Чарльз сделал вид, что не заметил двусмысленности в её словах, и преспокойно сел на прежнее место.
Чарльз сделал вид, что не заметил двусмысленности в её словах, и преспокойно сел на прежнее место.
— Мисс Элизабет, вы что-то хотели?
— Мисс Элизабет, вы что-то хотели?
— Вы говорили, что вам срочно нужен гель, — Элизабет достала из-за спины небольшой ящичек. — Я видела, как вы спешите, поэтому решила принести сама.
— Вы говорили, что вам срочно нужен гель, — Элизабет достала из-за спины небольшой ящичек. — Я видела, как вы спешите, поэтому решила принести сама.
— Спасибо. Сколько я вам должен?
— Спасибо. Сколько я вам должен?
Элизабет обеими руками толкнула ящичек вперед, бесцеремонно всучив его Чарльзу.
Элизабет обеими руками толкнула ящичек вперед, бесцеремонно всучив его Чарльзу.
— К чему эти церемонии, дорогой? Сущая мелочь, считай это подарком.
— К чему эти церемонии, дорогой? Сущая мелочь, считай это подарком.
С этими словами она прошла вглубь комнаты, с любопытством оглядывая мрачный, тонущий в полумраке интерьер.
С этими словами она прошла вглубь комнаты, с любопытством оглядывая мрачный, тонущий в полумраке интерьер.
— Дорогой, неужели ты никого здесь не принимаешь? Одному ведь так тоскливо.
— Дорогой, неужели ты никого здесь не принимаешь? Одному ведь так тоскливо.
Не дожидаясь ответа, Элизабет прикрыла за собой дверь, подошла к кровати и опустилась прямо на покрывало.
Не дожидаясь ответа, Элизабет прикрыла за собой дверь, подошла к кровати и опустилась прямо на покрывало.
У Чарльза внутри всё сжалось. Он мельком глянул под кровать, где во тьме поблескивали десятки крошечных глаз, и, едва заметно откашлявшись, подошел к столу, чтобы поставить принесенную коробку.
У Чарльза внутри всё сжалось. Он мельком глянул под кровать, где во тьме поблескивали десятки крошечных глаз, и, едва заметно откашлявшись, подошел к столу, чтобы поставить принесенную коробку.
— И всё же назовите цену. Не люблю оставаться в долгу.
— И всё же назовите цену. Не люблю оставаться в долгу.
Элизабет соблазнительно улыбнулась, её щеки слегка порозовели, а в глазах вспыхнул вожделеющий блеск.
Элизабет соблазнительно улыбнулась, её щеки слегка порозовели, а в глазах вспыхнул вожделеющий блеск.
— Раз так... Отдай мне себя.
— Раз так... Отдай мне себя.
— Что?.. — растерялся Чарльз.
— Что?.. — растерялся Чарльз.
Прежде чем он успел вставить хоть слово, Элизабет взмахнула коротким деревянным жезлом. Кончик его указал на стоявшую на столе масляную лампу — та с негромким хлопком погасла, и комнату мгновенно поглотила беспросветная тьма.
Прежде чем он успел вставить хоть слово, Элизабет взмахнула коротким деревянным жезлом. Кончик его указал на стоявшую на столе масляную лампу — та с негромким хлопком погасла, и комнату мгновенно поглотила беспросветная тьма.
В следующую секунду до Чарльза донесся тонкий аромат сладких духов, и к нему вплотную прижалось мягкое, горячее тело.
В следующую секунду до Чарльза донесся тонкий аромат сладких духов, и к нему вплотную прижалось мягкое, горячее тело.
— Расслабься, милый... — раздался во мраке её томный шепот. — Тебе нужно расслабиться. Жизнь в море и так полна тревог.
— Расслабься, милый... — раздался во мраке её томный шепот. — Тебе нужно расслабиться. Жизнь в море и так полна тревог.
Дыхание Чарльза участилось. Он не успел вымолвить ни слова — в темноте его губ коснулось что-то нежное и упоительно мягкое.
Дыхание Чарльза участилось. Он не успел вымолвить ни слова — в темноте его губ коснулось что-то нежное и упоительно мягкое.
