Стоило Чарльзу откинуть одеяло и подняться с койки, как в ушах невыносимо зазвенело, и сознание захлестнула лавина безумного шепота.
Стоило Чарльзу откинуть одеяло и подняться с койки, как в ушах невыносимо зазвенело, и сознание захлестнула лавина безумного шепота.
На этот раз приступ оказался куда сильнее прежних — перед глазами даже замелькали галлюцинации.
На этот раз приступ оказался куда сильнее прежних — перед глазами даже замелькали галлюцинации.
Ему виделось, как заживо гниет плоть матросов, как из их тел пробиваются уродливые, извивающиеся щупальца, превращая команду в омерзительных тварей.
Ему виделось, как заживо гниет плоть матросов, как из их тел пробиваются уродливые, извивающиеся щупальца, превращая команду в омерзительных тварей.
Не теряя ни секунды, Чарльз лихорадочно вытащил шкатулку, полученную от Элизабет, достал оттуда увесистый кусок зеленого желе и поспешно проглотил его.
Не теряя ни секунды, Чарльз лихорадочно вытащил шкатулку, полученную от Элизабет, достал оттуда увесистый кусок зеленого желе и поспешно проглотил его.
Шепот в голове тут же стих. Наваждение рассеялось, вернув матросам их прежний человеческий облик. Чарльз стоял посреди каюты, тяжело дыша; по его лицу катился холодный пот.
Шепот в голове тут же стих. Наваждение рассеялось, вернув матросам их прежний человеческий облик. Чарльз стоял посреди каюты, тяжело дыша; по его лицу катился холодный пот.
Не обращая внимания на тревожные расспросы команды, он хрипло скомандовал:
Не обращая внимания на тревожные расспросы команды, он хрипло скомандовал:
— Всем собраться в моей каюте. Живо.
— Всем собраться в моей каюте. Живо.
Вскоре офицерский состав «Нарвала» собрался на экстренное совещание.
Вскоре офицерский состав «Нарвала» собрался на экстренное совещание.
— Где мы сейчас находимся? — спросил Чарльз.
— Где мы сейчас находимся? — спросил Чарльз.
— Кхм... Точно сказать не могу, капитан, — отозвался один из офицеров. — Нас отбросило гигантской волной бог знает куда. Благо старпом вовремя сориентировался, чудо, что вообще не перевернулись.
— Кхм... Точно сказать не могу, капитан, — отозвался один из офицеров. — Нас отбросило гигантской волной бог знает куда. Благо старпом вовремя сориентировался, чудо, что вообще не перевернулись.
— Каковы потери?
— Каковы потери?
— Смыло двоих матросов — скорее всего, утащило в море. Второго машиниста проткнуло лапой того гигантского мотылька. А у кока Фрея вывихнуто левое плечо.
— Смыло двоих матросов — скорее всего, утащило в море. Второго машиниста проткнуло лапой того гигантского мотылька. А у кока Фрея вывихнуто левое плечо.
Едва второй помощник Кронер закончил доклад, как слово взял старший механик.
Едва второй помощник Кронер закончил доклад, как слово взял старший механик.
— Капитан... Передняя лапа этой твари пробила обшивку прямо в машинном отделении. Пробоину-то мы заделали, но турбину серьезно повредило. Теперь «Нарвал» может выдать от силы одну пятую своей прежней скорости.
— Капитан... Передняя лапа этой твари пробила обшивку прямо в машинном отделении. Пробоину-то мы заделали, но турбину серьезно повредило. Теперь «Нарвал» может выдать от силы одну пятую своей прежней скорости.
Дурные вести сыпались одна за другой. Чарльз чувствовал, как на его плечи ложится непосильная тяжесть.
Дурные вести сыпались одна за другой. Чарльз чувствовал, как на его плечи ложится непосильная тяжесть.
Он глубоко вздохнул и распорядился:
Он глубоко вздохнул и распорядился:
— Старпом, пересмотри график дежурств. Перераспредели обязанности, чтобы закрыть бреши в команде. Прежний курс отменяется. Разворачиваем судно на юг. В тех водах больше всего человеческих поселений, шансы наткнуться на обитаемый остров куда выше.
— Старпом, пересмотри график дежурств. Перераспредели обязанности, чтобы закрыть бреши в команде. Прежний курс отменяется. Разворачиваем судно на юг. В тех водах больше всего человеческих поселений, шансы наткнуться на обитаемый остров куда выше.
Офицеры разошлись выполнять приказы. «Нарвал», до этого неподвижно дрейфовавший, наконец вздрогнул и медленно пошел вперед.
