Боцман Дип всё ещё слушал белую мышь с неприкрытым недоверием. Он прищурился и снова спросил:
Боцман Дип всё ещё слушал белую мышь с неприкрытым недоверием. Он прищурился и снова спросил:
— Малышка, а где твой дом? И большая у тебя семья?
— Малышка, а где твой дом? И большая у тебя семья?
Белая мышь упёрла крошечные лапки в бока и гордо вскинула мордочку:
Белая мышь упёрла крошечные лапки в бока и гордо вскинула мордочку:
— Мой дом на Коралловом острове, сектор Восток-12, номер 158! Папу зовут Оливер, он доктор, а маму — Оливия. Мне уже одиннадцать лет, и я девочка. Хм! Ну что, теперь-то поверил?
— Мой дом на Коралловом острове, сектор Восток-12, номер 158! Папу зовут Оливер, он доктор, а маму — Оливия. Мне уже одиннадцать лет, и я девочка. Хм! Ну что, теперь-то поверил?
Боцман Дип открыл было рот, чтобы возразить, но его жестом остановил Гавин Вэнс. Капитану было неважно, откуда взялась эта говорящая малютка, — сейчас его куда больше заботила угроза снаружи.
Боцман Дип открыл было рот, чтобы возразить, но его жестом остановил Гавин Вэнс. Капитану было неважно, откуда взялась эта говорящая малютка, — сейчас его куда больше заботила угроза снаружи.
— Лили, я могу забрать тебя отсюда, — негромко произнёс Вэнс. — Но сперва ответь: что это за твари напали на нас?
— Лили, я могу забрать тебя отсюда, — негромко произнёс Вэнс. — Но сперва ответь: что это за твари напали на нас?
Мышка покачала головой.
Мышка покачала головой.
— Я не знаю. Дядюшки тоже не знают. Я зову их большими жирными гусеницами. Если встретите таких — сразу разбегайтесь кто куда! Они жутко опасные: мало того что умеют становиться невидимыми, так ещё и плюются гадостью. Из моих друзей, которых они поймали, никто так и не вернулся.
— Я не знаю. Дядюшки тоже не знают. Я зову их большими жирными гусеницами. Если встретите таких — сразу разбегайтесь кто куда! Они жутко опасные: мало того что умеют становиться невидимыми, так ещё и плюются гадостью. Из моих друзей, которых они поймали, никто так и не вернулся.
— Их там много?
— Их там много?
— Очень, очень много! — Лили смешно растопырила крошечные лапки, отчаянно жестикулируя. — Сразу за каменной пустошью начинается гора, и там, в пещерах, они буквально повсюду.
— Очень, очень много! — Лили смешно растопырила крошечные лапки, отчаянно жестикулируя. — Сразу за каменной пустошью начинается гора, и там, в пещерах, они буквально повсюду.
Вэнс мысленно взвесил шансы их немногочисленного отряда против невидимых тварей и нахмурился. Выхода на поверхность на этом проклятом острове не предвиделось, зато опасных тварей здесь водилось с избытком. Похоже, продолжать вылазку не имело никакого смысла.
Вэнс мысленно взвесил шансы их немногочисленного отряда против невидимых тварей и нахмурился. Выхода на поверхность на этом проклятом острове не предвиделось, зато опасных тварей здесь водилось с избытком. Похоже, продолжать вылазку не имело никакого смысла.
— Лили, мы сейчас же возвращаемся на Коралловый остров, — принял решение капитан. — Если хочешь домой, можешь идти с нами.
— Лили, мы сейчас же возвращаемся на Коралловый остров, — принял решение капитан. — Если хочешь домой, можешь идти с нами.
Вэнс чувствовал искреннее дружелюбие белой мышки. К тому же её отчаянное желание вернуться домой было ему слишком хорошо знакомо — он и сам чувствовал то же самое.
Вэнс чувствовал искреннее дружелюбие белой мышки. К тому же её отчаянное желание вернуться домой было ему слишком хорошо знакомо — он и сам чувствовал то же самое.
