Глядя на пестревшие вдали на причале человеческие фигуры, Чарльз скользнул языком по обветренным, потрескавшимся губам.
Глядя на пестревшие вдали на причале человеческие фигуры, Чарльз скользнул языком по обветренным, потрескавшимся губам.
— Для начала пришвартуемся, — скомандовал он. — А там расспросим местных напрямую.
— Для начала пришвартуемся, — скомандовал он. — А там расспросим местных напрямую.
Стоило им сойти по трапу, как вокруг собралась плотная толпа. Островитяне глазели на прибывших не мигая, буквально пожирая их глазами.
Стоило им сойти по трапу, как вокруг собралась плотная толпа. Островитяне глазели на прибывших не мигая, буквально пожирая их глазами.
Когда от столь пристального, немого внимания по спине уже пополз липкий холодок, толпа расступилась. К ним подошли двое мужчин средних лет в строгой таможенной форме.
Когда от столь пристального, немого внимания по спине уже пополз липкий холодок, толпа расступилась. К ним подошли двое мужчин средних лет в строгой таможенной форме.
Один из них, с глубокими, резкими складками у рта, сухо спросил:
Один из них, с глубокими, резкими складками у рта, сухо спросил:
— Кто здесь капитан? Откуда прибыли? Разве вы не знали, что здешняя гавань закрыта для чужих судов?
— Кто здесь капитан? Откуда прибыли? Разве вы не знали, что здешняя гавань закрыта для чужих судов?
Чарльз шагнул вперед. Он подробно изложил их злоключения и в конце поинтересовался, есть ли на острове судоремонтная верфь.
Чарльз шагнул вперед. Он подробно изложил их злоключения и в конце поинтересовался, есть ли на острове судоремонтная верфь.
Его слова повисли в воздухе. Ответа не последовало. Таможенники застыли, точно каменные изваяния, продолжая молча буравить его взглядом.
Его слова повисли в воздухе. Ответа не последовало. Таможенники застыли, точно каменные изваяния, продолжая молча буравить его взглядом.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем они наконец «отмерли» Их лица неуловимо изменились, явив подобие радушия.
Прошло несколько долгих секунд, прежде чем они наконец «отмерли» Их лица неуловимо изменились, явив подобие радушия.
— Разумеется, сэр, — ответил заговоривший ранее. — Направьте ваше судно на восток, там находится верфь.
— Разумеется, сэр, — ответил заговоривший ранее. — Направьте ваше судно на восток, там находится верфь.
Второй помощник Кронер склонился к самому уху Чарльза и тихо пробормотал:
Второй помощник Кронер склонился к самому уху Чарльза и тихо пробормотал:
— Капитан, вам не кажется, что у здешних ребят зажигание слегка запаздывает?
— Капитан, вам не кажется, что у здешних ребят зажигание слегка запаздывает?
Чарльз лишь неопределенно качнул головой. Странность, конечно, но мало ли в Подземном море причуд? Возможно, это какое-то местное поветрие или влияние самого острова.
Чарльз лишь неопределенно качнул головой. Странность, конечно, но мало ли в Подземном море причуд? Возможно, это какое-то местное поветрие или влияние самого острова.
Однако, когда «Нарвал» наконец отбуксировали в сухой док верфи, Чарльза огорошили неприятной новостью: на замену поврежденной турбины уйдет целый месяц.
Однако, когда «Нарвал» наконец отбуксировали в сухой док верфи, Чарльза огорошили неприятной новостью: на замену поврежденной турбины уйдет целый месяц.
Срок немалый, но деваться было некуда. Турбина — это сердце парохода. Без неё «Нарвал» ни за что не добрался бы обратно до Кораллового острова.
Срок немалый, но деваться было некуда. Турбина — это сердце парохода. Без неё «Нарвал» ни за что не добрался бы обратно до Кораллового острова.
Выплатив аванс и покинув территорию верфи, Чарльз обнаружил, что внимание к их скромным персонам не ослабло. Островитяне всё так же застывали на месте и провожали моряков неотрывными взглядами.
Выплатив аванс и покинув территорию верфи, Чарльз обнаружил, что внимание к их скромным персонам не ослабло. Островитяне всё так же застывали на месте и провожали моряков неотрывными взглядами.
Впрочем, изнуренным и голодным матросам с потрескавшимися от соленого ветра губами было не до местных причуд. Чарльз повел команду в подвернувшийся на пути тихий, полупустой трактир, где они наконец-то смогли досыта наесться.
Впрочем, изнуренным и голодным матросам с потрескавшимися от соленого ветра губами было не до местных причуд. Чарльз повел команду в подвернувшийся на пути тихий, полупустой трактир, где они наконец-то смогли досыта наесться.
