы в Содоме, кэп, — добродушный великан налил из кувшина мутноватой воды и протянул кружку Чарльзу. — Ну вы и задали нам жару на палубе, все думали — концы отдали. Слава богу, здесь отыскался толковый костоправ.

Комментарии

Загрузка...