***
***
Глава 44
Глава 44
В тот самый миг, когда «Нарвал» едва не захлестнула лавина бумажных тварей, с небес донесся пронзительный, режущий уши визг. Нападавшие на палубе бумажные люди разом оцепенели.
В тот самый миг, когда «Нарвал» едва не захлестнула лавина бумажных тварей, с небес донесся пронзительный, режущий уши визг. Нападавшие на палубе бумажные люди разом оцепенели.
Превозмогая страшную слабость, Чарльз уставился вдаль. Олдрик, принявший облик исполинской летучей мыши, уже парил над чужой деревянной шхуной. От мощных звуковых волн ее грязно-желтые паруса бешено затрепетали, а сам деревянный остов задрожал, словно в лихорадке.
Превозмогая страшную слабость, Чарльз уставился вдаль. Олдрик, принявший облик исполинской летучей мыши, уже парил над чужой деревянной шхуной. От мощных звуковых волн ее грязно-желтые паруса бешено затрепетали, а сам деревянный остов задрожал, словно в лихорадке.
Увидев, что его матросу удалось переломить ход боя, Чарльз окончательно лишился сил. Ноги его подогнулись, и он медленно сполз по фальшборту на палубу.
Увидев, что его матросу удалось переломить ход боя, Чарльз окончательно лишился сил. Ноги его подогнулись, и он медленно сполз по фальшборту на палубу.
Команда тут же заметила, что с капитаном беда. Матросы испуганно бросились к нему и обступили плотным кольцом.
Команда тут же заметила, что с капитаном беда. Матросы испуганно бросились к нему и обступили плотным кольцом.
— Капитан! Кто это сделал?
— Капитан! Кто это сделал?
Кронер в растерянности уставился на торчащее из груди Чарльза лезвие.
Кронер в растерянности уставился на торчащее из груди Чарльза лезвие.
— Не думайте обо мне... Быстро... покончите с бумажными тварями... — едва слышно прохрипел Чарльз.
— Не думайте обо мне... Быстро... покончите с бумажными тварями... — едва слышно прохрипел Чарльз.
В глазах его стремительно темнело.
В глазах его стремительно темнело.
Кронер поспешно закивал и, увлекая за собой матросов, ринулся на содрогающихся бумажных врагов.
Кронер поспешно закивал и, увлекая за собой матросов, ринулся на содрогающихся бумажных врагов.
Тьма перед глазами сгущалась, пока полностью не поглотила все звуки сражения. Через силу глядя на вспыхивающие по всей палубе факелы, Чарльз подумал об одном.
Тьма перед глазами сгущалась, пока полностью не поглотила все звуки сражения. Через силу глядя на вспыхивающие по всей палубе факелы, Чарльз подумал об одном.
"Неужели я умираю?"
"Неужели я умираю?"
Внезапно все вокруг стало заливать ослепительным светом, а терзавшая плоть боль начала стремительно отступать. Перед лицом неминуемой кончины Чарльз ощутил странное, неожиданное спокойствие.
Внезапно все вокруг стало заливать ослепительным светом, а терзавшая плоть боль начала стремительно отступать. Перед лицом неминуемой кончины Чарльз ощутил странное, неожиданное спокойствие.
"Вот и все, конец... Интересно, смогу ли я теперь вернуться в свой прежний мир?.."
"Вот и все, конец... Интересно, смогу ли я теперь вернуться в свой прежний мир?.."
Сквозь обступившую капитана толпу протиснулся Бинт, до этого куда-то исчезнувший. Он волок за собой двоих раненых. Один из них был новобранцем с глубоким порезом на шее, вторым — подстреленный боцман Дип. К счастью, рана матроса оказалась не смертельной, да и пуля в теле боцмана не задела жизненно важных органов. Оба хрипели, но дышали.
Сквозь обступившую капитана толпу протиснулся Бинт, до этого куда-то исчезнувший. Он волок за собой двоих раненых. Один из них был новобранцем с глубоким порезом на шее, вторым — подстреленный боцман Дип. К счастью, рана матроса оказалась не смертельной, да и пуля в теле боцмана не задела жизненно важных органов. Оба хрипели, но дышали.
Сквозь пелену угасающего сознания Чарльз видел, как они в полном ужасе что-то кричат старпому, но разобрать слов уже не мог.
Сквозь пелену угасающего сознания Чарльз видел, как они в полном ужасе что-то кричат старпому, но разобрать слов уже не мог.
Бинт бесцеремонно уложил обоих раненых на доски палубы. Бросив на Чарльза долгий, тяжелый взгляд, он забрал из его слабеющих пальцев Черный клинок.
Бинт бесцеремонно уложил обоих раненых на доски палубы. Бросив на Чарльза долгий, тяжелый взгляд, он забрал из его слабеющих пальцев Черный клинок.