Но стоило Вэнсу развернуться, собираясь уходить, как из темноты донёсся многоголосый писк. Из щелей хлынули полчища серых крыс. Оскалив острые зубы, они плотным живым кольцом перекрыли путь назад.
Но стоило Вэнсу развернуться, собираясь уходить, как из темноты донёсся многоголосый писк. Из щелей хлынули полчища серых крыс. Оскалив острые зубы, они плотным живым кольцом перекрыли путь назад.
— Постойте! — умоляюще пискнула Лили. — Дядюшкам очень нужна ваша помощь. Давайте сначала поможем им, а уже потом поплывём домой, хорошо?
— Постойте! — умоляюще пискнула Лили. — Дядюшкам очень нужна ваша помощь. Давайте сначала поможем им, а уже потом поплывём домой, хорошо?
Вэнс покачал головой — ввязываться в новые неприятности не входило в его планы.
Вэнс покачал головой — ввязываться в новые неприятности не входило в его планы.
— Прости, Лили, но мы ничем не можем помочь твоим дядюшкам. Вели своим крысам убраться с дороги.
— Прости, Лили, но мы ничем не можем помочь твоим дядюшкам. Вели своим крысам убраться с дороги.
Наивная Лили, похоже, даже не поняла угрозы. Она лишь жалобно захныкала, капризно переступая лапками:
Наивная Лили, похоже, даже не поняла угрозы. Она лишь жалобно захныкала, капризно переступая лапками:
— Ну пожалуйста, соглашайтесь! Эта штука правда очень-очень нужна дядюшкам... Ой, смотрите, дядя сам идёт!
— Ну пожалуйста, соглашайтесь! Эта штука правда очень-очень нужна дядюшкам... Ой, смотрите, дядя сам идёт!
Люди обернулись. Из глубокой тени медленно выползла тварь размером с приличную собаку. Огромная серая крыса уставилась на незваных гостей, пристально разглядывая их умными, фосфоресцирующими жёлтыми глазами.
Люди обернулись. Из глубокой тени медленно выползла тварь размером с приличную собаку. Огромная серая крыса уставилась на незваных гостей, пристально разглядывая их умными, фосфоресцирующими жёлтыми глазами.
В отличие от покладистой Лили, этот вожак дружелюбием не отличался — его взгляд так и лучился глухой, застарелой злобой.
В отличие от покладистой Лили, этот вожак дружелюбием не отличался — его взгляд так и лучился глухой, застарелой злобой.
Крысиный король издал резкий, пронзительный свист. Тотчас серая орда вокруг пришла в движение. Грызуны зашевелились, оскалили жёлтые резцы и угрожающе зашуршали когтями, готовые по первому сигналу сожрать незваных гостей заживо.
Крысиный король издал резкий, пронзительный свист. Тотчас серая орда вокруг пришла в движение. Грызуны зашевелились, оскалили жёлтые резцы и угрожающе зашуршали когтями, готовые по первому сигналу сожрать незваных гостей заживо.
Вэнс и его спутники среагировали мгновенно. С сухим щелканьем затворов и шорохом вынимаемой стали они вскинули оружие, взяв на мушку крысиного короля.
Вэнс и его спутники среагировали мгновенно. С сухим щелканьем затворов и шорохом вынимаемой стали они вскинули оружие, взяв на мушку крысиного короля.
Видя, что запахло порохом, Лили заволновалась. На её пушистой мордочке отразился искренний испуг. Она торопливо засеменила к вожаку и отчаянно запищала, заглядывая тому в глаза и явно пытаясь урезонить сурового родственника.
Видя, что запахло порохом, Лили заволновалась. На её пушистой мордочке отразился искренний испуг. Она торопливо засеменила к вожаку и отчаянно запищала, заглядывая тому в глаза и явно пытаясь урезонить сурового родственника.
