Чарльз и его люди поднялись на борт «Нарвала». По сравнению с ветхой, видавшей виды «Мышью» новое судно казалось невероятно просторным и чистым — один его вид доставлял истинное удовольствие.
Чарльз и его люди поднялись на борт «Нарвала». По сравнению с ветхой, видавшей виды «Мышью» новое судно казалось невероятно просторным и чистым — один его вид доставлял истинное удовольствие.
Чарльз лично обошел каждый отсек, тщательно проверяя все механизмы и закоулки, чтобы исключить любую оплошность. Капитан обязан знать свое судно как свои пять пальцев — помнить каждую заклепку, каждый винтик.
Чарльз лично обошел каждый отсек, тщательно проверяя все механизмы и закоулки, чтобы исключить любую оплошность. Капитан обязан знать свое судно как свои пять пальцев — помнить каждую заклепку, каждый винтик.
Убедившись, что всё в полном порядке, он вернулся в ходовую рубку и дал отмашку. Из трубы «Нарвала» повалили клубы густого черного дыма, и корабль медленно двинулся в открытое море.
Убедившись, что всё в полном порядке, он вернулся в ходовую рубку и дал отмашку. Из трубы «Нарвала» повалили клубы густого черного дыма, и корабль медленно двинулся в открытое море.
Проводив взглядом тающий в темноте Коралловый остров, Чарльз подошел к переговорной трубе и крикнул:
Проводив взглядом тающий в темноте Коралловый остров, Чарльз подошел к переговорной трубе и крикнул:
— Старший механик, как тебе наша новая красавица?
— Старший механик, как тебе наша новая красавица?
Спустя пару секунд из раструба донесся добродушный голос Джеймса:
Спустя пару секунд из раструба донесся добродушный голос Джеймса:
— Отличная посудина, кэп! Давление поднимает мгновенно! И в машинном на удивление прохладно, всего тридцать девять градусов.
— Отличная посудина, кэп! Давление поднимает мгновенно! И в машинном на удивление прохладно, всего тридцать девять градусов.
— Выжми из турбины всё, что можно. Проверим, на что она способна.
— Выжми из турбины всё, что можно. Проверим, на что она способна.
— Будет сделано, капитан!
— Будет сделано, капитан!
Дым из трубы повалил с новой силой. «Нарвал» ощутимо прибавил ход, стремительно ускоряясь. Когда судно вышло на предел своих возможностей, у стоявшего за штурвалом Чарльза возникло ощущение, будто он правит легким быстроходным катером, а не тяжелым кораблем.
Дым из трубы повалил с новой силой. «Нарвал» ощутимо прибавил ход, стремительно ускоряясь. Когда судно вышло на предел своих возможностей, у стоявшего за штурвалом Чарльза возникло ощущение, будто он правит легким быстроходным катером, а не тяжелым кораблем.
Вдруг в темной воде он заметил какое-то белесое пятно.
Вдруг в темной воде он заметил какое-то белесое пятно.
— Машина, сбавить ход!
— Машина, сбавить ход!
Летящий вперед «Нарвал» послушно замедлил бег. Теперь Чарльз отчетливо разглядел преграду. Это был труп — раздувшийся от воды, обезображенный гнилостными газами.
Летящий вперед «Нарвал» послушно замедлил бег. Теперь Чарльз отчетливо разглядел преграду. Это был труп — раздувшийся от воды, обезображенный гнилостными газами.
Вместо того чтобы мирно покоиться на дне и служить кормом для слепых глубоководных рыб, покойник как ни в чем не бывало стоял на воде в полный рост. Застыв посреди волн, он немигающим взором уставился на приближающийся корабль.
Вместо того чтобы мирно покоиться на дне и служить кормом для слепых глубоководных рыб, покойник как ни в чем не бывало стоял на воде в полный рост. Застыв посреди волн, он немигающим взором уставился на приближающийся корабль.
Чарльза, разумеется, нисколько не интересовало, кем этот бедолага был при жизни. В Подземном море случались вещи и похлеще. Просто капитану подвернулся отличный случай опробовать в деле новое носовое орудие.
Чарльза, разумеется, нисколько не интересовало, кем этот бедолага был при жизни. В Подземном море случались вещи и похлеще. Просто капитану подвернулся отличный случай опробовать в деле новое носовое орудие.
Раздался оглушительный грохот — отдача палубной пушки заставила тяжелый корпус корабля содрогнуться.
Раздался оглушительный грохот — отдача палубной пушки заставила тяжелый корпус корабля содрогнуться.