Чарльз безмолвно шевельнул побелевшими губами, силясь спросить, что тот задумал, но так и не смог издать ни звука.
Чарльз безмолвно шевельнул побелевшими губами, силясь спросить, что тот задумал, но так и не смог издать ни звука.
Бинт принялся быстро вырезать острием на палубе Трехлучевой кровавый массив, заполняя пустоты между линиями искаженными, ломаными рунами.
Бинт принялся быстро вырезать острием на палубе Трехлучевой кровавый массив, заполняя пустоты между линиями искаженными, ломаными рунами.
С влажным хрипом сталь вошла в грудь раненого матроса. Чарльз и застывшие вокруг матросы оцепенели от ужаса и недоумения.
С влажным хрипом сталь вошла в грудь раненого матроса. Чарльз и застывшие вокруг матросы оцепенели от ужаса и недоумения.
Затащив содрогающееся тело новобранца в центр начертанного круга, Бинт занес окровавленный клинок над Дипом.
Затащив содрогающееся тело новобранца в центр начертанного круга, Бинт занес окровавленный клинок над Дипом.
Тяжелый судовой гвоздь со свистом пробил кисть старпома, державшую клинок.
Тяжелый судовой гвоздь со свистом пробил кисть старпома, державшую клинок.
Встретившись взглядом с Чарльзом, чьи глаза пылали яростью, старпом покорно опустил оружие. Он распластался на палубе и глухо забормотал слова ритуального напева.
Встретившись взглядом с Чарльзом, чьи глаза пылали яростью, старпом покорно опустил оружие. Он распластался на палубе и глухо забормотал слова ритуального напева.
Под монотонный рокот его голоса кровь из тела убитого матроса потекла по вырезанным желобам, напитывая массив зловещим багрянцем.
Под монотонный рокот его голоса кровь из тела убитого матроса потекла по вырезанным желобам, напитывая массив зловещим багрянцем.
За бортом вскипела вода, и на палубу выползло полупрозрачное, сотканное из морской пены щупальце гигантского спрута. Речитатив Бинта перерос в исступленный крик.
За бортом вскипела вода, и на палубу выползло полупрозрачное, сотканное из морской пены щупальце гигантского спрута. Речитатив Бинта перерос в исступленный крик.
Его склизкий кончик коснулся лежащего в круге мертвеца. Безжизненное тело с широко распахнутыми глазами мгновенно втянулось внутрь водяного отростка и бесследно скользнуло в морскую пучину.
Его склизкий кончик коснулся лежащего в круге мертвеца. Безжизненное тело с широко распахнутыми глазами мгновенно втянулось внутрь водяного отростка и бесследно скользнуло в морскую пучину.
Налившись багровым цветом, водяной отросток резко накренился над Чарльзом и обрушился вниз, обратившись в водопад горячей крови, щедро окатившей капитана с ног до головы.
Налившись багровым цветом, водяной отросток резко накренился над Чарльзом и обрушился вниз, обратившись в водопад горячей крови, щедро окатившей капитана с ног до головы.
От этого ледяного прикосновения Чарльз, только что балансировавший на грани небытия, зашелся в диком, исступленном крике.
От этого ледяного прикосновения Чарльз, только что балансировавший на грани небытия, зашелся в диком, исступленном крике.
От его кожи повалил густой белый пар. Он забился в судорогах, извиваясь на палубе подобно змее; торчащее в груди лезвие с сухим щелчком вылетело наружу, а рваная рана принялась затягиваться прямо на глазах.
От его кожи повалил густой белый пар. Он забился в судорогах, извиваясь на палубе подобно змее; торчащее в груди лезвие с сухим щелчком вылетело наружу, а рваная рана принялась затягиваться прямо на глазах.
Чарльзу казалось, будто тысячи раскаленных игл одновременно кромсают его плоть. Невыносимая мука едва снова не лишила его чувств.
Чарльзу казалось, будто тысячи раскаленных игл одновременно кромсают его плоть. Невыносимая мука едва снова не лишила его чувств.
Спустя несколько мгновений Чарльз уже лежал в луже соленой воды и крови совершенно невредимым — от смертельной раны не осталось и следа.
Спустя несколько мгновений Чарльз уже лежал в луже соленой воды и крови совершенно невредимым — от смертельной раны не осталось и следа.
Бинт невозмутимо подошел ближе и помог насквозь промокшему капитану подняться на ноги.
Бинт невозмутимо подошел ближе и помог насквозь промокшему капитану подняться на ноги.
— Капитан... Жертва принесена лишь наполовину. Вы выжили, но до конца не исцелились.
— Капитан... Жертва принесена лишь наполовину. Вы выжили, но до конца не исцелились.