Спустя минуту их переговоры, похоже, завершились. Лили повернулась к людям и виновато пропищала:
Спустя минуту их переговоры, похоже, завершились. Лили повернулась к людям и виновато пропищала:
— Извините, пожалуйста... Дядюшка говорит, что его подданные уже заблокировали пляж. Если вы откажетесь помочь, он просто не пустит вас на ваш корабль...
— Извините, пожалуйста... Дядюшка говорит, что его подданные уже заблокировали пляж. Если вы откажетесь помочь, он просто не пустит вас на ваш корабль...
Вэнс коротко, зло усмехнулся. Меньше всего на свете он ожидал, что его начнёт шантажировать облезлый грызун.
Вэнс коротко, зло усмехнулся. Меньше всего на свете он ожидал, что его начнёт шантажировать облезлый грызун.
С сухим шуршанием чиркнула спичка. В темноте вспыхнул и зашипел фитиль увесистой динамитной шашки, обмотанной толстым слоем бечёвки.
С сухим шуршанием чиркнула спичка. В темноте вспыхнул и зашипел фитиль увесистой динамитной шашки, обмотанной толстым слоем бечёвки.
Лили мгновенно узнала опасную игрушку в руках капитана. Белая шёрстка на ней встала дыбом, и мышка испуганно заверещала на всю пещеру:
Лили мгновенно узнала опасную игрушку в руках капитана. Белая шёрстка на ней встала дыбом, и мышка испуганно заверещала на всю пещеру:
— Не надо! Не жгите! Дядюшка заплатит, честное слово! У него есть сокровище, очень ценное сокровище!
— Не надо! Не жгите! Дядюшка заплатит, честное слово! У него есть сокровище, очень ценное сокровище!
Вэнс небрежным движением двух пальцев придушил шипящий огонек.
Вэнс небрежным движением двух пальцев придушил шипящий огонек.
— Что за сокровище?
— Что за сокровище?
Идти наперекор целой орде и устраивать здесь кровавую баню ему тоже не улыбалось — слишком велик был риск остаться в этих пещерах навсегда. Но если плата окажется достойной, к предложению стоило прислушаться.
Идти наперекор целой орде и устраивать здесь кровавую баню ему тоже не улыбалось — слишком велик был риск остаться в этих пещерах навсегда. Но если плата окажется достойной, к предложению стоило прислушаться.
В ту же секунду из стаи выкатились две серые крысы, волоча за собой какую-то ношу. Они бережно положили к ногам Вэнса два предмета: странную маску и лист плотной белой бумаги.
В ту же секунду из стаи выкатились две серые крысы, волоча за собой какую-то ношу. Они бережно положили к ногам Вэнса два предмета: странную маску и лист плотной белой бумаги.
Вэнс поднял лист. Стоило ему пробежаться глазами по аккуратным печатным строчкам, как брови его изумлённо поползли вверх. Написанное на бумаге поражало воображение:
Вэнс поднял лист. Стоило ему пробежаться глазами по аккуратным печатным строчкам, как брови его изумлённо поползли вверх. Написанное на бумаге поражало воображение:
[Объект No 096]
[Объект No 096]
[Наименование: Маска клоуна]
[Наименование: Маска клоуна]
[Класс содержания: Третий уровень безопасности. Локация: Третья лаборатория]
[Класс содержания: Третий уровень безопасности. Локация: Третья лаборатория]
[Описание: Объект No 096 представляет собой белоснежную маску клоуна с круглым красным носом, застывшую в гримасе безумного экстаза. Обнаружен на Острове Красных Деревьев в бродячем цирке «[данные удалены]». Предыдущая владелица объекта сошла с ума. Согласно результатам психиатрической экспертизы, у двадцатисемилетней женщины выявлены глубокие изменения личности и тяжёлая форма расщепления личности]
[Описание: Объект No 096 представляет собой белоснежную маску клоуна с круглым красным носом, застывшую в гримасе безумного экстаза. Обнаружен на Острове Красных Деревьев в бродячем цирке «[данные удалены]». Предыдущая владелица объекта сошла с ума. Согласно результатам психиатрической экспертизы, у двадцатисемилетней женщины выявлены глубокие изменения личности и тяжёлая форма расщепления личности]