Из Чарльза артиллерист был аховый, да и стрелять ему раньше не доводилось, но после десятка промахов он все же пристрелялся. Очередной снаряд разорвал раздутый труп на мелкие куски.
Из Чарльза артиллерист был аховый, да и стрелять ему раньше не доводилось, но после десятка промахов он все же пристрелялся. Очередной снаряд разорвал раздутый труп на мелкие куски.
Какая бы чертовщина ни заставляла мертвеца стоять на воде, против хорошего фугаса у нее не нашлось аргументов.
Какая бы чертовщина ни заставляла мертвеца стоять на воде, против хорошего фугаса у нее не нашлось аргументов.
Чарльз был уверен в одном.
Чарльз был уверен в одном.
«Будь у меня этот корабль, когда мы встретили тварь у маяка, — подумал он, — всё сложилось бы иначе»
«Будь у меня этот корабль, когда мы встретили тварь у маяка, — подумал он, — всё сложилось бы иначе»
Закончив испытания ходовых качеств и орудий, Чарльз перевел взгляд на висевшую на переборке карту.
Закончив испытания ходовых качеств и орудий, Чарльз перевел взгляд на висевшую на переборке карту.
Ее предоставила Ассоциация исследователей. Без подробной прокладки курса и надежного компаса в здешних черных водах делать нечего — пропадешь в два счета.
Ее предоставила Ассоциация исследователей. Без подробной прокладки курса и надежного компаса в здешних черных водах делать нечего — пропадешь в два счета.
Чарльз провел пальцем по прочерченной линии.
Чарльз провел пальцем по прочерченной линии.
— Сначала идем по шестому маршруту. Как достигнем шестьдесят восьмого маяка, забираем южнее — прямо к цели.
— Сначала идем по шестому маршруту. Как достигнем шестьдесят восьмого маяка, забираем южнее — прямо к цели.
— Принято, капитан! — отозвался стоявший у штурвала второй помощник.
— Принято, капитан! — отозвался стоявший у штурвала второй помощник.
Рыжеволосый матрос так и лучился азартом, с любопытством озираясь по сторонам.
Рыжеволосый матрос так и лучился азартом, с любопытством озираясь по сторонам.
— Тебя ведь зовут... Кронер, верно?
— Тебя ведь зовут... Кронер, верно?
— Так точно, сэр! Кронер — так меня матушка назвала. Капитан, а это правда, что болтает кок Фрей? Будто вы своими силами исследовали целый остров? И тамошняя тварь взаправду умеет создавать фальшивых людей прямо в чужой памяти? Как же вы тогда догадались, кто из них настоящий?
— Так точно, сэр! Кронер — так меня матушка назвала. Капитан, а это правда, что болтает кок Фрей? Будто вы своими силами исследовали целый остров? И тамошняя тварь взаправду умеет создавать фальшивых людей прямо в чужой памяти? Как же вы тогда догадались, кто из них настоящий?
Чарльз нахмурился. Воспоминания о той экспедиции до сих пор отдавали неприятной горечью.
Чарльз нахмурился. Воспоминания о той экспедиции до сих пор отдавали неприятной горечью.
— Твое дело — держать курс. Когда выйдет время вахты, тебя сменит старпом.
— Твое дело — держать курс. Когда выйдет время вахты, тебя сменит старпом.
Глядя на закрывшуюся за капитаном дверь, Кронер в недоумении почесал затылок.
Глядя на закрывшуюся за капитаном дверь, Кронер в недоумении почесал затылок.
«Я что, спросил глупость? — растерянно подумал он. — А ведь так тщательно готовил лесть»
«Я что, спросил глупость? — растерянно подумал он. — А ведь так тщательно готовил лесть»
Тянулись однообразные морские будни. Новички и старожилы постепенно притирались друг к другу. Серьезных трений в команде не возникало, если не считать того, что боцман Дип был слишком молод и матросы постарше порой неохотно подчинялись его приказам. В остальном же дела шли на лад.
Тянулись однообразные морские будни. Новички и старожилы постепенно притирались друг к другу. Серьезных трений в команде не возникало, если не считать того, что боцман Дип был слишком молод и матросы постарше порой неохотно подчинялись его приказам. В остальном же дела шли на лад.
Благодаря превосходной скорости «Нарвала» уже через неделю они вошли в квадрат, где, судя по картам, должна была располагаться цель.
Благодаря превосходной скорости «Нарвала» уже через неделю они вошли в квадрат, где, судя по картам, должна была располагаться цель.
