Чарльз, изучавший навигационную карту, поднял голову на скрип открывающейся двери. На пороге показалась Лили.
Чарльз, изучавший навигационную карту, поднял голову на скрип открывающейся двери. На пороге показалась Лили.
— Где тебя носило?
— Где тебя носило?
— Гуляла, — уныло буркнула притихшая мышка.
— Гуляла, — уныло буркнула притихшая мышка.
— Проголодалась? У меня на столе есть еда.
— Проголодалась? У меня на столе есть еда.
— Пусть другие мыши едят, я уже сыта.
— Пусть другие мыши едят, я уже сыта.
Вяло отозвавшись, Лили забралась на подушку и плашмя растянулась на ней.
Вяло отозвавшись, Лили забралась на подушку и плашмя растянулась на ней.
Подобная перемена в настроении малютки озадачила Чарльза. Он никак не мог взять в толк, что опять стряслось с этим крошечным созданием — казалось бы, все неприятности остались позади. Впрочем, потакать её капризам он не собирался. Поймав беглянку за хвост, Чарльз бесцеремонно перетащил её обратно на письменный стол.
Подобная перемена в настроении малютки озадачила Чарльза. Он никак не мог взять в толк, что опять стряслось с этим крошечным созданием — казалось бы, все неприятности остались позади. Впрочем, потакать её капризам он не собирался. Поймав беглянку за хвост, Чарльз бесцеремонно перетащил её обратно на письменный стол.
— Я нашёл для тебя несколько книг по артиллерийскому делу. Живо принимайся за чтение. Завтра же заберу тебя в порт на практические занятия.
— Я нашёл для тебя несколько книг по артиллерийскому делу. Живо принимайся за чтение. Завтра же заберу тебя в порт на практические занятия.
Взглянув на стопку книг, превосходившую её собственный рост, Лили заупрямилась.
Взглянув на стопку книг, превосходившую её собственный рост, Лили заупрямилась.
— Не буду я ничего читать! Да и вообще, я уже умею обращаться с орудиями!
— Не буду я ничего читать! Да и вообще, я уже умею обращаться с орудиями!
— Прекрати паясничать. Настоящим канониром за пару дней не становятся. Раз уж ты член моего экипажа, изволь соответствовать стандартам. Подземное море полно опасностей, и любая твоя оплошность или пробел в знаниях может погубить всё судно.
— Прекрати паясничать. Настоящим канониром за пару дней не становятся. Раз уж ты член моего экипажа, изволь соответствовать стандартам. Подземное море полно опасностей, и любая твоя оплошность или пробел в знаниях может погубить всё судно.
Чарльз раскрыл самый толстый фолиант и прямо на раскрытые страницы водрузил мышь.
Чарльз раскрыл самый толстый фолиант и прямо на раскрытые страницы водрузил мышь.
Под строгим надзором капитана Лили пришлось вгрызаться в сухую науку, явно не предназначенную для её нежного возраста. Но, как ни странно, в такой напряжённой учёбе её былая тоска и обиды быстро улетучились. К малютке вернулся её привычный задорный нрав, и теперь она целыми днями без умолку ворчала на Чарльза.
Под строгим надзором капитана Лили пришлось вгрызаться в сухую науку, явно не предназначенную для её нежного возраста. Но, как ни странно, в такой напряжённой учёбе её былая тоска и обиды быстро улетучились. К малютке вернулся её привычный задорный нрав, и теперь она целыми днями без умолку ворчала на Чарльза.
Терпя постоянные капризы и придирки маленькой питомицы, молчаливый капитан и сам разговорился. В их скромном жилище наконец-то повеяло живым теплом.
Терпя постоянные капризы и придирки маленькой питомицы, молчаливый капитан и сам разговорился. В их скромном жилище наконец-то повеяло живым теплом.
***
***
Полмесяца пролетели незаметно. Как только базовая подготовка Лили завершилась, а команда набралась сил, Чарльз принял новый контракт.
Полмесяца пролетели незаметно. Как только базовая подготовка Лили завершилась, а команда набралась сил, Чарльз принял новый контракт.
Прошлый рейс к острову пятого класса привёл их на самую границу изведанного мира, так что теперь Чарльз взял курс на загадочные северные воды. Как правило, обычное картографирование водных просторов считалось делом куда менее опасным, чем высадка на сушу. Но Подземное море — коварная штука, и загадывать здесь наперёд никто не решался.
Прошлый рейс к острову пятого класса привёл их на самую границу изведанного мира, так что теперь Чарльз взял курс на загадочные северные воды. Как правило, обычное картографирование водных просторов считалось делом куда менее опасным, чем высадка на сушу. Но Подземное море — коварная штука, и загадывать здесь наперёд никто не решался.
