Чарльз прислушался к тихому голоску у себя на плече и посмотрел в ту сторону, куда указывала Лили.
Чарльз прислушался к тихому голоску у себя на плече и посмотрел в ту сторону, куда указывала Лили.
В нескольких десятках метров впереди улица переходила в оживленную, гудящую голосами площадь. Там вовсю дымили уличные жаровни, торгующие нехитрым фастфудом.
В нескольких десятках метров впереди улица переходила в оживленную, гудящую голосами площадь. Там вовсю дымили уличные жаровни, торгующие нехитрым фастфудом.
— Местный Бродвей, не иначе? — хмыкнул Чарльз и направился к площади.
— Местный Бродвей, не иначе? — хмыкнул Чарльз и направился к площади.
Купив для Лили пакетик тушеных в молоке устриц, Чарльз неторопливо вошел на площадь.
Купив для Лили пакетик тушеных в молоке устриц, Чарльз неторопливо вошел на площадь.
Здесь раскинулся настоящий праздничный базар: лоточники зазывали прохожих, бродячие артисты сменяли друг друга, и у бедной белой мышки от обилия зрелищ просто глаза разбегались.
Здесь раскинулся настоящий праздничный базар: лоточники зазывали прохожих, бродячие артисты сменяли друг друга, и у бедной белой мышки от обилия зрелищ просто глаза разбегались.
Чарльз и сам не заметил, как добрёл до самого края площади. Там, в стороне от веселья, стоял слепец. Его жуткое, обезображенное лицо пряталось за темными очками. Кожа на щеках и подбородке спеклась в сплошные багровые рубцы — след страшного ожога. На фоне нарядных, праздных горожан этот несчастный выглядел зловещим, чужеродным пятном.
Чарльз и сам не заметил, как добрёл до самого края площади. Там, в стороне от веселья, стоял слепец. Его жуткое, обезображенное лицо пряталось за темными очками. Кожа на щеках и подбородке спеклась в сплошные багровые рубцы — след страшного ожога. На фоне нарядных, праздных горожан этот несчастный выглядел зловещим, чужеродным пятном.
У ног слепого художника стояла простая табличка: «Портрет маслом — 100 эхо».
У ног слепого художника стояла простая табличка: «Портрет маслом — 100 эхо».
Потрепанный, латаный-перелатаный плащ выдавал крайнюю нищету. Чарльз мысленно усмехнулся: дела у бродяги шли из рук вон плохо. Да и немудрено — кому в здравом уме придет охота заказывать портрет у незрячего?
Потрепанный, латаный-перелатаный плащ выдавал крайнюю нищету. Чарльз мысленно усмехнулся: дела у бродяги шли из рук вон плохо. Да и немудрено — кому в здравом уме придет охота заказывать портрет у незрячего?
Слепец жалко горбился у своего мольберта, и на фоне царящего вокруг безудержного веселья его одинокая фигура казалась воплощением скорби.
Слепец жалко горбился у своего мольберта, и на фоне царящего вокруг безудержного веселья его одинокая фигура казалась воплощением скорби.
В этот момент мимо проходила троица подвыпивших парней. Обнявшись за плечи, они громко гоготали. Один из них, забавы ради, с размаху пнул мольберт, повалив его в дорожную пыль. Рисунки разлетелись. Художник покорно опустился на колени, пытаясь на ощупь собрать свои картоны, а хулиганы лишь покатывались со смеху, глядя на его неуклюжие попытки.
В этот момент мимо проходила троица подвыпивших парней. Обнявшись за плечи, они громко гоготали. Один из них, забавы ради, с размаху пнул мольберт, повалив его в дорожную пыль. Рисунки разлетелись. Художник покорно опустился на колени, пытаясь на ощупь собрать свои картоны, а хулиганы лишь покатывались со смеху, глядя на его неуклюжие попытки.
Чарльз огляделся. Прохожие равнодушно текли мимо, никто даже головы не повернул в сторону издевательства. Он недовольно нахмурился.
Чарльз огляделся. Прохожие равнодушно текли мимо, никто даже головы не повернул в сторону издевательства. Он недовольно нахмурился.
«Мало того что на этом острове все с придурью, так еще и черствые, как сухари», — подумал он.
«Мало того что на этом острове все с придурью, так еще и черствые, как сухари», — подумал он.
Добрая Лили не выдержала. Она спрыгнула на землю и, ведя за собой выводок мышей, бросилась на помощь бедняге, помогая собирать разлетевшиеся листы.
Добрая Лили не выдержала. Она спрыгнула на землю и, ведя за собой выводок мышей, бросилась на помощь бедняге, помогая собирать разлетевшиеся листы.