Глядя на разомлевших, сытых подчиненных, то и дело удовлетворенно рыгающих после плотного обеда, Чарльз негромко произнес:
Глядя на разомлевших, сытых подчиненных, то и дело удовлетворенно рыгающих после плотного обеда, Чарльз негромко произнес:
— Ремонт турбины займет месяц. Местные жители кажутся мне слишком скрытными и недружелюбными к чужакам. Так что держите ухо востро и не ищите приключений на свою голову.
— Ремонт турбины займет месяц. Местные жители кажутся мне слишком скрытными и недружелюбными к чужакам. Так что держите ухо востро и не ищите приключений на свою голову.
Рассевшись поудобнее, матросы лениво закивали и вяло пообещали быть паиньками.
Рассевшись поудобнее, матросы лениво закивали и вяло пообещали быть паиньками.
Но стоило капитану достать кошель, чтобы выплатить долю за поход, как сонливость с них как рукой сняло.
Но стоило капитану достать кошель, чтобы выплатить долю за поход, как сонливость с них как рукой сняло.
Пересчитывая звенящие эхо-монеты, старший механик Джеймс нерешительно заговорил:
Пересчитывая звенящие эхо-монеты, старший механик Джеймс нерешительно заговорил:
— Капитан... Мы ведь провалили задание. К тому же «Нарвалу» теперь нужен дорогостоящий ремонт. Может, в этот раз не стоило выплачивать нам долю в полном объеме?
— Капитан... Мы ведь провалили задание. К тому же «Нарвалу» теперь нужен дорогостоящий ремонт. Может, в этот раз не стоило выплачивать нам долю в полном объеме?
— Пустое, — отмахнулся Чарльз. — Вы честно заработали эти деньги. А теперь отдыхайте. Нам всем нужна передышка.
— Пустое, — отмахнулся Чарльз. — Вы честно заработали эти деньги. А теперь отдыхайте. Нам всем нужна передышка.
Когда-то он экономил каждый цент, чтобы скопить на собственное судно, но теперь времена изменились. После пережитого кошмара удержать верность команды с помощью звонкой монеты — самая разумная и выгодная сделка, которую он мог заключить.
Когда-то он экономил каждый цент, чтобы скопить на собственное судно, но теперь времена изменились. После пережитого кошмара удержать верность команды с помощью звонкой монеты — самая разумная и выгодная сделка, которую он мог заключить.
Свежеполученное жалованье жгло карманы. Матросы не заставили себя долго ждать: пряча довольные улыбки и обнимая друг друга за плечи, они шумной гурьбой повалили на улицу.
Свежеполученное жалованье жгло карманы. Матросы не заставили себя долго ждать: пряча довольные улыбки и обнимая друг друга за плечи, они шумной гурьбой повалили на улицу.
Провожая их взглядом, Чарльз прекрасно понимал, куда лежит их путь. Для людей, чья жизнь без остатка принадлежит морю, подобный разгул после тяжелого рейса был делом обыденным. Напротив, сам капитан, вечно избегающий злачных мест, казался на их фоне сущим чудаком.
Провожая их взглядом, Чарльз прекрасно понимал, куда лежит их путь. Для людей, чья жизнь без остатка принадлежит морю, подобный разгул после тяжелого рейса был делом обыденным. Напротив, сам капитан, вечно избегающий злачных мест, казался на их фоне сущим чудаком.
Ночью его настиг кошмар. Чарльзу снилось, будто он снова погружается в бездонную, ледяную толщу воды. В этой пугающей глубине к нему медленно разворачивалось исполинское чудовище, смутно напоминающее человека.
Ночью его настиг кошмар. Чарльзу снилось, будто он снова погружается в бездонную, ледяную толщу воды. В этой пугающей глубине к нему медленно разворачивалось исполинское чудовище, смутно напоминающее человека.
Во сне он кричал, захлебываясь беззвучным воплем, пока наконец не распахнул глаза, тяжело дыша и обливаясь холодным потом. Никакой бездны. Никаких монстров. Лишь облупившийся потолок дешевого гостиничного номера.
Во сне он кричал, захлебываясь беззвучным воплем, пока наконец не распахнул глаза, тяжело дыша и обливаясь холодным потом. Никакой бездны. Никаких монстров. Лишь облупившийся потолок дешевого гостиничного номера.
— Мистер Рид, вам опять снились кошмары? — Лили прыгнула ему на грудь.
— Мистер Рид, вам опять снились кошмары? — Лили прыгнула ему на грудь.
Чарльз сел на кровати и выудил из кармана часы. Стрелки показывали, что он проспал целых одиннадцать часов. Неслыханная для него роскошь.
Чарльз сел на кровати и выудил из кармана часы. Стрелки показывали, что он проспал целых одиннадцать часов. Неслыханная для него роскошь.
Направляясь к умывальнику, он заметил скользнувший под дверь белый конверт.
Направляясь к умывальнику, он заметил скользнувший под дверь белый конверт.