[Протокол эксперимента No 1: Надеть Объект No 096 на подопытного No 654]
[Протокол эксперимента No 1: Надеть Объект No 096 на подопытного No 654]
[Спустя 10 минут после надевания: тело подопытного приобрело аномальную гибкость и ловкость, физическая сила многократно возросла. Все физиологические показатели приблизились к абсолютному человеческому пределу. Подопытный продемонстрировал способность выполнять сложнейшие цирковые трюки, включая, помимо прочего: воздушную акробатику, метание ножей с завязанными глазами и складывание тела в тесный ящик]
[Спустя 10 минут после надевания: тело подопытного приобрело аномальную гибкость и ловкость, физическая сила многократно возросла. Все физиологические показатели приблизились к абсолютному человеческому пределу. Подопытный продемонстрировал способность выполнять сложнейшие цирковые трюки, включая, помимо прочего: воздушную акробатику, метание ножей с завязанными глазами и складывание тела в тесный ящик]
[Спустя 30 минут: подопытный No 654 вошел в состояние повышенного возбуждения. Пытался наладить контакт с доктором [данные удалены], находившимся за бронированным стеклом, рассказывая плоские шутки в попытках рассмешить исследователя]
[Спустя 30 минут: подопытный No 654 вошел в состояние повышенного возбуждения. Пытался наладить контакт с доктором [данные удалены], находившимся за бронированным стеклом, рассказывая плоские шутки в попытках рассмешить исследователя]
[Спустя 1 час: подопытный No 654 начал разговаривать сам с собой, ведя ожесточённый спор с некой «второй личностью» внутри собственной головы. Словесные перепалки прерывались приступами истерического смеха]
[Спустя 1 час: подопытный No 654 начал разговаривать сам с собой, ведя ожесточённый спор с некой «второй личностью» внутри собственной головы. Словесные перепалки прерывались приступами истерического смеха]
[Спустя 3 часа: подопытный совершил попытку вскрыть себе горло собственными ногтями. Службой безопасности был применён усыпляющий газ, после чего Объект No 096 удалось успешно снять. По истечении трёх суток аномальные изменения психики подопытного не прекратились. Ввиду полной утраты исследовательской ценности подопытный No 654 был ликвидирован]
[Спустя 3 часа: подопытный совершил попытку вскрыть себе горло собственными ногтями. Службой безопасности был применён усыпляющий газ, после чего Объект No 096 удалось успешно снять. По истечении трёх суток аномальные изменения психики подопытного не прекратились. Ввиду полной утраты исследовательской ценности подопытный No 654 был ликвидирован]
Судя по всему, перед ним был протокол испытаний. Кто-то пытался препарировать природу этой чертовщины, используя строгий научный подход к изучению реликвии.
Судя по всему, перед ним был протокол испытаний. Кто-то пытался препарировать природу этой чертовщины, используя строгий научный подход к изучению реликвии.
Вэнс оторвался от чтения и посмотрел на лежащий у его ног предмет. Круглый красный нос, белая эмаль и застывший в жутком экстазе оскал — это, без сомнения, была она. Та самая маска из секретного рапорта.
Вэнс оторвался от чтения и посмотрел на лежащий у его ног предмет. Круглый красный нос, белая эмаль и застывший в жутком экстазе оскал — это, без сомнения, была она. Та самая маска из секретного рапорта.
Поколебавшись секунду, Вэнс поднял маску и прижал её к лицу.
Поколебавшись секунду, Вэнс поднял маску и прижал её к лицу.
Ощущение было мгновенным: тело сделалось невесомым, словно из него разом выкачали свинец, а под ногами вместо сырого камня зашуршал мягкий пух. Капитан слегка толкнулся ногами и взмыл в воздух. Закрутившись в безупречном сальто на два с половиной оборота, он бесшумно и мягко, точно кошка, приземлился на обе ноги.