Почувствовав, что кто-то собирает его листы, изуродованный слепец не выдержал и горько разрыдался:
Почувствовав, что кто-то собирает его листы, изуродованный слепец не выдержал и горько разрыдался:
— За что?! За что мне всё это?! Почему я обречен на такие муки?!
— За что?! За что мне всё это?! Почему я обречен на такие муки?!
Чарльз подошел ближе, немного помолчал, разглядывая бродягу, и негромко произнес:
Чарльз подошел ближе, немного помолчал, разглядывая бродягу, и негромко произнес:
— Полно тебе убиваться. Нарисуй-ка лучше мой портрет.
— Полно тебе убиваться. Нарисуй-ка лучше мой портрет.
Услышав о заказе, слепой мигом утер слезы и шмыгнул носом.
Услышав о заказе, слепой мигом утер слезы и шмыгнул носом.
— Да-да, конечно! Присаживайтесь, господин, прошу вас! — Он засуетился, натыкаясь на углы, и с трудом вытащил из-за мольберта колченогий раскладной стул.
— Да-да, конечно! Присаживайтесь, господин, прошу вас! — Он засуетился, натыкаясь на углы, и с трудом вытащил из-за мольберта колченогий раскладной стул.
С любопытством наблюдая, как бродяга уверенными, заученными движениями смешивает краски, Чарльз невольно задумался: как вообще незрячий человек способен перенести образ на холст?
С любопытством наблюдая, как бродяга уверенными, заученными движениями смешивает краски, Чарльз невольно задумался: как вообще незрячий человек способен перенести образ на холст?
Не успел он додумать эту мысль, как художник отложил палитру и протянул к его лицу дрожащие, испачканные в масле пальцы.
Не успел он додумать эту мысль, как художник отложил палитру и протянул к его лицу дрожащие, испачканные в масле пальцы.
«Решил прощупать черты?» — догадался Чарльз.
«Решил прощупать черты?» — догадался Чарльз.
Слепец едва коснулся его кожи, как тут же отпрянул, уверенно перехватил кисть и принялся за работу.
Слепец едва коснулся его кожи, как тут же отпрянул, уверенно перехватил кисть и принялся за работу.
Это по-настоящему заинтриговало капитана. Ему стало любопытно, что способна сотворить слепая кисть.
Это по-настоящему заинтриговало капитана. Ему стало любопытно, что способна сотворить слепая кисть.
Спустя пару минут мастер отложил кисть. Он бережно снял еще влажный холст с подрамника и с поклоном протянул его Чарльзу.
Спустя пару минут мастер отложил кисть. Он бережно снял еще влажный холст с подрамника и с поклоном протянул его Чарльзу.
Раздался грохот — Чарльз резко вскочил, опрокинув стул. Отпрянув на три шага назад, он привычным, хищным движением положил ладонь на рукоять револьвера в кобуре.
Раздался грохот — Чарльз резко вскочил, опрокинув стул. Отпрянув на три шага назад, он привычным, хищным движением положил ладонь на рукоять револьвера в кобуре.
На холсте был запечатлен вовсе не Чарльз. Из глубины рисунка на него смотрела Джулия — живая, настоящая, словно прямо сейчас готовая сойти с полотна.
На холсте был запечатлен вовсе не Чарльз. Из глубины рисунка на него смотрела Джулия — живая, настоящая, словно прямо сейчас готовая сойти с полотна.
Грохот упавшего стула мгновенно встревожил незрячего художника. С перепуганным лицом он попятился, слепо шаря руками в пустоте:
Грохот упавшего стула мгновенно встревожил незрячего художника. С перепуганным лицом он попятился, слепо шаря руками в пустоте:
— Господин... Неужели вышло непохоже? Молю, не уходите! Я крошки во рту не держал уже три дня... Подайте хоть сколько-нибудь, сжальтесь над калекой!
— Господин... Неужели вышло непохоже? Молю, не уходите! Я крошки во рту не держал уже три дня... Подайте хоть сколько-нибудь, сжальтесь над калекой!
С замиранием сердца Чарльз взял холст. Стиснув зубы, он вытащил из кармана несколько сотенных банкнот и вложил их в раскрытую ладонь калеки.
С замиранием сердца Чарльз взял холст. Стиснув зубы, он вытащил из кармана несколько сотенных банкнот и вложил их в раскрытую ладонь калеки.
Почувствовав плотную бумагу, слепец просиял. Его уродливое лицо исказила гримаса абсолютного счастья. Он низко поклонился туда, откуда доносилось дыхание Чарльза:
Почувствовав плотную бумагу, слепец просиял. Его уродливое лицо исказила гримаса абсолютного счастья. Он низко поклонился туда, откуда доносилось дыхание Чарльза:
— Благодарю вас, добрый господин! Да вознаградит вас Матерь за ваше милосердие к нищему!