Тяжело дыша, Чарльз смерил старпома сложным, нечитаемым взглядом, но промолчал. Развернувшись, он устремил взор туда, где кипело сражение.
Тяжело дыша, Чарльз смерил старпома сложным, нечитаемым взглядом, но промолчал. Развернувшись, он устремил взор туда, где кипело сражение.
К этому времени оглушительный визг затих. Истекающий кровью Олдрик отчаянно отбивался в воздухе от наседавшего на него роя бумажных тварей.
К этому времени оглушительный визг затих. Истекающий кровью Олдрик отчаянно отбивался в воздухе от наседавшего на него роя бумажных тварей.
Чарльз опрометью бросился к орудию на баке и, нацелив ствол на вражескую посудину, рванул спуск.
Чарльз опрометью бросился к орудию на баке и, нацелив ствол на вражескую посудину, рванул спуск.
Расстояние, однако, было слишком велико, и первые снаряды ушли в молоко, лишь вздымая фонтаны брызг у вражеских бортов.
Расстояние, однако, было слишком велико, и первые снаряды ушли в молоко, лишь вздымая фонтаны брызг у вражеских бортов.
Чарльз резко обернулся к застывшей на палубе команде.
Чарльз резко обернулся к застывшей на палубе команде.
— Бинт, на штурвал! Джеймс, выжми из котлов все, перегрузи турбины! Остальным — к бою! Мы обязаны догнать эту посудину!
— Бинт, на штурвал! Джеймс, выжми из котлов все, перегрузи турбины! Остальным — к бою! Мы обязаны догнать эту посудину!
Палуба мгновенно ожила. «Нарвал», тяжело вздрогнув всем корпусом после долгой стоянки, устремился вперед, взрезая волны.
Палуба мгновенно ожила. «Нарвал», тяжело вздрогнув всем корпусом после долгой стоянки, устремился вперед, взрезая волны.
Встречный ветер нещадно трепал черные волосы капитана. Скрытое под маской лицо окаменело, но в глазах его полыхала глухая, ничем не прикрытая ярость.
Встречный ветер нещадно трепал черные волосы капитана. Скрытое под маской лицо окаменело, но в глазах его полыхала глухая, ничем не прикрытая ярость.
Заметив приближение «Нарвала», экипаж деревянного судна попытался лечь на обратный курс, но в скорости оно безнадежно уступало. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
Заметив приближение «Нарвала», экипаж деревянного судна попытался лечь на обратный курс, но в скорости оно безнадежно уступало. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
Чарльз лично встал к палубному орудию, безостановочно посылая снаряд за снарядом. Вокруг вражеского деревянного корпуса то и дело вырастали гигантские столбы брызг.
Чарльз лично встал к палубному орудию, безостановочно посылая снаряд за снарядом. Вокруг вражеского деревянного корпуса то и дело вырастали гигантские столбы брызг.
Раздался оглушительный треск — снаряд разнес грот-мачту шхуны. Рухнувшее дерево подмяло под себя паруса и снасти, мгновенно лишив беглецов хода.
Раздался оглушительный треск — снаряд разнес грот-мачту шхуны. Рухнувшее дерево подмяло под себя паруса и снасти, мгновенно лишив беглецов хода.
— Не сбавлять ход! Идем на таран! — яростно взревел Чарльз.
— Не сбавлять ход! Идем на таран! — яростно взревел Чарльз.
«Нарвал» рванулся еще быстрее. Под затаившими дыхание взглядами матросов его окованный железом нос, словно исполинский гарпун, с ужасающим скрежетом вошел в борт деревянной посудины, проламывая обшивку.
«Нарвал» рванулся еще быстрее. Под затаившими дыхание взглядами матросов его окованный железом нос, словно исполинский гарпун, с ужасающим скрежетом вошел в борт деревянной посудины, проламывая обшивку.
Заметив на чужой палубе мечущиеся силуэты, Чарльз не стал тратить время на раздумья. Он до предела развернул ствол палубного орудия и открыл ураганный огонь практически в упор. Грохот выстрелов слился в единый гул. Деревянное судно разлеталось в щепки, во все стороны полетели окровавленные куски чужой плоти.
Заметив на чужой палубе мечущиеся силуэты, Чарльз не стал тратить время на раздумья. Он до предела развернул ствол палубного орудия и открыл ураганный огонь практически в упор. Грохот выстрелов слился в единый гул. Деревянное судно разлеталось в щепки, во все стороны полетели окровавленные куски чужой плоти.
Еще несколько залпов — и изрешеченная шхуна гарантированно ушла бы на дно, однако Чарльз вовремя скомандовал прекратить огонь. Ему во что бы то ни стало требовалось узнать, кто стоит за этим нападением.