Открыв его, Чарльз обнаружил письмо, написанное изящным каллиграфическим почерком:
Открыв его, Чарльз обнаружил письмо, написанное изящным каллиграфическим почерком:
«Уважаемый мистер Рид»!
«Уважаемый мистер Рид»!
Жизнь на исследовательском судне оказалась полна опасностей, превосходящих мои силы. Я принял решение остаться на суше. Прошу простить меня за то, что ухожу не попрощавшись.
Жизнь на исследовательском судне оказалась полна опасностей, превосходящих мои силы. Я принял решение остаться на суше. Прошу простить меня за то, что ухожу не попрощавшись.
Бывший матрос вашего экипажа,
Бывший матрос вашего экипажа,
Северус
Северус
— М-да... — Чарльз со вздохом смял письмо в комок и швырнул его в мусорную корзину.
— М-да... — Чарльз со вздохом смял письмо в комок и швырнул его в мусорную корзину.
«Похоже, одними деньгами людей не удержишь, — уныло подумал он. — Кое-кто из них просто перепуган до смерти»
«Похоже, одними деньгами людей не удержишь, — уныло подумал он. — Кое-кто из них просто перепуган до смерти»
Впрочем, Чарльз не держал зла. После того, через что им пришлось пройти, подобное малодушие было вполне объяснимо.
Впрочем, Чарльз не держал зла. После того, через что им пришлось пройти, подобное малодушие было вполне объяснимо.
Судя по часам, на улице уже царили сумерки. Чарльз посадил Лили на плечо и вышел в город.
Судя по часам, на улице уже царили сумерки. Чарльз посадил Лили на плечо и вышел в город.
В порту здешняя атмосфера мало чем отличалась от других мест, но стоило ему углубиться в так называемый Коронный квартал, как разительный контраст между островами бросился в глаза.
В порту здешняя атмосфера мало чем отличалась от других мест, но стоило ему углубиться в так называемый Коронный квартал, как разительный контраст между островами бросился в глаза.
Всё здесь — от фасонов одежды до архитектурных изысков — разительно отличалось от привычного облика Кораллового острова. Джентльмены щеголяли в безупречных строгих костюмах, лениво опираясь на трости с набалдашниками, а дамы в изысканных, дорогих нарядах двигались с величавой грацией.
Всё здесь — от фасонов одежды до архитектурных изысков — разительно отличалось от привычного облика Кораллового острова. Джентльмены щеголяли в безупречных строгих костюмах, лениво опираясь на трости с набалдашниками, а дамы в изысканных, дорогих нарядах двигались с величавой грацией.
Чарльзу даже показалось, будто черты лиц местных жителей были на редкость благородными — красивых мужчин и утонченных женщин здесь встречалось куда больше, чем на любом другом клочке суши в Подземном море.
Чарльзу даже показалось, будто черты лиц местных жителей были на редкость благородными — красивых мужчин и утонченных женщин здесь встречалось куда больше, чем на любом другом клочке суши в Подземном море.
Но какова бы ни была их внешняя привлекательность, дурная привычка пялиться на пришельцев оставалась неизменной.
Но какова бы ни была их внешняя привлекательность, дурная привычка пялиться на пришельцев оставалась неизменной.
Чувствовать себя диковинным зверем в клетке было неприятно. Наконец Чарльз не выдержал и преградил дорогу проходившему мимо господину:
Чувствовать себя диковинным зверем в клетке было неприятно. Наконец Чарльз не выдержал и преградил дорогу проходившему мимо господину:
— Прошу прощения, сэр. Вы не подскажете, где находится Ассоциация исследователей? В порту я её так и не отыскал.
— Прошу прощения, сэр. Вы не подскажете, где находится Ассоциация исследователей? В порту я её так и не отыскал.
— Ассоциация исследователей? — незнакомец удивленно приподнял бровь. — Что это такое? Впервые слышу.
— Ассоциация исследователей? — незнакомец удивленно приподнял бровь. — Что это такое? Впервые слышу.
Воспользовавшись замешательством Чарльза, мужчина вежливо кивнул и поспешил скрыться в толпе.
Воспользовавшись замешательством Чарльза, мужчина вежливо кивнул и поспешил скрыться в толпе.
Чарльз растерянно смотрел ему вслед.
Чарльз растерянно смотрел ему вслед.
«Как можно не знать об Ассоциации? — недоумевал он. — Ведь именно её усилиями открыты почти все обитаемые острова в Подземном море!»
«Как можно не знать об Ассоциации? — недоумевал он. — Ведь именно её усилиями открыты почти все обитаемые острова в Подземном море!»
Хотя эта организация и не отличалась жесткой структурой, она всегда тесно сотрудничала с местными властями и пользовалась огромным авторитетом везде, где только жили люди. Если здесь отродясь не слыхали об исследователях, означало ли это, что остров полностью отрезан от остального мира?