— Благодарю вас, добрый господин! Да вознаградит вас Матерь за ваше милосердие к нищему!
— Ты умеешь читать мысли? — холодно спросил Чарльз, сжимая в руке портрет.
— Ты умеешь читать мысли? — холодно спросил Чарльз, сжимая в руке портрет.
— Что вы, что вы! — испуганно замахал руками бродяга, заискивающе улыбаясь и ужимаясь всем телом. — Какое там читать... Просто когда господь отнял у меня зрение, он взамен дал кое-какие пустые, никчемные таланты, только и всего.
— Что вы, что вы! — испуганно замахал руками бродяга, заискивающе улыбаясь и ужимаясь всем телом. — Какое там читать... Просто когда господь отнял у меня зрение, он взамен дал кое-какие пустые, никчемные таланты, только и всего.
Чарльз провел подушечкой пальца по нарисованным чертам лица Джулии. Тотчас в его сознании вскипел ворох чужих, ложных воспоминаний.
Чарльз провел подушечкой пальца по нарисованным чертам лица Джулии. Тотчас в его сознании вскипел ворох чужих, ложных воспоминаний.
"Гавин, я люблю тебя... Будешь моим парнем?"
"Гавин, я люблю тебя... Будешь моим парнем?"
"Гавин, ну хватит торчать в игре. Со мной же гораздо интереснее!"
"Гавин, ну хватит торчать в игре. Со мной же гораздо интереснее!"
"Да брось ты, подумаешь — провалились под землю! Эка невидаль. Главное, что мы вместе, а выход мы обязательно отыщем!"
"Да брось ты, подумаешь — провалились под землю! Эка невидаль. Главное, что мы вместе, а выход мы обязательно отыщем!"
Лицо Чарльза исказила судорога. Пальцы, на которых вздулись вены, вцепились в края холста. Он уже готов был разорвать его в клочья.
Лицо Чарльза исказила судорога. Пальцы, на которых вздулись вены, вцепились в края холста. Он уже готов был разорвать его в клочья.
Лили вскарабкалась к нему на плечо и пропищала:
Лили вскарабкалась к нему на плечо и пропищала:
— Господин Чарльз, а кто эта красивая леди? Какая она хорошенькая!
— Господин Чарльз, а кто эта красивая леди? Какая она хорошенькая!
Пока они переговаривались, слепой художник вдруг вскинул голову и начал шумно, по-собачьи втягивать носом воздух.
Пока они переговаривались, слепой художник вдруг вскинул голову и начал шумно, по-собачьи втягивать носом воздух.
Чарльз так и не решился уничтожить портрет. Он медленно свернул холст в плотную трубочку и спрятал его за пазуху.
Чарльз так и не решился уничтожить портрет. Он медленно свернул холст в плотную трубочку и спрятал его за пазуху.
— Пошли, Лили, — глухо бросил он, и в его голосе проскользнула щемящая тоска. — Пора возвращаться.
— Пошли, Лили, — глухо бросил он, и в его голосе проскользнула щемящая тоска. — Пора возвращаться.
Художник за его спиной дернулся было, собираясь что-то крикнуть вслед, но вовремя осекся и промолчал.
Художник за его спиной дернулся было, собираясь что-то крикнуть вслед, но вовремя осекся и промолчал.
По дороге Лили кожей чувствовала, как сильно помрачнел её спутник. Умная мышка сразу связала эту перемену с таинственным рисунком.
По дороге Лили кожей чувствовала, как сильно помрачнел её спутник. Умная мышка сразу связала эту перемену с таинственным рисунком.
"Неужели всё точь-в-точь как в старых сентиментальных пьесах? — гадала она. — Господин Чарльз без памяти любил эту красавицу, а она вероломно разбила ему сердце и бросила?"
"Неужели всё точь-в-точь как в старых сентиментальных пьесах? — гадала она. — Господин Чарльз без памяти любил эту красавицу, а она вероломно разбила ему сердце и бросила?"
Когда Чарльз вернулся в гостиницу, у порога его комнаты снова лежали конверты. Целых три штуки. На этот раз рассчитать их просили двое матросов и помощник кока.
Когда Чарльз вернулся в гостиницу, у порога его комнаты снова лежали конверты. Целых три штуки. На этот раз рассчитать их просили двое матросов и помощник кока.
Если прибавить к ним погибших, команда «Нарвала» сократилась без малого наполовину.
Если прибавить к ним погибших, команда «Нарвала» сократилась без малого наполовину.
"Да что у них там стряслось? — раздраженно подумал Чарльз. — С чего вдруг такой повальный побег? Почему нельзя было дождаться возвращения на Коралловый остров?"
"Да что у них там стряслось? — раздраженно подумал Чарльз. — С чего вдруг такой повальный побег? Почему нельзя было дождаться возвращения на Коралловый остров?"