Ощущение было мгновенным: тело сделалось невесомым, словно из него разом выкачали свинец, а под ногами вместо сырого камня зашуршал мягкий пух. Капитан слегка толкнулся ногами и взмыл в воздух. Закрутившись в безупречном сальто на два с половиной оборота, он бесшумно и мягко, точно кошка, приземлился на обе ноги.
— Ну ни хрена себе игрушка! — вырвалось у него. — Вернись я сейчас в свой мир, на любой Олимпиаде все золотые медали были бы моими без вопросов!
— Ну ни хрена себе игрушка! — вырвалось у него. — Вернись я сейчас в свой мир, на любой Олимпиаде все золотые медали были бы моими без вопросов!
Опомнившись, Вэнс в ужасе сорвал маску с лица. Тяжело дыша, он уставился на зловещий фарфоровый оскал в своих руках.
Опомнившись, Вэнс в ужасе сорвал маску с лица. Тяжело дыша, он уставился на зловещий фарфоровый оскал в своих руках.
Хотя дурашливые слова слетели с его собственных губ, интонация, тембр и сама манера речи не имели ничего общего с его настоящим голосом. В то короткое мгновение сквозь него заговорил кто-то чужой.
Хотя дурашливые слова слетели с его собственных губ, интонация, тембр и сама манера речи не имели ничего общего с его настоящим голосом. В то короткое мгновение сквозь него заговорил кто-то чужой.
— Ну как? Как тебе? Соглашайся, ну пожалуйста! — Лили прыгнула ему на ботинок и принялась отчаянно дёргать за край штанины. — Я еле-еле уговорила дядюшку пойти на уступки!
— Ну как? Как тебе? Соглашайся, ну пожалуйста! — Лили прыгнула ему на ботинок и принялась отчаянно дёргать за край штанины. — Я еле-еле уговорила дядюшку пойти на уступки!
Вэнс присел на корточки и аккуратно поднял белую мышку на ладонь.
Вэнс присел на корточки и аккуратно поднял белую мышку на ладонь.
— Ладно... Но скажи, зачем вам именно мы? Ваши крысы умны, организованны и прекрасно ориентируются здесь. Разве они не справятся лучше?
— Ладно... Но скажи, зачем вам именно мы? Ваши крысы умны, организованны и прекрасно ориентируются здесь. Разве они не справятся лучше?
— Так у нас же рук нет! — удручённо вздохнула Лили. — Та штука лежит в закрытой комнате, и дядюшка уверяет, что без человеческих пальцев замок не открыть. Не бойся, это совсем просто и совсем не страшно! Я сама туда бегала раз сто, честное слово.
— Так у нас же рук нет! — удручённо вздохнула Лили. — Та штука лежит в закрытой комнате, и дядюшка уверяет, что без человеческих пальцев замок не открыть. Не бойся, это совсем просто и совсем не страшно! Я сама туда бегала раз сто, честное слово.
Капитан задумчиво прикрыл глаза, принимая решение.
Капитан задумчиво прикрыл глаза, принимая решение.
— Хорошо. Договорились.
— Хорошо. Договорились.
Артефакт таил в себе несомненную угрозу, но если не злоупотреблять им и следить за временем, маска могла стать козырем в любом бою или при побеге. В крайнем случае, её всегда можно выгодно перепродать коллегам по цеху в одном из портов Подземного моря.
Артефакт таил в себе несомненную угрозу, но если не злоупотреблять им и следить за временем, маска могла стать козырем в любом бою или при побеге. В крайнем случае, её всегда можно выгодно перепродать коллегам по цеху в одном из портов Подземного моря.
Услышав долгожданное «да», Лили завертелась волчком от радости, едва не свалившись с ладони Вэнса.
Услышав долгожданное «да», Лили завертелась волчком от радости, едва не свалившись с ладони Вэнса.
— Ура! Я так и знала, господин капитан, что вы хороший!
— Ура! Я так и знала, господин капитан, что вы хороший!

Комментарии

Загрузка...