И хотя Чарльз до конца не понимал, что происходит, оставаться безучастным сейчас было выше его сил. В груди вспыхнуло жаркое, хмельное пламя, и он ответил на поцелуй.
И хотя Чарльз до конца не понимал, что происходит, оставаться безучастным сейчас было выше его сил. В груди вспыхнуло жаркое, хмельное пламя, и он ответил на поцелуй.
Наконец, лишающее воли прикосновение прервалось, и в тишине комнаты раздалось их прерывистое дыхание.
Наконец, лишающее воли прикосновение прервалось, и в тишине комнаты раздалось их прерывистое дыхание.
Но стоило Чарльзу окончательно потерять голову, как из-под кровати раздался тихий крысиный писк. Этот звук подействовал на него как ушат ледяной воды, мгновенно выметая из мыслей остатки хмеля.
Но стоило Чарльзу окончательно потерять голову, как из-под кровати раздался тихий крысиный писк. Этот звук подействовал на него как ушат ледяной воды, мгновенно выметая из мыслей остатки хмеля.
Ладно бы они были наедине, но устраивать любовные игры на глазах у целой оравы мохнатых свидетелей Чарльз решительно не собирался.
Ладно бы они были наедине, но устраивать любовные игры на глазах у целой оравы мохнатых свидетелей Чарльз решительно не собирался.
Он вскинул левую руку. Из ладони бесшумно скользнули невидимые щупальца, мягко, но крепко обвили Элизабет и деликатно отстранили её.
Он вскинул левую руку. Из ладони бесшумно скользнули невидимые щупальца, мягко, но крепко обвили Элизабет и деликатно отстранили её.
— Простите, мисс Элизабет, — выдавил он. — Но сегодня... не лучший момент.
— Простите, мисс Элизабет, — выдавил он. — Но сегодня... не лучший момент.
Во тьме Чарльз не видел её лица, но почувствовал, как она напряглась. Столь решительный и неожиданный отказ явно больно ударил по её женскому самолюбию.
Во тьме Чарльз не видел её лица, но почувствовал, как она напряглась. Столь решительный и неожиданный отказ явно больно ударил по её женскому самолюбию.
— Чарльз, тебе не кажется, что это уже слишком? — недовольно процедила она. — У меня никаких «неудобств» нет, а у тебя вдруг нашлись?
— Чарльз, тебе не кажется, что это уже слишком? — недовольно процедила она. — У меня никаких «неудобств» нет, а у тебя вдруг нашлись?
Чарльз глубоко вздохнул и настежь распахнул дверь. Тусклый свет из коридора разрезал темноту комнаты.
Чарльз глубоко вздохнул и настежь распахнул дверь. Тусклый свет из коридора разрезал темноту комнаты.
— Прости. Действительно не вовремя.
— Прости. Действительно не вовремя.
— В Ассоциации я всегда шла тебе навстречу, а ты... Какая неблагодарность. До чего же ты бесчувственный человек. — Элизабет поправила примятое платье и с независимым видом направилась к выходу.
— В Ассоциации я всегда шла тебе навстречу, а ты... Какая неблагодарность. До чего же ты бесчувственный человек. — Элизабет поправила примятое платье и с независимым видом направилась к выходу.
На пороге эта статная, высокая женщина обернулась и бросила напоследок:
На пороге эта статная, высокая женщина обернулась и бросила напоследок:
— Ты случайно не из этих... как наш губернатор? По мальчикам?
— Ты случайно не из этих... как наш губернатор? По мальчикам?
Чарльз лишь горько усмехнулся ей вслед. Кажется, его единственный друг, пусть и со своими скрытыми мотивами, снова превратится в простого прохожего.
Чарльз лишь горько усмехнулся ей вслед. Кажется, его единственный друг, пусть и со своими скрытыми мотивами, снова превратится в простого прохожего.
Но поделать он ничего не мог. В комнате всё ещё пряталась Лили. И пускай сейчас она выглядела как белая мышь, в душе она оставалась всего лишь одиннадцатилетней девочкой.
