Месяц пролетел незаметно, и вновь настал день выхода в море.
Месяц пролетел незаметно, и вновь настал день выхода в море.
Из трубы «Нарвала» повалил густой черный дым. Чарльз поднялся на палубу в сопровождении новобранцев.
Из трубы «Нарвала» повалил густой черный дым. Чарльз поднялся на палубу в сопровождении новобранцев.
— Бинт, распредели вахты для новичков, — распорядился Чарльз, повернувшись к стоящему рядом старпому.
— Бинт, распредели вахты для новичков, — распорядился Чарльз, повернувшись к стоящему рядом старпому.
Молчаливый старпом кивнул и, переступая своими недавно отросшими ногами, повел команду за собой.
Молчаливый старпом кивнул и, переступая своими недавно отросшими ногами, повел команду за собой.
Тем временем Чарльз вместе с Олдриком спустился в капитанскую каюту. На столе была расстелена свежекупленная огромная морская карта, на которой в мельчайших подробностях были отмечены острова, опасные зоны и области вечной тьмы.
Тем временем Чарльз вместе с Олдриком спустился в капитанскую каюту. На столе была расстелена свежекупленная огромная морская карта, на которой в мельчайших подробностях были отмечены острова, опасные зоны и области вечной тьмы.
Чарльз обратился к стоявшему перед ним вампиру:
Чарльз обратился к стоявшему перед ним вампиру:
— Где Содом? Покажи его на карте.
— Где Содом? Покажи его на карте.
— Э-э... Я ведь ничего не вижу. Подскажите, где Остров Темного Кристалла?
— Э-э... Я ведь ничего не вижу. Подскажите, где Остров Темного Кристалла?
Чарльз взял его руку, прижал палец вампира к канцелярской кнопке и произнес:
Чарльз взял его руку, прижал палец вампира к канцелярской кнопке и произнес:
— Вот здесь Остров Темного Кристалла.
— Вот здесь Остров Темного Кристалла.
Олдрик повел пальцем от указанной точки, очерчивая на карте плавную дугу, а затем слегка ткнул в бумагу острым когтем:
Олдрик повел пальцем от указанной точки, очерчивая на карте плавную дугу, а затем слегка ткнул в бумагу острым когтем:
— Здесь.
— Здесь.
К удивлению Чарльза, цель оказалась гораздо ближе, чем он предполагал.
К удивлению Чарльза, цель оказалась гораздо ближе, чем он предполагал.
— Содом находится здесь? Так близко?
— Содом находится здесь? Так близко?
— Лишь изредка. Он появляется в этих координатах только шестого и двадцать пятого числа каждого месяца.
— Лишь изредка. Он появляется в этих координатах только шестого и двадцать пятого числа каждого месяца.
Чарльз на мгновение опешил.
Чарльз на мгновение опешил.
— Появляется? Разве это не остров? Он что, перемещается?
— Появляется? Разве это не остров? Он что, перемещается?
— Да, капитан. Точнее говоря, это корабль. Огромное судно, собранное из обломков пиратской добычи.
— Да, капитан. Точнее говоря, это корабль. Огромное судно, собранное из обломков пиратской добычи.
Вглядываясь в отмеченную когтем точку, Чарльз принялся мысленно подсчитывать время в пути и необходимый запас провизии. Хоть Олдрик и говорил с полной уверенностью, его сведениям исполнилось уже сорок лет. На случай, если на месте ничего не окажется, следовало иметь при себе достаточно припасов для обратного пути.
Вглядываясь в отмеченную когтем точку, Чарльз принялся мысленно подсчитывать время в пути и необходимый запас провизии. Хоть Олдрик и говорил с полной уверенностью, его сведениям исполнилось уже сорок лет. На случай, если на месте ничего не окажется, следовало иметь при себе достаточно припасов для обратного пути.
— Пакетов с кровью достаточно?
— Пакетов с кровью достаточно?
Олдрик поспешно закивал:
Олдрик поспешно закивал:
— С избытком, капитан. Я запасся на шестьдесят дней вперед.
— С избытком, капитан. Я запасся на шестьдесят дней вперед.
— Отложи часть. Если завяжется серьезный бой, они могут мне понадобиться.
— Отложи часть. Если завяжется серьезный бой, они могут мне понадобиться.
— Понимаю. Однако, капитан Чарльз... это всё же реликвия сородичей. Вам лучше не злоупотреблять ею.