Офицеры разошлись выполнять приказы. «Нарвал», до этого неподвижно дрейфовавший, наконец вздрогнул и медленно пошел вперед.
Когда каюта опустела, Чарльз достал из шкафчика бутылку и сделал несколько жадных, судорожных глотков. Вся его напускная уверенность тут же испарилась, уступив место липкому, леденящему ужасу.
Когда каюта опустела, Чарльз достал из шкафчика бутылку и сделал несколько жадных, судорожных глотков. Вся его напускная уверенность тут же испарилась, уступив место липкому, леденящему ужасу.
Та исполинская, размером с гору рука, что поднялась из бездны... Действительно ли она принадлежала колоссу из его сновидений? Что это, черт возьми, за существо?
Та исполинская, размером с гору рука, что поднялась из бездны... Действительно ли она принадлежала колоссу из его сновидений? Что это, черт возьми, за существо?
Раньше, когда до него доходили слухи о богах Подземного моря, он лишь скептически отмахивался. Но сегодня, столкнувшись с этим воочию, он впервые осознал, насколько ничтожно и беспомощно человечество перед лицом истинной бездны.
Раньше, когда до него доходили слухи о богах Подземного моря, он лишь скептически отмахивался. Но сегодня, столкнувшись с этим воочию, он впервые осознал, насколько ничтожно и беспомощно человечество перед лицом истинной бездны.
«Разве это Земля? — лихорадочно думал он. — На Земле не могут существовать твари подобных размеров! Сила притяжения просто раздавила бы такую тушу под собственным весом!»
«Разве это Земля? — лихорадочно думал он. — На Земле не могут существовать твари подобных размеров! Сила притяжения просто раздавила бы такую тушу под собственным весом!»
На мгновение в душу закралась трусливая мысль: продать к чертям «Нарвал», осесть на каком-нибудь тихом островке и спокойно доживать свои дни.
На мгновение в душу закралась трусливая мысль: продать к чертям «Нарвал», осесть на каком-нибудь тихом островке и спокойно доживать свои дни.
Но перед мысленным взором промелькнули смутные, полузабытые лица близких. Чарльз тряхнул головой, прогоняя слабость, и стиснул зубы.
Но перед мысленным взором промелькнули смутные, полузабытые лица близких. Чарльз тряхнул головой, прогоняя слабость, и стиснул зубы.
«Я не отступлю, — поклялся он себе. — И никакие боги меня не остановят»
«Я не отступлю, — поклялся он себе. — И никакие боги меня не остановят»
Сделав еще один глубокий глоток, он спрятал бутылку. С лица исчезли все следы сомнений. Натянув маску привычного, холодного безразличия, капитан вышел на палубу.
Сделав еще один глубокий глоток, он спрятал бутылку. С лица исчезли все следы сомнений. Натянув маску привычного, холодного безразличия, капитан вышел на палубу.
Дни тянулись один за другим. Благодаря твердой руке Чарльза на «Нарвале» воцарился относительный порядок. И пусть опасность миновала лишь на время, панику среди матросов удалось пресечь.
Дни тянулись один за другим. Благодаря твердой руке Чарльза на «Нарвале» воцарился относительный порядок. И пусть опасность миновала лишь на время, панику среди матросов удалось пресечь.
Кое-кто из матросов даже умудрился собрать в банки странный желтый снег, выпавший во время бури, надеясь позже хвастаться им в портовых кабаках.
Кое-кто из матросов даже умудрился собрать в банки странный желтый снег, выпавший во время бури, надеясь позже хвастаться им в портовых кабаках.
Однако о колоссальной длани, поднявшейся из океанских глубин, никто не проронил ни слова. Команда безмолвно сговорилась притворяться, будто ничего не произошло — словно само воспоминание о ней было строжайшим табу.
Однако о колоссальной длани, поднявшейся из океанских глубин, никто не проронил ни слова. Команда безмолвно сговорилась притворяться, будто ничего не произошло — словно само воспоминание о ней было строжайшим табу.
Чарльз мирно обедал в кают-компании, когда к нему на стол вихрем взлетела Лили.
Чарльз мирно обедал в кают-компании, когда к нему на стол вихрем взлетела Лили.
— Господин Рид! Дип меня обижает! — возмущенно пискнула белая мышь. — Этот грубиян заявил, что если у нас закончатся припасы, он пустит моих друзей на рагу!
— Господин Рид! Дип меня обижает! — возмущенно пискнула белая мышь. — Этот грубиян заявил, что если у нас закончатся припасы, он пустит моих друзей на рагу!