Возвращение Лили на борт удивило команду, однако, уловив предостерегающий взгляд Чарльза, матросы не стали лезть с расспросами. Они уяснили лишь одно: отныне на «Нарвале» появился новый канонир — вернее, канонирша из мышиного племени.
Возвращение Лили на борт удивило команду, однако, уловив предостерегающий взгляд Чарльза, матросы не стали лезть с расспросами. Они уяснили лишь одно: отныне на «Нарвале» появился новый канонир — вернее, канонирша из мышиного племени.
Из массивной трубы «Нарвала» повалили клубы густого чёрного дыма. Под провожающими взглядами портовых рабочих судно медленно отчалило и вскоре растворилось в вечной мгле.
Из массивной трубы «Нарвала» повалили клубы густого чёрного дыма. Под провожающими взглядами портовых рабочих судно медленно отчалило и вскоре растворилось в вечной мгле.
Плавание шло своим чередом, усыпляя привычным однообразием. Изредка на палубу пытались пробраться безликие твари из бездны, но бдительный экипаж быстро с ними расправлялся. Оказавшись во второй раз в водах, лишённых каких-либо маяков и ориентиров, люди держались на удивление уверенно.
Плавание шло своим чередом, усыпляя привычным однообразием. Изредка на палубу пытались пробраться безликие твари из бездны, но бдительный экипаж быстро с ними расправлялся. Оказавшись во второй раз в водах, лишённых каких-либо маяков и ориентиров, люди держались на удивление уверенно.
Быть может, сказывалось то, что прошлый поход обошёлся без единой жертвы — вера в капитана крепла, и все трудились с небывалым рвением. Короткая двухнедельная передышка явно пошла на пользу: лица матросов светились решимостью. Второй помощник Кронер даже заикнулся о том, чтобы пристроить на корабль своего двоюродного брата — мол, пусть тоже заработает на безбедную жизнь. Втихомолку команда гадала, сколько времени пройдёт, прежде чем они наткнутся на неизведанный остров и обеспечат себе безбедное будущее под началом своего фартового шкипера.
Быть может, сказывалось то, что прошлый поход обошёлся без единой жертвы — вера в капитана крепла, и все трудились с небывалым рвением. Короткая двухнедельная передышка явно пошла на пользу: лица матросов светились решимостью. Второй помощник Кронер даже заикнулся о том, чтобы пристроить на корабль своего двоюродного брата — мол, пусть тоже заработает на безбедную жизнь. Втихомолку команда гадала, сколько времени пройдёт, прежде чем они наткнутся на неизведанный остров и обеспечат себе безбедное будущее под началом своего фартового шкипера.
***
***
В ходовой рубке Чарльз, вооружившись карандашом, усердно вычислял текущие координаты судна, сверяясь со скоростью и курсом по навигационной карте. Вообще-то это входило в обязанности штурмана, но в здешних краях малейшая оплошность могла обернуться катастрофой. Стоило ошибке закрасться хоть в одну цифру на бумаге, как в реальности корабль уносило на сотни миль от истинного пути. Поэтому Чарльз предпочитал всё делать сам.
В ходовой рубке Чарльз, вооружившись карандашом, усердно вычислял текущие координаты судна, сверяясь со скоростью и курсом по навигационной карте. Вообще-то это входило в обязанности штурмана, но в здешних краях малейшая оплошность могла обернуться катастрофой. Стоило ошибке закрасться хоть в одну цифру на бумаге, как в реальности корабль уносило на сотни миль от истинного пути. Поэтому Чарльз предпочитал всё делать сам.
Ещё раз проверив расчёты и убедившись, что всё верно, Чарльз собрался было пойти в свою каюту, чтобы заполнить судовой журнал. Но едва он переступил порог рубки, как его кольнуло странное, интуитивное чувство неловкости.
Ещё раз проверив расчёты и убедившись, что всё верно, Чарльз собрался было пойти в свою каюту, чтобы заполнить судовой журнал. Но едва он переступил порог рубки, как его кольнуло странное, интуитивное чувство неловкости.
Застыв в дверях, Чарльз медленно обернулся и принялся пристально разглядывать помещение.
Застыв в дверях, Чарльз медленно обернулся и принялся пристально разглядывать помещение.
Рубка «Нарвала» была куда просторнее тесного закутка на старой «Мыши» — по размерам она вполне могла соперничать с небольшим школьным классом.
Рубка «Нарвала» была куда просторнее тесного закутка на старой «Мыши» — по размерам она вполне могла соперничать с небольшим школьным классом.
Сейчас у штурвала стоял боцман Дип, а рядом расположился старпом Бинт, лениво следивший за курсом. Мужчины негромко переговаривались.
Сейчас у штурвала стоял боцман Дип, а рядом расположился старпом Бинт, лениво следивший за курсом. Мужчины негромко переговаривались.