— Понимаю. Однако, капитан Чарльз... это всё же реликвия сородичей. Вам лучше не злоупотреблять ею.
— Я в курсе. Свободен.
— Я в курсе. Свободен.
Олдрик почтительно поклонился, обратился в летучую мышь и стремительно выпорхнул из каюты.
Олдрик почтительно поклонился, обратился в летучую мышь и стремительно выпорхнул из каюты.
***
***
Пока они шли по прибрежным водам, Чарльз намеренно вел «Нарвал» малым ходом, давая новичкам возможность сработаться.
Пока они шли по прибрежным водам, Чарльз намеренно вел «Нарвал» малым ходом, давая новичкам возможность сработаться.
Большую часть пополнения составляли уроженцы Кораллового острова. Кого-то Чарльз даже видел раньше, так что общий язык экипаж нашел довольно быстро.
Большую часть пополнения составляли уроженцы Кораллового острова. Кого-то Чарльз даже видел раньше, так что общий язык экипаж нашел довольно быстро.
На восьмой день после выхода из порта, когда «Нарвал» уже приближался к намеченной цели, безмолвная черная гладь воды наконец начала меняться.
На восьмой день после выхода из порта, когда «Нарвал» уже приближался к намеченной цели, безмолвная черная гладь воды наконец начала меняться.
— Капитан, впереди корабль!
— Капитан, впереди корабль!
— Вижу, — отозвался Чарльз, вглядываясь сквозь мутное стекло иллюминатора в маячивший впереди силуэт.
— Вижу, — отозвался Чарльз, вглядываясь сквозь мутное стекло иллюминатора в маячивший впереди силуэт.
Судно явно не походило на Содом: слишком маленькое, едва ли в половину «Нарвала», к тому же полностью деревянное.
Судно явно не походило на Содом: слишком маленькое, едва ли в половину «Нарвала», к тому же полностью деревянное.
Деревянные суда в Подземном море встречались нечасто. Почти все земли, где могли расти деревья, давно сровняли с землей и засеяли съедобными культурами.
Деревянные суда в Подземном море встречались нечасто. Почти все земли, где могли расти деревья, давно сровняли с землей и засеяли съедобными культурами.
По мере сближения Чарльз замечал всё больше странностей. В отличие от «Нарвала», приводимого в движение паровой турбиной, это деревянное корыто шло под парусами.
По мере сближения Чарльз замечал всё больше странностей. В отличие от «Нарвала», приводимого в движение паровой турбиной, это деревянное корыто шло под парусами.
Мало того что в Подземном море практически не бывало ветра, так еще и полагаться в этих водах на одни лишь паруса — чистое самоубийство.
Мало того что в Подземном море практически не бывало ветра, так еще и полагаться в этих водах на одни лишь паруса — чистое самоубийство.
— Капитан, что делать?
— Капитан, что делать?
— Я встану за штурвал. А ты выходи на палубу и передай им сигнальными флажками: расходимся левыми бортами, согласно правилам.
— Я встану за штурвал. А ты выходи на палубу и передай им сигнальными флажками: расходимся левыми бортами, согласно правилам.
Обычная мера предосторожности при встрече в море — без должной координации суда могли легко столкнуться во тьме.
Обычная мера предосторожности при встрече в море — без должной координации суда могли легко столкнуться во тьме.
— Есть! — Дип, на запястье которого тускло поблескивал браслет, схватил флажки и выбежал наружу.
— Есть! — Дип, на запястье которого тускло поблескивал браслет, схватил флажки и выбежал наружу.
Мальчишка принялся яростно размахивать красными полотнищами. Встречное судно, словно поняв сигнал, начало медленно забирать в сторону.
Мальчишка принялся яростно размахивать красными полотнищами. Встречное судно, словно поняв сигнал, начало медленно забирать в сторону.
Когда корабли поравнялись, Чарльз проводил взглядом дряхлую деревянную посудину. В его голове промелькнула смутная мысль:
Когда корабли поравнялись, Чарльз проводил взглядом дряхлую деревянную посудину. В его голове промелькнула смутная мысль:
"Неужели они тоже держат путь в Содом?"
"Неужели они тоже держат путь в Содом?"
Но размышления прервал резкий стук: пушечные порты на левом борту незнакомца разом распахнулись, и в сторону «Нарвала» уставились жерла черных орудий.
Но размышления прервал резкий стук: пушечные порты на левом борту незнакомца разом распахнулись, и в сторону «Нарвала» уставились жерла черных орудий.