Услышав это, боцман Дип, едва сдерживая смех, поднял голову от своей тарелки:
Услышав это, боцман Дип, едва сдерживая смех, поднял голову от своей тарелки:
— Капитан, да пошутил я! Стал бы я жрать этих крыс, они же тощие да невкусные.
— Капитан, да пошутил я! Стал бы я жрать этих крыс, они же тощие да невкусные.
— Хватит ребячиться, — осадил боцмана Чарльз. — Мы все еще в шаге от гибели, а вы тут балаган устраиваете.
— Хватит ребячиться, — осадил боцмана Чарльз. — Мы все еще в шаге от гибели, а вы тут балаган устраиваете.
Он опустил взгляд на замершую у тарелки Лили и добавил более мягким тоном:
Он опустил взгляд на замершую у тарелки Лили и добавил более мягким тоном:
— Провизии у нас достаточно. А если прижмет, наловим рыбы. Никто твоих друзей трогать не станет, обещаю.
— Провизии у нас достаточно. А если прижмет, наловим рыбы. Никто твоих друзей трогать не станет, обещаю.
Только тогда мышка успокоилась. Смерив Дипа победным взглядом, она воинственно фыркнула прямо ему в лицо.
Только тогда мышка успокоилась. Смерив Дипа победным взглядом, она воинственно фыркнула прямо ему в лицо.
Чарльз держался уверенно, не выказывая ни тени беспокойства, однако внутри него нарастала глухая тревога. С едой проблем не предвиделось, а вот запасы пресной воды таяли на глазах.
Чарльз держался уверенно, не выказывая ни тени беспокойства, однако внутри него нарастала глухая тревога. С едой проблем не предвиделось, а вот запасы пресной воды таяли на глазах.
Если они не пристанут к какому-нибудь острову до того, как опустеет последняя бочка, вся команда обречена на мучительную смерть от жажды.
Если они не пристанут к какому-нибудь острову до того, как опустеет последняя бочка, вся команда обречена на мучительную смерть от жажды.
Словно прочитав его мысли, к столу подошел старпом Бинт. Прикусив кусок черствого хлеба, он негромко произнес:
Словно прочитав его мысли, к столу подошел старпом Бинт. Прикусив кусок черствого хлеба, он негромко произнес:
— Капитан... У меня есть решение...
— Капитан... У меня есть решение...
Чарльз напрягся.
Чарльз напрягся.
— Какое?
— Какое?
— Жертвоприношение... — прошелестел Бинт. — Всего три... три души. И бог Фхтагн укажет нам путь...
— Жертвоприношение... — прошелестел Бинт. — Всего три... три души. И бог Фхтагн укажет нам путь...
Чарльз брезгливо поморщился.
Чарльз брезгливо поморщился.
— Выбрось эту мерзость из головы. И чтобы я больше не слышал подобного бреда.
— Выбрось эту мерзость из головы. И чтобы я больше не слышал подобного бреда.
Бинт на какое-то время умолк, тупо уставившись на ужинающих в глубине кают-компании матросов.
Бинт на какое-то время умолк, тупо уставившись на ужинающих в глубине кают-компании матросов.
— Воды осталось на месяц, — бесцветным голосом продолжил он. — Если тянуть жребий... и пускать кровь... выжившие смогут пить ее. Так последние трое из нас протянут еще полгода...
— Воды осталось на месяц, — бесцветным голосом продолжил он. — Если тянуть жребий... и пускать кровь... выжившие смогут пить ее. Так последние трое из нас протянут еще полгода...
Чарльз резко повернулся к старпому, вглядываясь в его замотанное лицо так, словно видел впервые. За его тихим, услужливым поведением скрывалось нечто по-настоящему жуткое. Этот парень явно не был тем безобидным чудаком, каким казался на первый взгляд.
Чарльз резко повернулся к старпому, вглядываясь в его замотанное лицо так, словно видел впервые. За его тихим, услужливым поведением скрывалось нечто по-настоящему жуткое. Этот парень явно не был тем безобидным чудаком, каким казался на первый взгляд.
— Прошу прощения... — тихо добавил Бинт. — Это лишь крайняя мера. Мне уже доводилось оказываться в подобной переделке... Тогда мы съели нашего капитана.
— Прошу прощения... — тихо добавил Бинт. — Это лишь крайняя мера. Мне уже доводилось оказываться в подобной переделке... Тогда мы съели нашего капитана.
— Хватит! — рявкнул Чарльз, и этот внезапный окрик заставил всех в кают-компании вздрогнуть и замолчать. — Ешь давай.
— Хватит! — рявкнул Чарльз, и этот внезапный окрик заставил всех в кают-компании вздрогнуть и замолчать. — Ешь давай.