— Эй, Бинт, слыхал новость? Джеймс-то наш втихаря женился! Представляешь? Окрутился и даже словом не обмолвился. Ну не свинство ли с его стороны? Какой после этого из него друг?
— Эй, Бинт, слыхал новость? Джеймс-то наш втихаря женился! Представляешь? Окрутился и даже словом не обмолвился. Ну не свинство ли с его стороны? Какой после этого из него друг?
— Пятнадцать градусов влево... Прибавить пять узлов... — бесстрастно, словно заведённый автомат, командовал Бинт, полностью проигнорировав излияния боцмана.
— Пятнадцать градусов влево... Прибавить пять узлов... — бесстрастно, словно заведённый автомат, командовал Бинт, полностью проигнорировав излияния боцмана.
Скользя взглядом по рубке, Чарльз наконец нащупал источник своего смутного беспокойства. Он решительно подошёл к старпому и без лишних слов рванул край повязки на его покалеченной ноге.
Скользя взглядом по рубке, Чарльз наконец нащупал источник своего смутного беспокойства. Он решительно подошёл к старпому и без лишних слов рванул край повязки на его покалеченной ноге.
Изумлению не было предела: обрубок бедра, когда-то поглощённый Анной, заметно удлинился. Грубая, сплошь покрытая татуировками тёмная кожа уродливо контрастировала с нежным, мертвенно-белым оттенком свежей плоти.
Изумлению не было предела: обрубок бедра, когда-то поглощённый Анной, заметно удлинился. Грубая, сплошь покрытая татуировками тёмная кожа уродливо контрастировала с нежным, мертвенно-белым оттенком свежей плоти.
Заметив это невероятное зрелище, Дип вытаращил глаза и едва не выпустил штурвал из рук.
Заметив это невероятное зрелище, Дип вытаращил глаза и едва не выпустил штурвал из рук.
— Пресвятая Дева! Это что, новая нога отрастает? Ты у нас кто, осьминог недоделанный?!
— Пресвятая Дева! Это что, новая нога отрастает? Ты у нас кто, осьминог недоделанный?!
— Смотри на курс, а не по сторонам! — прикрикнул на него Чарльз.
— Смотри на курс, а не по сторонам! — прикрикнул на него Чарльз.
Сконфуженный боцман тут же вжал голову в плечи и уставился на приборы.
Сконфуженный боцман тут же вжал голову в плечи и уставился на приборы.
Чарльз указал пальцем на уродливый стык старой и новой плоти.
Чарльз указал пальцем на уродливый стык старой и новой плоти.
— Объяснишь, что это такое? Насколько я знаю, адепты Секты Фхтагн не владеют секретами регенерации.
— Объяснишь, что это такое? Насколько я знаю, адепты Секты Фхтагн не владеют секретами регенерации.
— Я... я сам не понимаю, капитан, — выдавил из себя Бинт, болезненно морщась. — В голове сплошной туман. Я где только не бывал, столько всего повидал... Но воспоминания... они просто стираются, тают без следа...
— Я... я сам не понимаю, капитан, — выдавил из себя Бинт, болезненно морщась. — В голове сплошной туман. Я где только не бывал, столько всего повидал... Но воспоминания... они просто стираются, тают без следа...
Он обхватил голову руками, его лицо исказила судорога страдания.
Он обхватил голову руками, его лицо исказила судорога страдания.
— Кажется, меня зовут совсем по-другому... Но я уже ни в чём не уверен...
— Кажется, меня зовут совсем по-другому... Но я уже ни в чём не уверен...
Чарльз мысленно вздохнул.
Чарльз мысленно вздохнул.
«Похоже, у каждого на этом корыте свои скелеты в шкафу»
«Похоже, у каждого на этом корыте свои скелеты в шкафу»
Он ободряюще похлопал старпома по плечу.
Он ободряюще похлопал старпома по плечу.
— Не бери в голову. Если прошлое ушло — пусть там и остаётся. Сейчас важно лишь то, что ты — старпом на «Нарвале».
— Не бери в голову. Если прошлое ушло — пусть там и остаётся. Сейчас важно лишь то, что ты — старпом на «Нарвале».
Сидящий на табурете Бинт поднял на него глаза. Его губы неестественно растянулись, явив миру жуткую, пугающую ухмылку.
Сидящий на табурете Бинт поднял на него глаза. Его губы неестественно растянулись, явив миру жуткую, пугающую ухмылку.
— Спасибо... капитан.
— Спасибо... капитан.
Едва прозвучали эти слова, старпом достал длинную чёрную иглу и принялся ловко, привычным движением вгонять её под бледную кожу новорождённой плоти. Вскоре на бедре проступили корявые буквы: «Капитану Чарльзу можно верить».