Но поделать он ничего не мог. В комнате всё ещё пряталась Лили. И пускай сейчас она выглядела как белая мышь, в душе она оставалась всего лишь одиннадцатилетней девочкой.
Оставшись один, Чарльз отыскал в ящике огарок свечи и зажег его. Немного поколебавшись, он негромко позвал:
Оставшись один, Чарльз отыскал в ящике огарок свечи и зажег его. Немного поколебавшись, он негромко позвал:
— Лили... На самом деле то, что ты видела...
— Лили... На самом деле то, что ты видела...
Из-под кровати раздался тихий, смущенный голосок:
Из-под кровати раздался тихий, смущенный голосок:
— Я знаю, чем вы занимались. Мой папа доктор, он рассказывал мне о таких вещах. Господин Чарльз... я вам помешала?
— Я знаю, чем вы занимались. Мой папа доктор, он рассказывал мне о таких вещах. Господин Чарльз... я вам помешала?
— Э-э... — Чарльз замялся, не зная, что ответить.
— Э-э... — Чарльз замялся, не зная, что ответить.
***
***
На следующее утро
На следующее утро
Лили, спавшая свернувшись клубочком на углу подушки, открыла глаза. Она уже собиралась пожелать Чарльзу доброго утра, но обнаружила, что постель пуста.
Лили, спавшая свернувшись клубочком на углу подушки, открыла глаза. Она уже собиралась пожелать Чарльзу доброго утра, но обнаружила, что постель пуста.
— Попрыгун, — тихонько пискнула она. — Господин Чарльз в ванной?
— Попрыгун, — тихонько пискнула она. — Господин Чарльз в ванной?
Из щели под дверью выскользнула бурая мышь, убежала куда-то и тут же вернулась, взволнованно застрекотав.
Из щели под дверью выскользнула бурая мышь, убежала куда-то и тут же вернулась, взволнованно застрекотав.
— Неужели ушел так рано? — вздохнула Лили. — Какой же он занятой. — Она сладко потянулась всем тельцем прямо на подушке и уселась, потирая лапками мордочку.
— Неужели ушел так рано? — вздохнула Лили. — Какой же он занятой. — Она сладко потянулась всем тельцем прямо на подушке и уселась, потирая лапками мордочку.
Склонив голову набок и немного подумав, она заговорщицки обратилась к притаившимся внизу грызунам:
Склонив голову набок и немного подумав, она заговорщицки обратилась к притаившимся внизу грызунам:
— Эй, как насчет того, чтобы пойти погулять?
— Эй, как насчет того, чтобы пойти погулять?
В ответ снизу раздался дружный одобрительный писк. На пушистой мордочке Лили расплылась улыбка, и она легким прыжком соскочила на пол.
В ответ снизу раздался дружный одобрительный писк. На пушистой мордочке Лили расплылась улыбка, и она легким прыжком соскочила на пол.
Сметая все преграды и не обращая внимания на испуганные крики случайных прохожих, маленькая белая мышка во главе целой серой лавины устремилась по мостовым Внутреннего острова.
Сметая все преграды и не обращая внимания на испуганные крики случайных прохожих, маленькая белая мышка во главе целой серой лавины устремилась по мостовым Внутреннего острова.
Дамы в нарядных платьях в ужасе прижимали ладони к губам, бродячие псы заливались неистовым лаем, сердитые старухи замахивались на них метлами, а извозчики резко натягивали поводья. С высоты мышиного роста всё вокруг казалось исполинским и полным удивительных открытий.
Дамы в нарядных платьях в ужасе прижимали ладони к губам, бродячие псы заливались неистовым лаем, сердитые старухи замахивались на них метлами, а извозчики резко натягивали поводья. С высоты мышиного роста всё вокруг казалось исполинским и полным удивительных открытий.
Заметив, что косых и враждебных взглядов становится слишком много, Лили благоразумно увела своих серых спутников в сторону, юркнув в неприметный переулок.
Заметив, что косых и враждебных взглядов становится слишком много, Лили благоразумно увела своих серых спутников в сторону, юркнув в неприметный переулок.