Еще несколько залпов — и изрешеченная шхуна гарантированно ушла бы на дно, однако Чарльз вовремя скомандовал прекратить огонь. Ему во что бы то ни стало требовалось узнать, кто стоит за этим нападением.
— На абордаж! — скомандовал он и первым ринулся по форштевню прямо на чужую палубу, ведя за собой команду.
— На абордаж! — скомандовал он и первым ринулся по форштевню прямо на чужую палубу, ведя за собой команду.
Перемахнув через заваленный щепками и телами настил, Чарльз во главе штурмовой группы устремился к люку трюма.
Перемахнув через заваленный щепками и телами настил, Чарльз во главе штурмовой группы устремился к люку трюма.
Стоило ему сбежать по трапу, как прямо в лицо ему метнулась холодная сталь. Резко пригнувшись, Чарльз ушел от удара и встречным росчерком Черного клинка рассек бумажную тварь на несколько кусков.
Стоило ему сбежать по трапу, как прямо в лицо ему метнулась холодная сталь. Резко пригнувшись, Чарльз ушел от удара и встречным росчерком Черного клинка рассек бумажную тварь на несколько кусков.
Но это было лишь началом. Из темноты трюма сплошным потоком хлынули новые полчища черных бумажных тварей, с безумным неистовством бросаясь на штурмующих.
Но это было лишь началом. Из темноты трюма сплошным потоком хлынули новые полчища черных бумажных тварей, с безумным неистовством бросаясь на штурмующих.
— Ими кто-то управляет! Держите оборону, а я прорвусь и прикончу их хозяина!
— Ими кто-то управляет! Держите оборону, а я прорвусь и прикончу их хозяина!
С этими словами он бросился вперед, увязая в бумажном месиве. Ловкий и гибкий, точно вьюн, он искусно маневрировал между врагами, проскальзывая мимо их смертоносных лезвий.
С этими словами он бросился вперед, увязая в бумажном месиве. Ловкий и гибкий, точно вьюн, он искусно маневрировал между врагами, проскальзывая мимо их смертоносных лезвий.
Твари словно почуяли неладное: они сбились в кучу, плотной стеной пытаясь преградить ему дорогу к жилым отсекам.
Твари словно почуяли неладное: они сбились в кучу, плотной стеной пытаясь преградить ему дорогу к жилым отсекам.
Он продвигался вперед, будто крошечный ялик в бушующем океане — швыряемый волнами из стороны в сторону, балансирующий на грани гибели, но упрямо держащийся на плаву.
Он продвигался вперед, будто крошечный ялик в бушующем океане — швыряемый волнами из стороны в сторону, балансирующий на грани гибели, но упрямо держащийся на плаву.
Парадоксально, но чем теснее становилось в узком коридоре, тем легче Чарльзу было задействовать свою феноменальную маневренность. Из-за жуткой давки бумажные твари лишь мешали друг другу, то и дело рассекая собственными клинками своих же собратьев.
Парадоксально, но чем теснее становилось в узком коридоре, тем легче Чарльзу было задействовать свою феноменальную маневренность. Из-за жуткой давки бумажные твари лишь мешали друг другу, то и дело рассекая собственными клинками своих же собратьев.
Спустя полминуты натиска коридор перед ним наконец очистился. В тускло освещенной каюте обнаружился человек в черном капитанском кителе, лихорадочно бормотавший под нос какие-то формулы. Рядом с ним на столе тихо догорали четыре небесно-голубые свечи.
Спустя полминуты натиска коридор перед ним наконец очистился. В тускло освещенной каюте обнаружился человек в черном капитанском кителе, лихорадочно бормотавший под нос какие-то формулы. Рядом с ним на столе тихо догорали четыре небесно-голубые свечи.
Завидев на пороге Чарльза в маске, незнакомец мертвенно побледнел. Одним махом задув свечи, он в наступившей кромешной тьме бросился вдоль переборки к открытому иллюминатору.
Завидев на пороге Чарльза в маске, незнакомец мертвенно побледнел. Одним махом задув свечи, он в наступившей кромешной тьме бросился вдоль переборки к открытому иллюминатору.
Однако эта жалкая уловка не имела никакого смысла против ночного зрения Чарльза. Не колеблясь ни секунды, он вскинул револьвер и нажал на спуск.
Однако эта жалкая уловка не имела никакого смысла против ночного зрения Чарльза. Не колеблясь ни секунды, он вскинул револьвер и нажал на спуск.
Пули с влажным шлепком пробили конечности беглеца. Прежде чем несчастный успел издать хоть звук, холодное острие Черного клинка уже уперлось ему прямо в кадык.
Пули с влажным шлепком пробили конечности беглеца. Прежде чем несчастный успел издать хоть звук, холодное острие Черного клинка уже уперлось ему прямо в кадык.

Комментарии

Загрузка...