Мощный луч судового прожектора то тонул в беспросветном мраке, то скользил по черной воде, силясь выхватить очертания суши.
Мощный луч судового прожектора то тонул в беспросветном мраке, то скользил по черной воде, силясь выхватить очертания суши.
Карты Ассоциации давали лишь примерный ориентир. Чтобы определить точные координаты, оставалось полагаться на дедовский метод — прочесывать сектор миля за милей.
Карты Ассоциации давали лишь примерный ориентир. Чтобы определить точные координаты, оставалось полагаться на дедовский метод — прочесывать сектор миля за милей.
Стоявший у штурвала Кронер покосился на Чарльза:
Стоявший у штурвала Кронер покосился на Чарльза:
— Сэр, я слыхал, некоторые капитаны умеют находить острова какими-то особыми путями. Говорят, колдовство чистой воды, куда надежнее, чем вот так вслепую тыкаться. Вы часом таким искусством не владеете?
— Сэр, я слыхал, некоторые капитаны умеют находить острова какими-то особыми путями. Говорят, колдовство чистой воды, куда надежнее, чем вот так вслепую тыкаться. Вы часом таким искусством не владеете?
— Меньше болтай, больше смотри на компас, — отрезал Чарльз, про себя отметив, что этот парень на редкость словоохотлив.
— Меньше болтай, больше смотри на компас, — отрезал Чарльз, про себя отметив, что этот парень на редкость словоохотлив.
Сидящий в углу на табурете Бинт неожиданно подал голос:
Сидящий в углу на табурете Бинт неожиданно подал голос:
— У меня... есть способ...
— У меня... есть способ...
Почувствовав на себе недоуменные взгляды, старпом неторопливо закончил:
Почувствовав на себе недоуменные взгляды, старпом неторопливо закончил:
— У нас... в секте... был один ритуал. Можно вознести молитву... великому богу Фхтагну... Но для этого... нужны человеческие жертвы.
— У нас... в секте... был один ритуал. Можно вознести молитву... великому богу Фхтагну... Но для этого... нужны человеческие жертвы.
Чарльз одарил помощника тяжелым, безрадостным взглядом. Бинт, похоже, так и не изжил в себе до конца наследие сектантов. Оставалось лишь уповать на то, что время выветрит из его головы этот мракобесный бред.
Чарльз одарил помощника тяжелым, безрадостным взглядом. Бинт, похоже, так и не изжил в себе до конца наследие сектантов. Оставалось лишь уповать на то, что время выветрит из его головы этот мракобесный бред.
— Выкинь эту мерзость из головы, — хмуро бросил капитан. — Обойдемся без этого.
— Выкинь эту мерзость из головы, — хмуро бросил капитан. — Обойдемся без этого.
— Кэп, глядите! Там, по курсу! — выкрикнул Кронер, указывая куда-то вдаль.
— Кэп, глядите! Там, по курсу! — выкрикнул Кронер, указывая куда-то вдаль.
Чарльз вгляделся в темноту. Сквозь вечный сумрак проступили неясные очертания суши. Нашли.
Чарльз вгляделся в темноту. Сквозь вечный сумрак проступили неясные очертания суши. Нашли.
Известие мигом облетело корабль. Взволнованные матросы высыпали на бак, жадно вглядываясь в растущий впереди силуэт острова.
Известие мигом облетело корабль. Взволнованные матросы высыпали на бак, жадно вглядываясь в растущий впереди силуэт острова.
Наученный горьким опытом прошлых высадок, Чарльз не спешил отдавать приказ бросить якорь. Он приказал лечь на обходной курс, чтобы тщательно осмотреть береговую линию с безопасного расстояния.
Наученный горьким опытом прошлых высадок, Чарльз не спешил отдавать приказ бросить якорь. Он приказал лечь на обходной курс, чтобы тщательно осмотреть береговую линию с безопасного расстояния.
Мощности прожектора едва хватало, чтобы выхватить из темноты каменистый берег. Остров оказался огромным — даже на приличной скорости «Нарвала» обход занял без малого три часа. Суша выглядела удручающе бесплодной.
Мощности прожектора едва хватало, чтобы выхватить из темноты каменистый берег. Остров оказался огромным — даже на приличной скорости «Нарвала» обход занял без малого три часа. Суша выглядела удручающе бесплодной.
Практически вся территория была усеяна причудливыми валунами: гигантские каменные глыбы высились высотой с трехэтажный дом, а обломки помельче едва достигали человеческого пояса. Они громоздились на значительном расстоянии друг от друга, но в их хаотичном расположении угадывался некий жутковатый порядок. Чарльзу на мгновение показалось, будто они бросили якорь у стен заброшенного доисторического карьера.