Чарльз напрягся всем телом и резко крутанул штурвал, стараясь развернуть корабль кормой и подставить под удар как можно меньшую площадь.
Чарльз напрягся всем телом и резко крутанул штурвал, стараясь развернуть корабль кормой и подставить под удар как можно меньшую площадь.
Несмотря на его молниеносную реакцию, несколько снарядов со свистом рухнули на палубу. Однако оглушительных взрывов не последовало. Снаряды оказались какими-то вязкими — они намертво прилипали к доскам в местах падения и мгновенно начинали источать густой черно-фиолетовый дым, который быстро окутал весь «Нарвал».
Несмотря на его молниеносную реакцию, несколько снарядов со свистом рухнули на палубу. Однако оглушительных взрывов не последовало. Снаряды оказались какими-то вязкими — они намертво прилипали к доскам в местах падения и мгновенно начинали источать густой черно-фиолетовый дым, который быстро окутал весь «Нарвал».
— Лили! Огонь! — рявкнул Чарльз.
— Лили! Огонь! — рявкнул Чарльз.
По его сигналу дрессированные крысы на палубе бросились к орудиям. Тяжелый ствол 125-миллиметровой пушки начал медленно разворачиваться в сторону деревянного парусника.
По его сигналу дрессированные крысы на палубе бросились к орудиям. Тяжелый ствол 125-миллиметровой пушки начал медленно разворачиваться в сторону деревянного парусника.
В тот же миг из клубящегося черно-фиолетового тумана потянулись бесформенные тени. Их плоские, как бумага, тела казались абсолютно черными; на месте лиц зияла пустота, а в руках они сжимали оружие, сделанное из того же непонятного материала.
В тот же миг из клубящегося черно-фиолетового тумана потянулись бесформенные тени. Их плоские, как бумага, тела казались абсолютно черными; на месте лиц зияла пустота, а в руках они сжимали оружие, сделанное из того же непонятного материала.
Едва соткавшись из мглы, жуткие бумажные твари ринулись к носовому орудию. Они принялись неистово рубить копошащихся на лафете крыс, из-за чего наводка пушки мгновенно сбилась.
Едва соткавшись из мглы, жуткие бумажные твари ринулись к носовому орудию. Они принялись неистово рубить копошащихся на лафете крыс, из-за чего наводка пушки мгновенно сбилась.
Матросы открыли шквальный огонь, но пули безвредно пролетали сквозь плоские силуэты, ни на секунду не замедляя их натиск.
Матросы открыли шквальный огонь, но пули безвредно пролетали сквозь плоские силуэты, ни на секунду не замедляя их натиск.
Чарльз нахмурился. Мешкать было нельзя. Он торопливо вытащил зеркало, собираясь мазнуть по нему собственной кровью.
Чарльз нахмурился. Мешкать было нельзя. Он торопливо вытащил зеркало, собираясь мазнуть по нему собственной кровью.
Колдовские фокусы безумных божеств не могли напугать его, но сейчас главным приоритетом был вражеский корабль. Его следовало немедленно остановить.
Колдовские фокусы безумных божеств не могли напугать его, но сейчас главным приоритетом был вражеский корабль. Его следовало немедленно остановить.
Но стоило ему поднести палец к губам, чтобы прокусить кожу, как резкая, вспыхнувшая в животе боль заставила его замереть. Ошеломленный Чарльз опустил взгляд и увидел торчащее из собственной груди окровавленное острие клинка.
Но стоило ему поднести палец к губам, чтобы прокусить кожу, как резкая, вспыхнувшая в животе боль заставила его замереть. Ошеломленный Чарльз опустил взгляд и увидел торчащее из собственной груди окровавленное острие клинка.
Не раздумывая ни секунды, он выхватил правой рукой пистолет и вскинул его, целясь себе за спину. Однако палец застыл на спусковом крючке.
Не раздумывая ни секунды, он выхватил правой рукой пистолет и вскинул его, целясь себе за спину. Однако палец застыл на спусковом крючке.
Позади стоял боцман Дип. На его лице играла жуткая, неестественная улыбка.
Позади стоял боцман Дип. На его лице играла жуткая, неестественная улыбка.
— Стреляй... Ну же, стреляй... — прошептал он леденящим душу голосом.
— Стреляй... Ну же, стреляй... — прошептал он леденящим душу голосом.
Превозмогая дикую боль, Чарльз глубоко вздохнул и резким движением надел на лицо маску клоуна.