Едва прозвучали эти слова, старпом достал длинную чёрную иглу и принялся ловко, привычным движением вгонять её под бледную кожу новорождённой плоти. Вскоре на бедре проступили корявые буквы: «Капитану Чарльзу можно верить».
— Бинт, тебе вовсе не обязательно...
— Бинт, тебе вовсе не обязательно...
— Капитан! Там что-то есть! Посмотрите в окно! — истошный вопль Дипа заставил Чарльза осечься на полуслове.
— Капитан! Там что-то есть! Посмотрите в окно! — истошный вопль Дипа заставил Чарльза осечься на полуслове.
Заметив панику в голосе боцмана, Чарльз мгновенно повернулся к смотровому окну.
Заметив панику в голосе боцмана, Чарльз мгновенно повернулся к смотровому окну.
За стеклом плавно кружились крупные, тускло светящиеся жёлтые хлопья. На мгновение Чарльзу показалось, будто он снова видит обычный земной снегопад, но рассудок тут же взбунтовался: в Подземном море нет даже намёка на небо. Откуда здесь взяться снегу?
За стеклом плавно кружились крупные, тускло светящиеся жёлтые хлопья. На мгновение Чарльзу показалось, будто он снова видит обычный земной снегопад, но рассудок тут же взбунтовался: в Подземном море нет даже намёка на небо. Откуда здесь взяться снегу?
Опасность требовала немедленных действий. Чарльз заговорил твёрдо и властно.
Опасность требовала немедленных действий. Чарльз заговорил твёрдо и властно.
— Всем укрыться во внутренних помещениях! Машинному — полный вперёд, уходим отсюда!
— Всем укрыться во внутренних помещениях! Машинному — полный вперёд, уходим отсюда!
Фосфоресцирующие жёлтые хлопья ложились на палубу всё более плотным слоем. На «Нарвале» воцарилось гнетущее молчание, воздух сделался тяжёлым от страха перед неведомым.
Фосфоресцирующие жёлтые хлопья ложились на палубу всё более плотным слоем. На «Нарвале» воцарилось гнетущее молчание, воздух сделался тяжёлым от страха перед неведомым.
Корпус корабля ощутимо содрогнулся, когда котлы заработали на пределе возможностей, и из трубы повалил плотный, маслянистый дым.
Корпус корабля ощутимо содрогнулся, когда котлы заработали на пределе возможностей, и из трубы повалил плотный, маслянистый дым.
Чарльз замер у стекла, вглядываясь в непроглядную черноту волн. Каждое мгновение было на счету, он боялся даже моргнуть.
Чарльз замер у стекла, вглядываясь в непроглядную черноту волн. Каждое мгновение было на счету, он боялся даже моргнуть.
Раздался нарастающий гул.
Раздался нарастающий гул.
У-у-у...
У-у-у...
Ш-ш-ш...
Ш-ш-ш...
Послышался протяжный свист, и тихая доселе водная гладь заходила ходуном, вздымаясь крутыми волнами.
Послышался протяжный свист, и тихая доселе водная гладь заходила ходуном, вздымаясь крутыми волнами.
«Ветер?.. Неужели в Подземном море поднялся ветер? Может быть, мы совсем близко к выходу на Поверхность?»
«Ветер?.. Неужели в Подземном море поднялся ветер? Может быть, мы совсем близко к выходу на Поверхность?»
Внезапно страшное подозрение заставило его похолодеть. Зрачки Чарльза сузились до крошечных точек. Он рванул на себя красный рычаг управления — закреплённый на крыше рубки прожектор, обычно освещавший путь перед носом корабля, резко задрал свой слепящий луч вертикально вверх.
Внезапно страшное подозрение заставило его похолодеть. Зрачки Чарльза сузились до крошечных точек. Он рванул на себя красный рычаг управления — закреплённый на крыше рубки прожектор, обычно освещавший путь перед носом корабля, резко задрал свой слепящий луч вертикально вверх.
Капитан пулей вылетел на мостик и вскинул голову. В ту же секунду его тело пробила крупная, неудержимая дрожь. Леденящий, животный ужас, какого он не испытывал за всю свою жизнь, сковал его члены.
Капитан пулей вылетел на мостик и вскинул голову. В ту же секунду его тело пробила крупная, неудержимая дрожь. Леденящий, животный ужас, какого он не испытывал за всю свою жизнь, сковал его члены.
Прямо над «Нарвалом», занимая добрую половину уходящего в бесконечность свода, неподвижно висел циклопический глаз, пристально и безжалостно взирая на него сверху вниз.
Прямо над «Нарвалом», занимая добрую половину уходящего в бесконечность свода, неподвижно висел циклопический глаз, пристально и безжалостно взирая на него сверху вниз.

Комментарии

Загрузка...