Хотя эта организация и не отличалась жесткой структурой, она всегда тесно сотрудничала с местными властями и пользовалась огромным авторитетом везде, где только жили люди. Если здесь отродясь не слыхали об исследователях, означало ли это, что остров полностью отрезан от остального мира?
Немного поразмыслив, Чарльз толкнул тяжелую дверь ближайшей библиотеки. Отыскав архив с морскими картами, он принялся кропотливо сопоставлять их с собственными записями. Вскоре ему удалось определить их точное местоположение.
Немного поразмыслив, Чарльз толкнул тяжелую дверь ближайшей библиотеки. Отыскав архив с морскими картами, он принялся кропотливо сопоставлять их с собственными записями. Вскоре ему удалось определить их точное местоположение.
Проведя пальцем короткую линию по пожелтевшему пергаменту, он с облегчением произнес:
Проведя пальцем короткую линию по пожелтевшему пергаменту, он с облегчением произнес:
— Что ж, не всё так плохо. Острова нет на картах Ассоциации, но расположен он относительно недалеко от Кораллового острова. Когда закончат с ремонтом, мы доберемся домой максимум дней за пятнадцать, если поднажмем.
— Что ж, не всё так плохо. Острова нет на картах Ассоциации, но расположен он относительно недалеко от Кораллового острова. Когда закончат с ремонтом, мы доберемся домой максимум дней за пятнадцать, если поднажмем.
Выкупив несколько наиболее подробных карт — как совсем свежих, так и изрядно обветшалых, — Чарльз покинул библиотеку.
Выкупив несколько наиболее подробных карт — как совсем свежих, так и изрядно обветшалых, — Чарльз покинул библиотеку.
Выйдя на оживленную улицу, он на мгновение замер в нерешительности. Корабль стоял на ремонте, координаты определены, и внезапно оказалось, что ему совершенно нечем заняться.
Выйдя на оживленную улицу, он на мгновение замер в нерешительности. Корабль стоял на ремонте, координаты определены, и внезапно оказалось, что ему совершенно нечем заняться.
Будь он прежним собой, он наверняка отправился бы упражняться в стрельбе или изнурять тело физическими тренировками, готовясь к новым испытаниям.
Будь он прежним собой, он наверняка отправился бы упражняться в стрельбе или изнурять тело физическими тренировками, готовясь к новым испытаниям.
Но навязчивые слуховые галлюцинации, становившиеся с каждым днем всё отчетливее, заставили его задуматься: не слишком ли сильно он закрутил гайки? С тех самых пор, как он очутился в этом безумном мире, он не позволял себе ни минуты передышки.
Но навязчивые слуховые галлюцинации, становившиеся с каждым днем всё отчетливее, заставили его задуматься: не слишком ли сильно он закрутил гайки? С тех самых пор, как он очутился в этом безумном мире, он не позволял себе ни минуты передышки.
«Стоит немного расслабиться, — решил он. — Возможно, покой поможет утихомирить этот гул в голове»
«Стоит немного расслабиться, — решил он. — Возможно, покой поможет утихомирить этот гул в голове»
Чарльз скосил глаза на сидевшую на плече белую мышку:
Чарльз скосил глаза на сидевшую на плече белую мышку:
— Как насчет того, чтобы изучить этот город?
— Как насчет того, чтобы изучить этот город?
— О да! — Лили радостно пискнула, и её крошечные ушки мгновенно встали торчком при мысли об обещанной прогулке.
— О да! — Лили радостно пискнула, и её крошечные ушки мгновенно встали торчком при мысли об обещанной прогулке.
Готические шпили, устремленные в темные небеса, искусные каменные барельефы и переливающаяся мозаика высоких витражных окон притягивали взгляд.
Готические шпили, устремленные в темные небеса, искусные каменные барельефы и переливающаяся мозаика высоких витражных окон притягивали взгляд.
Чарльз никогда не считал себя ценителем прекрасного, но даже он не мог не признать величие здешней архитектуры. Новому, наспех отстроенному Коралловому острову, полностью лишенному исторического наследия, было далеко до этого утонченного великолепия.
Чарльз никогда не считал себя ценителем прекрасного, но даже он не мог не признать величие здешней архитектуры. Новому, наспех отстроенному Коралловому острову, полностью лишенному исторического наследия, было далеко до этого утонченного великолепия.
— Мистер Рид, посмотрите туда! — Лили нетерпеливо задергала его за воротник, указывая крошечной лапкой на витрину кондитерской. — Что это за штука? На вид ужасно аппетитно!
— Мистер Рид, посмотрите туда! — Лили нетерпеливо задергала его за воротник, указывая крошечной лапкой на витрину кондитерской. — Что это за штука? На вид ужасно аппетитно!

Комментарии

Загрузка...