Превозмогая дикую боль, Чарльз глубоко вздохнул и резким движением надел на лицо маску клоуна.
Как только маска коснулась его кожи, Чарльз без колебаний нажал на спуск. Пуля с глухим стуком вошла в грудь Дипа, и тот замертво рухнул на пол.
Как только маска коснулась его кожи, Чарльз без колебаний нажал на спуск. Пуля с глухим стуком вошла в грудь Дипа, и тот замертво рухнул на пол.
Напрягая внутренние мышцы, чтобы зажать вонзившийся клинок и не дать ему сдвинуться, Чарльз, шатаясь, выбрался из рубки.
Напрягая внутренние мышцы, чтобы зажать вонзившийся клинок и не дать ему сдвинуться, Чарльз, шатаясь, выбрался из рубки.
На палубе вовсю кипел бой. Экипаж отчаянно пытался отбиться от бумажных тварей, но силы были неравны. Обычное оружие не причиняло врагам вреда — хоть какое-то сопротивление мог оказать лишь увеличившийся в размерах Джеймс.
На палубе вовсю кипел бой. Экипаж отчаянно пытался отбиться от бумажных тварей, но силы были неравны. Обычное оружие не причиняло врагам вреда — хоть какое-то сопротивление мог оказать лишь увеличившийся в размерах Джеймс.
Зажимая рану рукой, Чарльз достал зеркало летучей мыши и с силой подбросил его вверх, крикнув кружащему над палубой рукокрылому существу:
Зажимая рану рукой, Чарльз достал зеркало летучей мыши и с силой подбросил его вверх, крикнув кружащему над палубой рукокрылому существу:
— Слепой! Разнеси их корыто в щепки!
— Слепой! Разнеси их корыто в щепки!
Не успело эхо его голоса затихнуть, как за спиной Чарльза соткался бумажный силуэт. Тварь замахнулась тускло мерцающим лезвием, метя прямо в голову капитана.
Не успело эхо его голоса затихнуть, как за спиной Чарльза соткался бумажный силуэт. Тварь замахнулась тускло мерцающим лезвием, метя прямо в голову капитана.
Чарльз резко отшатнулся назад, буквально вмявшись в плоское тело противника. Черный клинок в его руке описал стремительную дугу, и бумажный монстр мгновенно превратился в ворох бумажных обрезков.
Чарльз резко отшатнулся назад, буквально вмявшись в плоское тело противника. Черный клинок в его руке описал стремительную дугу, и бумажный монстр мгновенно превратился в ворох бумажных обрезков.
— Пф, и это всё? — фыркнул Чарльз.
— Пф, и это всё? — фыркнул Чарльз.
Но стоило ему сделать шаг, собираясь ринуться в самую гущу сражения, как тело пронзила судорога. Из раны на животе снова хлынула кровь.
Но стоило ему сделать шаг, собираясь ринуться в самую гущу сражения, как тело пронзила судорога. Из раны на животе снова хлынула кровь.
Он замер, боясь пошевелиться. Положение было критическим: любое резкое движение могло вызвать обильное кровотечение, и тогда он попросту испустит дух прямо здесь.
Он замер, боясь пошевелиться. Положение было критическим: любое резкое движение могло вызвать обильное кровотечение, и тогда он попросту испустит дух прямо здесь.
Быстро соображая, Чарльз нашел другой выход. Медленно опустившись на одно колено, он запустил руку в стоящую рядом бочку и выгреб оттуда горсть тяжелых стальных гвоздей.
Быстро соображая, Чарльз нашел другой выход. Медленно опустившись на одно колено, он запустил руку в стоящую рядом бочку и выгреб оттуда горсть тяжелых стальных гвоздей.
Резким взмахом он швырнул их вперед. Гвозди со свистом пробили плоские тела бумажных солдат, намертво пригвоздив их к палубе. Однако это была лишь временная передышка.
Резким взмахом он швырнул их вперед. Гвозди со свистом пробили плоские тела бумажных солдат, намертво пригвоздив их к палубе. Однако это была лишь временная передышка.
Бумажных тварей становилось всё больше — они прибывали нескончаемым потоком. В глазах Чарльза начало темнеть, и он почувствовал, как сознание медленно ускользает от него.
Бумажных тварей становилось всё больше — они прибывали нескончаемым потоком. В глазах Чарльза начало темнеть, и он почувствовал, как сознание медленно ускользает от него.

Комментарии

Загрузка...