На следующий день матросы узнали, что на пресную воду вводится строгий лимит. Возражать никто не стал, но в воздухе повисло тяжелое предчувствие. Команда быстро все поняла, и шутки на палубе прекратились.
На следующий день матросы узнали, что на пресную воду вводится строгий лимит. Возражать никто не стал, но в воздухе повисло тяжелое предчувствие. Команда быстро все поняла, и шутки на палубе прекратились.
С каждым днем порции становились все скуднее. В ход пошли даже личные запасы спиртного, которые Чарльз приказал раздать поровну.
С каждым днем порции становились все скуднее. В ход пошли даже личные запасы спиртного, которые Чарльз приказал раздать поровну.
Когда суточный паек сократился до одной чашки на человека, у кого-то наконец сдали нервы. Один из кочегаров в припадке безумия попытался выброситься за борт, но товарищи успели вовремя скрутить его.
Когда суточный паек сократился до одной чашки на человека, у кого-то наконец сдали нервы. Один из кочегаров в припадке безумия попытался выброситься за борт, но товарищи успели вовремя скрутить его.
Бинт снова заговорил о жертве богу Фхтагн. На этот раз Чарльз уже не отверг предложение сразу — отчаяние медленно подтачивало его волю. Но как раз в тот момент, когда он готов был заколебаться, плотную тьму впереди прорезал тусклый белый луч. Это был свет маяка.
Бинт снова заговорил о жертве богу Фхтагн. На этот раз Чарльз уже не отверг предложение сразу — отчаяние медленно подтачивало его волю. Но как раз в тот момент, когда он готов был заколебаться, плотную тьму впереди прорезал тусклый белый луч. Это был свет маяка.
По палубе разнеслись ликующие крики. Стоя среди празднующей команды, Чарльз шумно выдохнул. Сердце, до этого сжатое тисками тревоги, наконец отпустило. Кровавого кошмара удалось избежать.
По палубе разнеслись ликующие крики. Стоя среди празднующей команды, Чарльз шумно выдохнул. Сердце, до этого сжатое тисками тревоги, наконец отпустило. Кровавого кошмара удалось избежать.
По мере приближения «Нарвала» из мглы проступили очертания странного острова. Если большинство скал Подземного моря походили на плоские лепешки, то этот остров напоминал гигантское каменное яйцо.
По мере приближения «Нарвала» из мглы проступили очертания странного острова. Если большинство скал Подземного моря походили на плоские лепешки, то этот остров напоминал гигантское каменное яйцо.
В самом низу этого колоссального купола зияла широкая расщелина, сквозь которую то и дело сновали паровые суда под красными вымпелами.
В самом низу этого колоссального купола зияла широкая расщелина, сквозь которую то и дело сновали паровые суда под красными вымпелами.
Из-за сбившегося курса Чарльз не имел ни малейшего представления, где они находятся. На его навигационных картах этот остров вообще не значился.
Из-за сбившегося курса Чарльз не имел ни малейшего представления, где они находятся. На его навигационных картах этот остров вообще не значился.
Впрочем, раз здесь жили люди, договориться всегда можно. «Нарвал» пристроился в кильватер проходящему мимо судну и вошел под своды каменного исполина.
Впрочем, раз здесь жили люди, договориться всегда можно. «Нарвал» пристроился в кильватер проходящему мимо судну и вошел под своды каменного исполина.
Под куполом скрывался огромный город. Внизу ровными рядами теснились готические постройки, а в полумраке этой гигантской пещеры беспрестанно метались стаи летучих мышей.
Под куполом скрывался огромный город. Внизу ровными рядами теснились готические постройки, а в полумраке этой гигантской пещеры беспрестанно метались стаи летучих мышей.
— Боцман, — подозвал Дипа капитан. — Расспроси местных, есть ли у них верфь или доки. Нам нужно срочно чинить турбину.
— Боцман, — подозвал Дипа капитан. — Расспроси местных, есть ли у них верфь или доки. Нам нужно срочно чинить турбину.
— Будет сделано! — Дип споро взобрался на бак и принялся энергично семафорить парой зеленых сигнальных флажков.
— Будет сделано! — Дип споро взобрался на бак и принялся энергично семафорить парой зеленых сигнальных флажков.
Спустя пару минут он вернулся с озадаченным видом:
Спустя пару минут он вернулся с озадаченным видом:
— Капитан, у них тут какая-то своя кодировка. Машут в ответ черт знает что, я ни слова не разобрал.
— Капитан, у них тут какая-то своя кодировка. Машут в ответ черт знает что, я ни слова не разобрал.

Комментарии

Загрузка...