Здесь, в тихих закоулках, было куда спокойнее. Лили неторопливо вела за собой мышей, с любопытством озираясь по сторонам.
Здесь, в тихих закоулках, было куда спокойнее. Лили неторопливо вела за собой мышей, с любопытством озираясь по сторонам.
— Ого, вы только посмотрите на эту буханку! Да в ней спать можно! Шалун, а ну назад! Не смей трогать, это чужой хлеб!
— Ого, вы только посмотрите на эту буханку! Да в ней спать можно! Шалун, а ну назад! Не смей трогать, это чужой хлеб!
— И к мясу не притрагивайтесь! Мы не должны доставлять хлопот господину Чарльзу!
— И к мясу не притрагивайтесь! Мы не должны доставлять хлопот господину Чарльзу!
Вдруг её взгляд зацепился за знакомый силуэт впереди. Это был здоровяк Джеймс, работавший в машинном отделении «Нарвала».
Вдруг её взгляд зацепился за знакомый силуэт впереди. Это был здоровяк Джеймс, работавший в машинном отделении «Нарвала».
Лили уже собиралась подбежать и поприветствовать его, но вовремя осеклась. Вечно засаленный, пропахший мазутом Джеймс сегодня выглядел совершенно иначе. На нем был надет строгий, явно тесноватый в плечах костюм, а в руках он бережно держал пышный букет дорогих цветов.
Лили уже собиралась подбежать и поприветствовать его, но вовремя осеклась. Вечно засаленный, пропахший мазутом Джеймс сегодня выглядел совершенно иначе. На нем был надет строгий, явно тесноватый в плечах костюм, а в руках он бережно держал пышный букет дорогих цветов.
Судомеханик жутко нервничал: лицо его напряглось, а на спине пиджака расплылся мокрый от пота круг.
Судомеханик жутко нервничал: лицо его напряглось, а на спине пиджака расплылся мокрый от пота круг.
— За ним, тихонько! — скомандовала Лили. — Посмотрим, куда это он так вырядился.
— За ним, тихонько! — скомандовала Лили. — Посмотрим, куда это он так вырядился.
Джеймс долго петлял по узким улочкам и наконец остановился у дверей небольшой пекарни.
Джеймс долго петлял по узким улочкам и наконец остановился у дверей небольшой пекарни.
Спустя минуту на пороге появилась миловидная девушка в скромном платье. Стоило ей выйти, как Джеймс, затаив дыхание, извлек из кармана маленькую бархатную коробочку и опустился на одно колено. Сидевшие внутри заведения посетители дружно зааплодировали.
Спустя минуту на пороге появилась миловидная девушка в скромном платье. Стоило ей выйти, как Джеймс, затаив дыхание, извлек из кармана маленькую бархатную коробочку и опустился на одно колено. Сидевшие внутри заведения посетители дружно зааплодировали.
— Ой, смотрите! Он делает ей предложение! — восторженно прошептала Лили, едва сдерживая писк.
— Ой, смотрите! Он делает ей предложение! — восторженно прошептала Лили, едва сдерживая писк.
Заметив, как девушка со слезами на глазах кивнула и бросилась Джеймсу на шею, Лили счастливо улыбнулась.
Заметив, как девушка со слезами на глазах кивнула и бросилась Джеймсу на шею, Лили счастливо улыбнулась.
— Как же это прекрасно...
— Как же это прекрасно...
Проводив влюбленных взглядом, пока те скрывались в уютном тепле лавки, Лили двинулась дальше. В этот момент ее крошечный животик предательски заурчал.
Проводив влюбленных взглядом, пока те скрывались в уютном тепле лавки, Лили двинулась дальше. В этот момент ее крошечный животик предательски заурчал.
— Раз господин Чарльз считает меня членом экипажа, он просто обязан платить мне жалованье! — резонно заметила она. — Тогда я смогла бы покупать еду для всех нас.
— Раз господин Чарльз считает меня членом экипажа, он просто обязан платить мне жалованье! — резонно заметила она. — Тогда я смогла бы покупать еду для всех нас.