Решено: как только он закончит с дневником, сразу же соберет всю команду и вытрясет из них правду. Чертовщина какая-то.
Решено: как только он закончит с дневником, сразу же соберет всю команду и вытрясет из них правду. Чертовщина какая-то.
Разожгши масляную лампу, Чарльз вытащил холст, долго всматривался в знакомое лицо и бережно вложил его между пожелтевшими страницами судового журнала.
Разожгши масляную лампу, Чарльз вытащил холст, долго всматривался в знакомое лицо и бережно вложил его между пожелтевшими страницами судового журнала.
Он достал из нагрудного кармана ручку и только-только принялся за записи, как под дверью тихонько зашуршало. В щель протиснулся очередной конверт.
Он достал из нагрудного кармана ручку и только-только принялся за записи, как под дверью тихонько зашуршало. В щель протиснулся очередной конверт.
— Если хотите списать на берег — говорите мне это в лицо! — крикнул Чарльз, но за дверью стояла мертвая тишина.
— Если хотите списать на берег — говорите мне это в лицо! — крикнул Чарльз, но за дверью стояла мертвая тишина.
Скривившись от злости, он подошел, сорвал печать и развернул бумагу.
Скривившись от злости, он подошел, сорвал печать и развернул бумагу.
Но едва его взгляд упал на подпись внизу — «Дип», лицо Чарльза мгновенно утратило всякое раздражение, сменившись ледяной серьезностью.
Но едва его взгляд упал на подпись внизу — «Дип», лицо Чарльза мгновенно утратило всякое раздражение, сменившись ледяной серьезностью.
— Лили, за мной.
— Лили, за мной.
Мышка шустро вскарабкалась к нему на плечо. Полчища бурых грызунов живым ковром хлынули следом.
Мышка шустро вскарабкалась к нему на плечо. Полчища бурых грызунов живым ковром хлынули следом.
— Господин Чарльз, куда мы? — встревоженно спросила Лили.
— Господин Чарльз, куда мы? — встревоженно спросила Лили.
— Дело дрянь, — бросил он, проверяя оружие. — С Дипом случилась беда.
— Дело дрянь, — бросил он, проверяя оружие. — С Дипом случилась беда.
— А? — Лили испуганно вытаращила глаза.
— А? — Лили испуганно вытаращила глаза.
Чарльз развернул перед ней лист бумаги:
Чарльз развернул перед ней лист бумаги:
— Посмотри сама. Он ни за что не написал бы это. Этот парень — круглый сирота из трущоб, он еле-еле складывает слоги и расписывается крестиком! Откуда у него взяться прошению об уходе? Письмо фальшивое!
— Посмотри сама. Он ни за что не написал бы это. Этот парень — круглый сирота из трущоб, он еле-еле складывает слоги и расписывается крестиком! Откуда у него взяться прошению об уходе? Письмо фальшивое!
Картина постепенно складывалась воедино. Сопоставив все странности последних дней, Чарльз понял: его людей методично устраняют.
Картина постепенно складывалась воедино. Сопоставив все странности последних дней, Чарльз понял: его людей методично устраняют.
Обычно недовольные матросы просто сбегали со службы в первом же порту. Те, у кого еще осталась совесть — вроде Старого Джона, — по крайней мере, заявлялись лично, чтобы объясниться с глазу на глаз. Писать прошения об уходе на флоте было делом неслыханным.
Обычно недовольные матросы просто сбегали со службы в первом же порту. Те, у кого еще осталась совесть — вроде Старого Джона, — по крайней мере, заявлялись лично, чтобы объясниться с глазу на глаз. Писать прошения об уходе на флоте было делом неслыханным.
Ни один просоленный морской волк, чьи пальцы огрубели от канатов и штурвала, не вывел бы столь безупречные, изящные завитки.
Ни один просоленный морской волк, чьи пальцы огрубели от канатов и штурвала, не вывел бы столь безупречные, изящные завитки.
Выбежав на улицу, Чарльз скомандовал Лили:
Выбежав на улицу, Чарльз скомандовал Лили:
— Направляй своих мышей во все стороны. Пусть разыщут каждого, кто еще остался из команды «Нарвала», и немедленно тащат их ко мне!
— Направляй своих мышей во все стороны. Пусть разыщут каждого, кто еще остался из команды «Нарвала», и немедленно тащат их ко мне!
— Поняла! — Лили тонко пискнула, и живой ковер у их ног мгновенно рассыпался на десятки мелких ручейков, исчезая в темных подворотнях.
— Поняла! — Лили тонко пискнула, и живой ковер у их ног мгновенно рассыпался на десятки мелких ручейков, исчезая в темных подворотнях.

Комментарии

Загрузка...