Практически вся территория была усеяна причудливыми валунами: гигантские каменные глыбы высились высотой с трехэтажный дом, а обломки помельче едва достигали человеческого пояса. Они громоздились на значительном расстоянии друг от друга, но в их хаотичном расположении угадывался некий жутковатый порядок. Чарльзу на мгновение показалось, будто они бросили якорь у стен заброшенного доисторического карьера.
— Разве в таком месте может кто-то жить? — неуверенно спросил боцман Дип.
— Разве в таком месте может кто-то жить? — неуверенно спросил боцман Дип.
Ответа на его вопрос не знал никто.
Ответа на его вопрос не знал никто.
Жилой этот остров или нет, Чарльз не сомневался в одном: здешние камни таят смертельную угрозу. Ему присвоили пятый класс опасности — пять исследовательских судов ушли к этому берегу и сгинули без вести.
Жилой этот остров или нет, Чарльз не сомневался в одном: здешние камни таят смертельную угрозу. Ему присвоили пятый класс опасности — пять исследовательских судов ушли к этому берегу и сгинули без вести.
— Бросьте на берег свежую рыбу. Проверим, водятся ли здесь хищники.
— Бросьте на берег свежую рыбу. Проверим, водятся ли здесь хищники.
По его команде матросы швырнули на прибрежный песок несколько еще живых рыбин, предварительно сделав на них глубокие надрезы. По воздуху поплыл густой запах свежей крови. Экипаж замер у лееров в напряженном ожидании.
По его команде матросы швырнули на прибрежный песок несколько еще живых рыбин, предварительно сделав на них глубокие надрезы. По воздуху поплыл густой запах свежей крови. Экипаж замер у лееров в напряженном ожидании.
Оказавшись на суше, рыбины вскоре затихли и уснули. Прошло около получаса. Внезапно Чарльз заметил, как среди нагромождения камней блеснула пара крошечных бусинок.
Оказавшись на суше, рыбины вскоре затихли и уснули. Прошло около получаса. Внезапно Чарльз заметил, как среди нагромождения камней блеснула пара крошечных бусинок.
Раздался тихий, дробный писк.
Раздался тихий, дробный писк.
В луч прожектора попала самая обыкновенная серая крыса — клочковатая жесткая шерсть, лысый длинный хвост и черные глазки-бусинки.
В луч прожектора попала самая обыкновенная серая крыса — клочковатая жесткая шерсть, лысый длинный хвост и черные глазки-бусинки.
Под прицелом десятков напряженных взглядов грызун деловито подбежал к тушке и принялся жадно рвать зубами плоть.
Под прицелом десятков напряженных взглядов грызун деловито подбежал к тушке и принялся жадно рвать зубами плоть.
На лицах моряков проступило облегчение. Появление обычного, земного зверя вселило в них надежду: раз уж здесь выживают крысы, значит, и для человека это место не должно быть гибельным.
На лицах моряков проступило облегчение. Появление обычного, земного зверя вселило в них надежду: раз уж здесь выживают крысы, значит, и для человека это место не должно быть гибельным.
Радость оказалась преждевременной. Не успели люди перевести дух, как в расщелинах скал зажглись сотни, тысячи голодных огоньков. Из темноты хлынули полчища серых тварей. Настоящая живая волна покатилась к приманке, в считаные секунды полностью скрыв белый прибрежный песок под шевелящимся ковром из грязно-бурой шерсти.
Радость оказалась преждевременной. Не успели люди перевести дух, как в расщелинах скал зажглись сотни, тысячи голодных огоньков. Из темноты хлынули полчища серых тварей. Настоящая живая волна покатилась к приманке, в считаные секунды полностью скрыв белый прибрежный песок под шевелящимся ковром из грязно-бурой шерсти.
До палубы донесся зловещий, заполняющий всё пространство шорох тысяч лапок и чавкающий хруст множества крошечных челюстей. От этого звука у бывалых моряков мурашки побежали по спине.
До палубы донесся зловещий, заполняющий всё пространство шорох тысяч лапок и чавкающий хруст множества крошечных челюстей. От этого звука у бывалых моряков мурашки побежали по спине.
— Да уж... крыс тут явно больше, чем нужно, — выдавил из себя бледную улыбку второй помощник, с опаской косясь на капитана.
— Да уж... крыс тут явно больше, чем нужно, — выдавил из себя бледную улыбку второй помощник, с опаской косясь на капитана.

Комментарии

Загрузка...