Окружавшие её мыши согласно запищали в ответ.
Окружавшие её мыши согласно запищали в ответ.
Оглядевшись по сторонам, Лили заметила на горизонте шпиль знакомой часовой башни.
Оглядевшись по сторонам, Лили заметила на горизонте шпиль знакомой часовой башни.
— Послушайте, отсюда ведь совсем близко до моего старого дома! Давайте заглянем к маме, а потом вернемся к господину Чарльзу и выпросим что-нибудь вкусненькое.
— Послушайте, отсюда ведь совсем близко до моего старого дома! Давайте заглянем к маме, а потом вернемся к господину Чарльзу и выпросим что-нибудь вкусненькое.
С этими словами она припустила вперед. Наученная горьким опытом, теперь Лили вела свой отряд исключительно по тенистым подворотням и глухим углам, стараясь лишний раз не попадаться людям на глаза.
С этими словами она припустила вперед. Наученная горьким опытом, теперь Лили вела свой отряд исключительно по тенистым подворотням и глухим углам, стараясь лишний раз не попадаться людям на глаза.
Вскоре они оказались у ворот роскошного особняка. Грызуны послушно выстроились в живую пирамиду, помогая белой мышке взобраться на подоконник первого этажа.
Вскоре они оказались у ворот роскошного особняка. Грызуны послушно выстроились в живую пирамиду, помогая белой мышке взобраться на подоконник первого этажа.
Прижавшись мордочкой к холодному стеклу, Лили завороженно уставилась на сидевшую за столом семью.
Прижавшись мордочкой к холодному стеклу, Лили завороженно уставилась на сидевшую за столом семью.
«Почему папа сегодня вернулся с работы так рано?..»
«Почему папа сегодня вернулся с работы так рано?..»
Глядя на то, как весело они общаются и смеются, Лили почувствовала, как к глазам подступают слезы.
Глядя на то, как весело они общаются и смеются, Лили почувствовала, как к глазам подступают слезы.
Она не шелохнулась, пока обед не подошел к концу. И лишь когда ее мать вышла на задний двор с мусорным ведром, Лили поспешно скользнула в тень.
Она не шелохнулась, пока обед не подошел к концу. И лишь когда ее мать вышла на задний двор с мусорным ведром, Лили поспешно скользнула в тень.
Проводив маму долгим, полным тоски взглядом, она дождалась, пока за той закроется дверь, и спрыгнула прямо в мусорный бак, выискивая среди объедков хоть что-то съедобное.
Проводив маму долгим, полным тоски взглядом, она дождалась, пока за той закроется дверь, и спрыгнула прямо в мусорный бак, выискивая среди объедков хоть что-то съедобное.
Отыскав рыбный хребет, девочка-мышка принялась бережно слизывать оставшиеся кусочки мяса. Остальные мыши тут же ринулись следом, в мгновение ока очистив бак от пищевых отходов.
Отыскав рыбный хребет, девочка-мышка принялась бережно слизывать оставшиеся кусочки мяса. Остальные мыши тут же ринулись следом, в мгновение ока очистив бак от пищевых отходов.
В этот миг со стороны дома донесся звонкий, счастливый девичий голосок:
В этот миг со стороны дома донесся звонкий, счастливый девичий голосок:
— Спасибо за подарок! Мамочка, папочка, я вас так люблю!
— Спасибо за подарок! Мамочка, папочка, я вас так люблю!
Маленькая белая мышка, стоя среди кучи отбросов, задрожала. Она медленно подняла лапку с обглоданной косточкой и показала её обступившим её грызунам. Крупные слезы беззвучно покатились по её шерстке.
Маленькая белая мышка, стоя среди кучи отбросов, задрожала. Она медленно подняла лапку с обглоданной косточкой и показала её обступившим её грызунам. Крупные слезы беззвучно покатились по её шерстке.
— Ну вот, видите? Я же говорила... Мамин рыбный суп... самый вкусный на свете.
— Ну вот, видите? Я же говорила... Мамин рыбный суп... самый вкусный на свете.

Комментарии

Загрузка...